Tống quốc tổng cộng có bảy châu hai mươi mốt phủ. Với vị thế đứng đầu ba nhà, phạm vi thế lực chủ yếu của Kim Đan tiên tộc Từ thị nằm trong địa giới Thanh Châu.
Thanh Châu cai quản ba phủ, được đặt tên theo phương vị, lần lượt là Bắc Hà, Tây Hà và Nam Hà.
Trong đó, đại bản doanh của Từ gia tọa lạc tại Bắc Hà phủ, quản lý chín huyện, cương vực rộng lớn gần bằng cả hai phủ còn lại gộp vào.
Bắc Hà phủ có địa thế hùng vĩ, trong cõi có Thái Hành sơn mạch chạy ngang dọc, linh phong san sát như rừng.
Nơi đây là vùng đất có linh khí nồng đậm nhất toàn bộ Thanh Châu, đồng thời cũng là chốn căn cơ mà Từ thị đã dày công gây dựng suốt ngàn năm qua.
Còn Tây Hà phủ và Nam Hà phủ tuy cũng thuộc lãnh địa Từ gia, nhưng nếu đem so với Bắc Hà phủ thì kém xa.
Hai phủ này nằm ở vùng rìa Thanh Châu, địa hình phần lớn là đồi núi và bình nguyên, linh mạch vừa phân tán lại có phẩm giai thấp, linh sơn tam giai ít ỏi chẳng được mấy ngọn.
Các thế lực tiên đạo tại hai phủ đều tôn Từ thị làm đầu. Trong hàng ngàn thế lực lớn nhỏ, đại đa số chỉ là những tiểu tộc Luyện Khí nằm ở tầng đáy của giới tu luyện.
Phần lớn những tiểu tộc Luyện Khí này chỉ chiếm giữ các linh sơn, linh mạch nhất giai. Tộc nhỏ thì tu sĩ vẻn vẹn vài ba người, tộc lớn hơn cũng chỉ tầm mấy chục người, miễn cưỡng tìm được chỗ đứng trong giới tu tiên.
Họ phụ thuộc vào những thế lực mạnh hơn, chủ yếu dựa vào việc cày cấy linh điền, khai thác các mỏ quặng bậc thấp để mưu sinh. Khi xảy ra chuyện lớn, họ cũng thường phải nhìn sắc mặt của các đại tộc Trúc Cơ mà hành sự.
Đây cũng chính là quy luật sinh tồn của giới tu luyện, tầng dưới luôn phải ngước nhìn tầng trên, phân chia thứ bậc vô cùng nghiêm ngặt.
Xếp trên các tiểu tộc Luyện Khí chính là những đại tộc Trúc Cơ cùng một số môn phái nhỏ có tu sĩ Trúc Cơ tọa trấn.
Thế lực Trúc Cơ tại hai phủ có khoảng ba bốn mươi nhà, nhưng giữa họ với nhau cũng tồn tại sự chênh lệch rõ rệt.
Những gia tộc có truyền thừa ngắn ngủi, nội tình nông cạn, có lẽ chỉ nhờ một tộc nhân nào đó gặp vận may lớn mà đột phá Trúc Cơ.
Thế nhưng, đợi đến khi vị tu sĩ Trúc Cơ này ngã xuống mà trong tộc không có người kế tục, họ sẽ bị đánh về nguyên hình, một lần nữa suy tàn thành tiểu tộc Luyện Khí.
Loại gia tộc này chỉ có một hai vị tu sĩ Trúc Cơ, luôn phải đối mặt với cảnh truyền thừa bấp bênh, nên được gọi là "hạ gia".
Còn những thế lực có truyền thừa ổn định, đời đời đều có tu sĩ Trúc Cơ trấn giữ thì được gọi là "thượng gia".
Thọ nguyên của một tu sĩ Trúc Cơ chẳng qua chỉ hơn hai trăm năm. Nếu không thể bồi dưỡng ra vị Trúc Cơ tiếp theo trong khoảng thời gian này, gia tộc sẽ như hoa phù dung sớm nở tối tàn, cực thịnh rồi lại suy vong.
Cũng chính vì lẽ đó, khoảng cách giữa hạ gia và thượng gia thực chất còn xa hơn nhiều so với tưởng tượng.
Trong số ba bốn mươi thế lực Trúc Cơ của cả hai phủ, những nơi đủ tư cách xưng là thượng gia cũng chỉ vỏn vẹn có năm nhà mà thôi.
