Bãi lau sậy mênh mông vô tận ở Á Tử Loan đang xào xạc trong gió.
Sâu trong bãi lau, trên một bãi cạn xa luồng chính, mấy bụi lau sậy đặc biệt cao lớn rậm rạp bị đè cong, đan xen buộc lại.
Một chiếc thuyền cũ nát mắc cạn nơi đây, dưới mái che, mấy gương mặt trẻ tuổi nhưng sầu khổ đã hằn sâu gánh nặng của cuộc đời.
“Hương hỏa Long Vương… lại tăng ba thành rồi!”
Lương Bát Đấu thở dài một hơi, giọng nói đầy bất lực: “Kim Hà Bang rõ ràng là muốn hút cạn xương tủy của chúng ta.”
“Đêm qua phụ thân ta ho suốt một đêm.”
Giọng Lý Hổ trầm thấp khàn khàn: “Tiền thuốc còn chưa biết lấy đâu ra, chút cá tôm bắt được sáng nay, phần lớn đã lấp vào cái hố hương hỏa Long Vương... Những ngày tháng này, sống làm sao đây?”
Nói đoạn, vành mắt hắn đã đỏ hoe.
Mấy người nghe vậy, nét mặt thoáng vẻ bi thương.
Sưu cao thuế nặng của quan phủ đã đè cong lưng họ, Kim Hà Bang ở địa phương lại còn cưỡng ép thu “hương hỏa Long Vương”.
Nói là hương hỏa Long Vương, nhưng thực chất là tiền phí thủy đăng.
Mỗi đầu tháng, đám bang chúng lại xách lồng đèn bằng sắt đi dọc bờ sông đòi tiền từng nhà, trên lồng đèn sơn chữ “Tào” đỏ như máu, bấc đèn ngâm dầu cá, đốt lên mùi tanh tưởi xộc vào mũi.
Nhà thuyền nào không nộp nổi, đêm đến đáy thuyền sẽ bị đục một lỗ thủng bằng miệng bát, ngày hôm sau trên mặt sông lại có thêm một ngọn ‘thủy đăng’ trôi nổi, đó là chiếc đèn phao được ghép từ ván thuyền vỡ, bên dưới đèn thường chìm một thi thể.
Ai nộp tiền rồi thì được một mảnh vảy cá trắm xanh đóng lên trên cửa, xem như được ‘Long Vương phù hộ’.
Nhưng ai cũng biết, mảnh vảy này không dính thần ân, mà dính máu người.
“Tiền trong nhà đều đã nộp cho hương hỏa Long Vương, cứ thế này không phải là cách…”
Trần Khánh ngồi trong góc, mày nhíu chặt.
Hắn đã xuyên không đến đây được nửa tháng, kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo khó.
Cái gọi là nhà, chẳng qua là hai chiếc thuyền đánh cá cũ nát buộc đầu nối đuôi, dùng dây gai và vải rách buộc lại một cách sơ sài, khe hở giữa các tấm ván thì nhét đầy bùn ướt và bông lau.
Hai cha con sống bằng nghề đánh cá, một năm trước phụ thân Trần Vũ bị bắt đi sửa kênh đào, đến nay vẫn bặt vô âm tín.
Trong cái thời loạn lạc mạng người rẻ như cỏ rác này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột thì khác nào tai họa ngập đầu.
Mẫu thân Hàn thị ở nhà đan lưới cá, kiếm chút tiền công ít ỏi.
Gia đình họ, cũng như hơn hai mươi vạn thường dân nghèo khổ như sâu kiến trong huyện thành Cao Lâm, bị đè bẹp dưới đáy vũng bùn.
Thế đạo này, khó như lên trời!
Thuế má của quan phủ tầng tầng lớp lớp lóc da lóc thịt, đám bang phái địa phương lại dùng dao cạo sạch tủy xương một lần nữa.
Học phí thư viện ư? Đó là nơi dành riêng cho con em nhà sĩ thân.
Con nhà nghèo muốn biết vài con chữ, ban ngày đốn củi, đêm đến trộm ánh sáng đèn để đọc sách, mỗi ngày ăn một bát cháo loãng, gắng gượng hai mươi năm mới có một tia hy vọng mong manh.
Muốn học một nghề để kiếm sống? Phải có gia thế ba đời “trong sạch” bảo lãnh.
Nếu có đứa con nhà nghèo nào muốn vươn lên, nửa đêm bị đánh gãy chân cũng là chuyện thường tình.
Mà trong đám thợ gốm ở phía tây thành, người nào nắm giữ “Hỏa Nhãn Bí Pháp” là có thể nhận được tịch thợ, ăn được vài bữa cơm no, nhưng cái giá phải trả là ba mươi năm làm thân trâu ngựa học việc.
Người nghèo giãy giụa ở tầng lớp dưới cùng, sống vật vờ u mê, không thấy một tia sáng nào.
Nhưng Trần Khánh thì khác.
Trong đầu hắn, có một mệnh cách đang lơ lửng: 【Mệnh cách: Thiên đạo thù cần, ắt sẽ thành công】
Trời cao chiếu cố người cần cù, bỏ công sức ắt có hồi báo.
Điều này có nghĩa là, bất kỳ kỹ năng nào đối với hắn cũng không có ngưỡng tư chất, không có bình cảnh ngăn trở.
Hắn đã âm thầm tìm tòi một thời gian dài, phát hiện chỉ có tập võ mới có thể phát huy mệnh cách này đến cực hạn.
Tập võ có thể tham gia khoa thi võ, tranh đoạt công danh, đổi đời vươn lên, lật ngược tình thế hoàn toàn.
Quan trọng nhất là sẽ không bị người khác ức hiếp.
Thế nhưng học võ lại không hề dễ dàng.
“Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha.”
Lương Bát Đấu lại lên tiếng, giọng ngưng trọng: “Cứ than thở cũng vô dụng, nghề đánh cá này không sống nổi nữa rồi. Trừ phi chấp nhận số phận, giống như lão Vương thúc, lên thuyền làm trâu ngựa cho bọn chúng. Các ngươi có dự định gì không…”
Trên mặt mấy người đều là vẻ mờ mịt.
Họ đều là con của dân chài ở Á Tử Loan, là bạn chơi với nhau từ nhỏ.
Nhà Lương Bát Đấu có điều kiện tốt nhất, phụ thân là thầy lang chân đất, mẫu thân làm tạp vụ trong tửu lầu, nghe nói trong nội thành còn có một người họ hàng.
Nhà Nhị Nha làm nghề muối cá, trên người lúc nào cũng có mùi tanh nồng.
Phụ thân của Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, ngày thường giúp dân chài sửa lại những đường trám dầu trẩu, cuộc sống cũng tạm cho qua ngày.
Lý Hổ mồ côi mẹ từ sớm, tỷ tỷ cũng đã lấy chồng, cùng cha già sống bằng nghề đánh cá, bây giờ lão Lý Đầu lại ngã bệnh không dậy nổi, trong nhà chỉ có thể dựa vào một mình hắn.
“Phụ thân muốn gửi ta đến Vạn Bảo Đường làm tiểu lang.”
Tiểu Xuân cúi đầu, nói nhỏ: “Ký khế ước sống mười năm, có thể ứng trước ba năm tiền công.”