Ve kêu chim hót, mây trắng lững lờ trôi trên cao.
Nắng gắt thiêu đốt mặt đất đến khô cằn nứt nẻ, hoa màu ngoài đồng rạp xuống héo rũ. Có những tráng hán liều mạng gánh từng thùng nước bùn từ dưới mương lên, cẩn thận tưới từng chút một vào gốc cây, nhưng chỉ chốc lát sau đã bị nắng hong khô khốc, sờ vào chỉ thấy còn sót lại chút ẩm ướt ít ỏi.
Thỉnh thoảng có chim muông thú rừng từ trên núi mò xuống, cảnh giác nhìn con người ngoài đồng ruộng, rồi nằm rạp bên mương rãnh uống nước, dẫu nơi trũng thấp đó chỉ còn đọng lại một lớp bùn nhão.
Thế nhưng dù vậy, các hán tử vẫn phải cầm gậy gỗ xua đuổi chúng. Vừa sợ dã thú làm bị thương người, nhưng phần nhiều là vì chút nước suối này quá đỗi quý giá.
"Mẹ kiếp, cái ngày tháng này hết sống nổi rồi!" Một hán tử kiệt sức, tuyệt vọng ngã quỵ xuống đất, ngước nhìn trời cao chửi rủa một phen.
"Ông trời ơi, ông mẹ nó mà còn không chịu đổ mưa thì chẳng ai sống nổi nữa đâu!"
Nhưng chửi rủa xong, hắn lại nặng nhọc bò dậy, quẩy đòn gánh lao về phía mương nước, lặp lại công việc tưới tiêu dường như vô tận ấy mãi cho đến khi trời tắt nắng!
Cảnh tượng như thế cứ liên tục diễn ra ở thôn Bạch Khê, ở Bạch Thạch hương, khắp huyện Thanh Thủy, quận Chiêu Bình, và thậm chí là trên những cánh đồng của hơn phân nửa phủ Nam Dương.
Kể từ ba năm trước, thời tiết ở phủ Nam Dương mỗi năm một thêm khắc nghiệt và oi bức. Năm nay lại càng dữ dội hơn, từ đầu năm đến giờ chưa từng rơi một giọt mưa nào, ngay cả sông Bạch Khê mấy chục năm chưa từng cạn dòng nay cũng khô khốc trơ đáy.
Khắp phủ Nam Dương tiếng than khóc dậy trời, thậm chí vài nơi đã bùng phát tai ương, hàng vạn người lâm vào cảnh màn trời chiếu đất, thây chết đói nằm la liệt khắp chốn.
Đại trạch Chu gia.
Chu Trường Hà đang chỉ huy đám gia đinh đào miệng giếng thứ ba ở viện phụ, chẳng mong nước dâng đầy ắp, chỉ cần đủ cho việc ăn uống sinh hoạt trong nhà là đã mãn nguyện lắm rồi.
Ba năm trôi qua, đình viện của Chu gia cũng có nhiều thay đổi lớn.
Bốn góc đình viện thấp bé trước kia nay đã được xây tường cao dựng lại, nối liền với viện chính của Chu gia tạo thành một bố cục cửu cung khổng lồ, giúp diện tích đại viện rộng tới hơn bảy mẫu, bề dài lẫn bề rộng đều ngoài hai mươi trượng.
Ngay cả tường rào bao quanh bên ngoài cũng được đắp cao tới một trượng, lại còn bố trí cả trạm gác ở vài nơi.
Đây là công trình mà Chu Trường Hà không tiếc tiền của dựng nên vì sự an nguy của gia tộc. Kể từ ba năm trước khi thời tiết bắt đầu biến đổi, cậu bé đã có chút lo lắng nên chủ động giảm bớt việc bán lương thực của nhà mình, chuyển sang tích trữ hết vào dưới hầm ngầm và kho chứa.
Cậu bé còn cho xây tường cao, không ngừng đốc thúc đám gia đinh hộ viện tập luyện.
Đặc biệt là từ đầu năm nay, ba nhà Vương, Tôn, Chu đã cùng nhau quyết định ngừng hẳn việc bán lương thực ra ngoài.
Tuy sống ở nơi thâm sơn hẻo lánh, tin tức bế tắc, vẫn chưa biết có nơi đã bùng phát nạn đói, nhưng điều đó không có nghĩa là bọn họ khờ khạo.
Trái lại, những nhà địa chủ giàu có mới là những kẻ có nhiều khả năng sống sót nhất trong những năm thiên tai.