Năm nhà này được gọi chung là "thượng ngũ gia", trong đó hùng mạnh nhất chính là Dương gia ở Hà Đông huyện.
Số lượng tu sĩ Trúc Cơ của họ đã vượt qua con số hai mươi, vững vàng chiếm giữ vị trí đứng đầu trong năm nhà.
Trên mảnh đất Thanh Châu này, ngoại trừ Từ gia ngự trên đỉnh đầu, chẳng còn thế lực thứ hai nào có thể lấn lướt được Dương gia.
Nhờ thế, Hà Đông huyện cũng trở thành một trong những huyện thành phồn hoa nhất Tây Hà phủ, chỉ kém phủ thành đôi chút.
Đương nhiên, sự phồn hoa này cũng phải nhờ có sự ngầm cho phép của Từ gia ở bề trên mới có thể duy trì được.
...
Hà Đông huyện nằm tại Tây Hà phủ.
Lúc này, trên một ngọn linh sơn thanh tú cao ngàn trượng ở Hà Đông huyện, ánh đèn u ám bên trong từ đường hắt lên từng hàng bài vị của các bậc tiền bối trong tộc.
Nơi cao nhất đang thờ phụng bài vị khai sơn chi tổ của Dương gia, Dương Chấn.
Năm trăm năm trước, ông vốn là đệ tử nội môn của một đại tông môn ngoài hải ngoại, mang tu vi Trúc Cơ hậu kỳ. Chỉ vì tông môn gặp phải đại kiếp, ông bất đắc dĩ mới phải chạy nạn tới nơi đây.Thuở ấy Tống quốc mới lập, Từ gia đang phát động chiến tranh khai hoang. Dương Chấn là người xử sự khéo léo, thực lực lại cao cường.
Trong cuộc chiến, ông liên tiếp lập được chiến công, cuối cùng dùng số chiến công ấy đổi lấy ngọn linh sơn nhị giai Quan Sơn, từ đó khai cơ lập nghiệp nên Dương gia, bắt đầu sinh sôi nảy nở.
Nhờ vào chút truyền thừa mang theo từ tông môn năm đó, Dương gia từng bước phát triển vô cùng thuận lợi. Trải qua năm trăm năm, nay họ đã trở thành thế lực đứng đầu trong năm nhà.
Lúc này, ngay chính giữa từ đường, tộc trưởng đương nhiệm của Dương gia là Dương Nghiệp Cương đang ngồi ngay ngắn.
Tướng mạo ông thoạt nhìn chỉ ngoài bốn mươi, khuôn mặt chữ điền, mày rậm mắt sâu, ánh mắt toát lên vẻ uy nghiêm tự nhiên.
Tu vi Trúc Cơ hậu kỳ cộng thêm khí độ được tôi luyện qua mấy chục năm chưởng quản gia tộc khiến ông ngồi đó vững chãi tựa một ngọn núi cao.
Phía dưới lần lượt là chư vị trưởng lão Trúc Cơ, người thì râu tóc bạc phơ đang nhắm mắt dưỡng thần, người lại ngồi nghiêm chỉnh với vẻ mặt ngưng trọng.
Bên ngoài từ đường cũng đông nghịt người, đứng ở hàng đầu là những tộc nhân đảm nhiệm chức vụ tầm trung trong tộc.
Hàng sau là đám tiểu bối gương mặt còn non nớt, được các bậc trưởng bối dẫn tới để mở mang tầm mắt.
“Tộc trưởng, bên phía Từ gia đã truyền tin tức tới.”
Một vị tu sĩ Trúc Cơ dung mạo khá trẻ tuổi mở lời trước, giọng điệu chẳng giấu nổi vẻ hưng phấn.
“Lần này đã xác nhận động phủ kia chính là nơi tọa hóa năm xưa của Tử Tiêu chân nhân.”
“Từ gia phen này thật hào phóng, bằng lòng cùng chúng ta liên thủ khai phá.”
“Chậc, nếu gặp đại vận thu được vài món linh vật thượng phẩm, biết đâu chừng lão tổ lại có cơ hội đột phá Kim Đan.”
Nghe vậy, những vị trưởng lão Trúc Cơ có tuổi ở đây ngược lại đều lộ vẻ mặt ngưng trọng.
Một lão giả râu tóc hoa râm từ từ mở mắt. Ông chính là một trong những trưởng lão Trúc Cơ có bối phận cao nhất của Dương gia hiện nay, thường được gọi là “Tam thúc công”.
“Tử Tiêu chân nhân từ ngàn năm trước đã đạt tu vi Kim Đan viên mãn, đủ sức sánh ngang với Hồng Nhạc chân nhân của Từ gia bây giờ.”
“Khai phá động phủ của bậc đại nhân vật cỡ này, đâu có đơn giản như thế.”
Thanh âm của Tam thúc công tuy không lớn, nhưng lại khiến cả trong lẫn ngoài từ đường đều lặng đi.
“Lão phu từng bỏ ra chút linh thạch ở Thiên Cơ các để dò la tình báo, bên ngoài động phủ này có bố trí một tòa kiếm trận tam giai cao cấp.”
“Từ gia lần này chịu chia một chén canh, lại còn dùng lợi lớn chiêu mộ tán tu tham gia, rõ ràng là muốn đẩy những gia tộc Trúc Cơ như chúng ta cùng đám tán tu kia ra tiêu hao uy lực của kiếm trận. Chẳng qua cũng chỉ là đám bia đỡ đạn mà thôi.”
“Tam thúc công, đâu đến mức nghiêm trọng vậy chứ.”
Vị tu sĩ trẻ tuổi có phần không phục, nhưng trong giọng nói đã chẳng còn vẻ hưng phấn như lúc ban đầu.
“Mấy năm nay Từ gia đối đãi với Dương gia ta cũng coi như không tệ, ngay cả quyền quản lý Tây Hà phường thị cũng giao cho chúng ta rồi.”
“Hơn nữa những năm qua Dương gia ta luôn trung thành tuyệt đối với Từ gia, năm nào cống nạp cũng chẳng thiếu một xu, Từ gia đâu có lý nào lại làm ra chuyện qua cầu rút ván như vậy?”
Tam thúc công lắc đầu, trong đôi mắt già nua đục ngầu thoáng hiện lên ý cười bất đắc dĩ.
“Đứa nhỏ này, ngươi vẫn còn quá non nớt. Từ gia đối đãi với chúng ta quả thực không bạc, nhưng sự ‘không bạc’ ấy đều có cái giá của nó cả.”
Ông ngừng lại một chút, giọng điệu trầm xuống vài phần.
“Từ Đạt Uyên có thể ngồi vững trên vị trí đó suốt trăm năm, dựa vào tuyệt đối không phải là lòng dạ từ bi.”
“Kẻ này rất giỏi mượn lực đả lực, trước mắt vẫn còn cần những kẻ làm bia đỡ đạn như chúng ta, đương nhiên sẽ không công khai ra tay với gia tộc.”
“Thế nhưng Dương gia muốn tiến thêm một bước lại khó khăn muôn vàn. Hiện giờ ông ta chỉ đích danh Tu Viễn dẫn đội, rõ ràng là muốn...”
Nói tới đây, ông chợt ngừng bặt không nói tiếp nữa, chỉ nặng nề thở dài một hơi.“Đáng hận, suy cho cùng vẫn là thực lực không bằng Từ gia kia.”
Giới tu luyện cuối cùng vẫn lấy thực lực vi tôn...
Trong từ đường tĩnh lặng đi chốc lát.
“Nghĩ nhiều vô ích.”
Trên chủ tọa, Dương Nghiệp Cương rốt cuộc cũng mở lời.
“Binh đến tướng chặn, nước tới đất ngăn! Đã chỉ đích danh bảo Tu Viễn đi, vậy lần này ta cùng Tu Viễn sẽ dẫn đội.”
“Đại trưởng lão hãy trông nom gia tộc thật tốt, gần đây có một đám ma tu tràn vào lãnh thổ Tống quốc, các nhà còn phải đề phòng yêu tộc ở Hoành Đoạn sơn mạch, vào thời khắc mấu chốt này tuyệt đối không thể lơ là.”
“Ha ha, chư vị trưởng bối, sự việc cũng chẳng đến mức tồi tệ thế đâu.”
Cùng lúc đó, ở vị trí thứ ba bên cánh phải, một tu sĩ trẻ tuổi có dung mạo thanh tú mỉm cười lên tiếng.
Nụ cười của hắn vừa nở, bầu không khí trầm uất trong từ đường khi nãy dường như đã tan đi mấy phần.