Cứ lấy Chu gia mà nói, dưới hầm ngầm ít nhất cũng trữ gần nghìn thạch lương thực. Mà trên dưới Chu gia tính cả đám hộ viện gia đinh cũng chỉ chừng năm sáu mươi miệng ăn. Nếu chỉ để người trong nhà tự dùng thì đủ ăn trong mấy năm ròng.
Cậu bé chính là sợ sau thiên tai sẽ bùng phát nhân họa, nạn đói hoành hành, thế nên mới chuẩn bị phòng bị chu toàn mọi bề để lo trước khỏi họa.
Dẫu sao khi con người rơi vào bước đường cùng thì chuyện gì cũng dám làm. Đến lúc ấy, dẫu trong nhà có tiên sư tọa trấn, e rằng đám nạn dân đói đến phát cuồng kia cũng sẽ bất chấp tất cả mà xông vào cướp phá.
"Đại thiếu gia, thấy nước rồi, thấy nước rồi!" Từ dưới hố sâu truyền lên tiếng reo hò, khiến đám người xung quanh ai nấy đều hân hoan vui sướng.
Chu Trường Hà trầm ngâm giây lát rồi quát lớn: "Nhân lúc nước chưa dâng lên, đào sâu thêm một trượng nữa!""Đại thiếu gia cao kiến." Chu Thạch cười hì hì nói: "Mấy người các ngươi dốc thêm chút sức, chuyển cả đống bùn nhão này ra đồng ruộng đi, chớ để lãng phí."
Lúc này Chu Trường Hà mới ngồi sang một bên, thản nhiên nhấp trà, nhưng thực chất khóe mắt vẫn luôn hướng về cánh cửa nhỏ bên cạnh, mong ngóng tin mừng truyền ra từ nơi đó.
Hôm nay ngoài mặt là đào giếng, nhưng thực chất lại là Chu Bình muốn thử đột phá. Để cho ổn thỏa, cậu bé mới mượn cớ này gọi một bộ phận hộ viện tới đây.
Còn trong sân viện của nhị phòng, Trần Niệm Thu đang ôm Chu Bách ngồi dưới đình hóng mát. Chu Minh Hồ cùng Chu Huyền Nhai ngồi ngay ngắn bên cạnh mẫu thân, thỉnh thoảng lại trêu chọc Chu Bách khiến đứa bé cười đùa khanh khách, khung cảnh bốn mẹ con vô cùng ấm áp, yên bình.
Thế nhưng, trong tay áo của Chu Minh Hồ lại giấu một thanh tiểu kiếm đang chực chờ xuất kích; còn bên cạnh Chu Huyền Nhai đặt một ngọn thiết thương cũ kỹ, rỉ sét loang lổ, song trong từng đường vân lại hằn lên vết tích đỏ sẫm như máu khô, toát ra một luồng sát khí hung hãn.
Dẫu sao, đột phá Luyện Khí chẳng phải chuyện đùa. Đây chính là cửa ải lớn đầu tiên trên con đường tu hành, đã cản bước biết bao tu sĩ. Tiến thêm một bước thì mở ra hy vọng trường sinh thành tiên, lùi lại một bước thì cả đời chỉ làm kiếp sâu kiến chốn hồng trần.
Quá trình đột phá ẩn chứa nguy cơ sinh tử, một khi thất bại sẽ bị linh khí phản phệ, nhẹ thì trọng thương, nặng thì nguy hiểm đến tính mạng.
Trần Niệm Thu chỉ ngỡ Chu Bình đang tu hành như thường lệ, nhưng hai huynh đệ Chu Minh Hồ lại biết rõ sự tình. Bề ngoài trông có vẻ bình tĩnh, song trong lòng họ lại lo lắng khôn nguôi, ánh mắt không ngừng liếc nhìn vào trong phòng.
Nếu không phải cảm nhận được khí tức trong phòng vẫn bình ổn kéo dài, hơn nữa còn đang không ngừng lớn mạnh, e rằng hai người đã sớm xông vào rồi.
Về phần những người khác của Chu gia, dĩ nhiên lại càng không hay biết chuyện Chu Bình sắp đột phá, chỉ xem hôm nay là một ngày bình thường như bao ngày.
Trong phòng.
Chu Bình nhắm nghiền hai mắt, khoanh chân ngồi tĩnh tọa, khí tức tựa như dòng suối chảy sâu lắng miên man.
Ngay sau đó, hắn hít sâu một hơi dồn vào lồng ngực, bên trong cơ thể mơ hồ nảy sinh một tia biến hóa khác thường.