Tướng mạo người này chẳng tính là quá mức anh tuấn, nhưng quanh thân tự có một cỗ khí chất ôn hòa tựa gió xuân phất qua, khiến người ta không kìm được muốn nhìn thêm đôi lần.
“Tu sĩ chúng ta, tâm phải cẩn trọng như đi trên băng mỏng, hành sự lại cần dũng mãnh tinh tiến. Mọi việc đều có phúc họa đan xen, chỉ cần hành sự cẩn thận, nghĩ lại chuyến này cũng không có vấn đề gì lớn.”
“Ai, Tu Viễn à, vẫn là gia tộc quá yếu kém, không che chở được cho ngươi.”
Đại trưởng lão nhìn người trẻ tuổi trước mắt, thở dài một hơi thật sâu.
Nghe vậy, Dương Tu Viễn thu lại ý cười, vẻ mặt nghiêm nghị nói: “Đại trưởng lão, gia tộc nuôi nấng dạy dỗ ta, Dương Tu Viễn ta thân là người Dương gia, làm gì có chuyện gia tộc có lỗi với ta được?”
“Nay gia tộc cần đến, ta chẳng qua cũng chỉ dốc chút sức mọn mà thôi.”
Đại trưởng lão nhìn người trẻ tuổi với ánh mắt sâu thẳm kiên định trước mặt, trong mắt lóe lên vẻ vui mừng xen lẫn tự hào.
Đây chính là thiên tài kiệt xuất nhất của Dương gia suốt trăm năm qua.
Sở hữu Thổ Mộc song linh căn, lại còn mang trong mình Thổ linh thể.
Dù nói Thổ linh thể chỉ là ngũ hành linh thể, chỉ có tác dụng bổ trợ khi tu luyện pháp thuật hệ Thổ, nhưng khi kết hợp với Thổ Mộc song linh căn của bản thân hắn, tốc độ tu luyện đã không hề thua kém dị linh căn.
Đáng quý hơn cả là đứa nhỏ này từ bé đã sớm thông tuệ, tâm tính trầm ổn, chưa tới tuổi ba mươi đã đạt tu vi Trúc Cơ sơ kỳ.
Trong lòng Đại trưởng lão không khỏi thầm nghĩ, dẫu đặt ở Từ gia, thiên phú như Tu Viễn cũng thuộc hàng hiếm gặp.
Chẳng biết nếu so với vị "Phượng Sồ" lừng danh nhất thế hệ trẻ của Từ gia kia, rốt cuộc ai hơn ai một bậc.
Khổ nỗi hắn lại mang họ Dương.
Chỉ cần người nắm quyền của Từ gia đầu óc còn tỉnh táo, tuyệt đối sẽ không cho phép thế lực dưới trướng xuất hiện thêm một vị tu sĩ Kim Đan.
Một núi không thể có hai hổ, chỉ cần các vị Kim Đan lão tổ của Từ gia còn sống, Dương gia vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được.
Đại trưởng lão nhìn gương mặt trẻ tuổi mà kiên nghị của Dương Tu Viễn, có những lời cứ nghẹn ứ nơi cổ họng, xoay chuyển mấy bận nhưng rốt cuộc vẫn không nói thành lời.
Lão chỉ đành nén nỗi bất cam cùng niềm kỳ vọng kia vào sâu trong đáy mắt già nua đục ngầu, trên gương mặt nhăn nheo chợt nở một nụ cười: “Tiểu tử ngươi, chuyến này phải lành lặn nguyên vẹn trở về cho lão phu. Đợi ngươi bình an quay về, mối hôn sự giữa ngươi và nha đầu Khương gia kia, đích thân lão phu sẽ đứng ra lo liệu giúp ngươi.”
Dương Tu Viễn hơi sững sờ, ngay sau đó mỉm cười chắp tay: “Vậy Tu Viễn xin ghi nhớ, Đại trưởng lão chớ có nuốt lời đấy nhé.”
Bầu không khí vốn căng thẳng trong từ đường nhờ màn đối đáp này mà dịu bớt đôi phần, trên mặt mấy vị trưởng lão cũng hiếm hoi nở nụ cười.
Dương Nghiệp Cương cũng liếc nhìn Đại trưởng lão một cái, không nói thêm gì mà chỉ khẽ gật đầu, thế nhưng nét lo âu nơi chân mày ông vẫn chưa hề tan biến.