Chỉ thấy tại vùng bụng dưới của hắn, linh khí lưu chuyển khắp toàn thân đang từng chút một hội tụ lại, hóa thành từng dải linh khí mịt mù lượn lờ, tỏa ra hơi thở ôn hòa. Chu Bình bất giác thả lỏng tâm thần, gạt bỏ mọi tạp niệm trong lòng, rồi thầm niệm khẩu quyết.
"Thanh tâm dẫn linh, bạch hồn phụ thần. Minh tâm kiến tính, chước hỏa huỳnh huỳnh..."
Mười lăm sợi linh khí trong cơ thể bắt đầu cuộn trào mãnh liệt, tụ lại thành một vòng xoáy ánh sáng, tỏa ra hào quang trắng muốt rực rỡ.
Cùng lúc đó, Chu Bình cũng cảm thấy tâm thần dần trở nên mỏi mệt, đây là hệ quả của việc dẫn dắt và ngưng tụ linh khí.
Một số tu sĩ mang tư chất hai tấc đột phá thất bại chính là vì linh khí ít ỏi nên phải tiêu hao nhiều tâm thần hơn. Cũng giống như việc dùng ít vật liệu hơn để dựng nên cùng một tòa kiến trúc, dĩ nhiên phải tận dụng từng tia linh khí đến mức tối đa, không được phép lãng phí dù chỉ một chút.
Thế nhưng, rốt cuộc tất cả lại nhận lấy kết cục thất bại vì tâm thần kiệt quệ vào phút chót.
Linh khí của Chu Bình vốn đã ít hơn ngưỡng tiêu chuẩn một sợi, điều này có nghĩa là thời gian đột phá dành cho hắn cũng sẽ ngắn hơn đôi chút.
Hắn đành phải tranh thủ từng khắc, tập trung tâm thần khống chế linh khí không ngừng ngưng tụ, đẩy khí tức của bản thân liên tục dâng cao, một luồng uy áp như có như không mơ hồ hiện rõ.
Từ bốn phương tám hướng, những luồng khí tức mỏng manh nhàn nhạt chậm rãi tụ lại, rồi thẩm thấu qua cơ thể tràn vào vùng bụng dưới, khiến nơi đó không ngừng phập phồng.
Vòng xoáy khí liên tục cô đọng, cho đến cuối cùng nén lại thành một điểm sáng trắng chỉ nhỏ bằng hạt gạo. Lúc này, mồ hôi hắn đã vã ra như tắm, khí huyết nghịch lưu xông thẳng lên đỉnh đầu, cả cơ thể khẽ run rẩy.
"Linh nguyên hóa nhất, bách hội giao dung,"
"Mở!"
Theo tiếng quát lớn của hắn, chỉ thấy điểm sáng trắng kia chợt rung lên bần bật, ngay sau đó từ bên trong bùng nổ một luồng uy thế mãnh liệt, tựa như có thứ gì đó vừa vỡ tung ra!Luồng sáng trắng nới rộng ra một khoảng không gian nhỏ bé, khiến trong lòng Chu Bình mừng rỡ khôn xiết. Khoảng không gian kia chính là linh khiếu, nơi ký thác linh khí!
Thế nhưng ngay vào thời khắc sắp sửa thành công, luồng sáng trắng lại dần hụt hơi, đây là do linh khí không đủ gây nên.
Hắn lập tức chộp lấy chiếc hồ lô bên cạnh, ngửa cổ tu mạnh một ngụm lớn. Dòng rượu cay nồng xộc thẳng vào lục phủ ngũ tạng, lại còn xen lẫn mùi máu tanh nồng khó bề chịu đựng.
Dẫu vậy, bên trong dòng rượu ấy lại ẩn chứa từng chút linh khí, không ngừng được hấp thu và luyện hóa. Tuy lượng linh khí này còn chẳng bằng một phần mười của một sợi, nhưng cũng đủ giúp luồng sáng trắng kia thoát khỏi đà suy yếu, chậm rãi nới rộng khoảng không gian kia ra.
Cuối cùng, một tiếng nổ trầm đục khẽ vang lên.
Ngay sau đó, Chu Bình kiệt sức ngã vật xuống giường, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, nhưng trên gương mặt lại nở nụ cười rạng rỡ. Tại vùng bụng dưới của hắn, một huyệt khiếu to cỡ hạt đậu đã xuất hiện giữa tầng huyết nhục, bên trong trống rỗng không một vật, đó chính là linh khiếu.
Cầu đạo tu hành hơn hai mươi năm ròng, rốt cuộc đã thành tựu Luyện Khí!