Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Lý Vệ Quốc đã gọi mọi người tập trung lại.
"Tất cả chú ý, tập hợp! Lại đây hết đi!"
Giọng ông vang vọng giữa vùng hoang dã trống trải, mang theo vẻ nghiêm túc khác hẳn ngày thường.
Những người sống sót túm tụm dăm ba người chui ra khỏi xe và lều bạt. Họ ngái ngủ bước về phía giữa khu trại, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoang mang.
Lâm Mặc cũng bước xuống từ chiếc xe việt dã, Lý Vũ Tình và Lý Vũ Hy đi theo sau hắn.
Ba người tiến lên đứng ở hàng đầu đám đông.
Lý Vệ Quốc đứng trên một mô đất hơi nhô cao.
Ông hắng giọng, ánh mắt lướt qua hơn hai mươi khuôn mặt trước mắt, đi thẳng vào vấn đề:
"Hôm nay tôi gọi mọi người tập trung lại đây là để thông báo một chuyện quan trọng."
Ông khựng lại một chút, cao giọng hơn:
"Kể từ hôm nay, đoàn xe của chúng ta chính thức thành lập, lấy tên là 'đoàn xe Kỳ Tích'.
Từ giờ chúng ta không còn là một mớ hỗn độn mạnh ai nấy sống nữa, mà sẽ hành động theo tổ chức, tuân thủ quy củ chung."
Đám đông xôn xao một trận, người thì xì xầm to nhỏ, kẻ lại mặt không biến sắc.
Nhưng phản ứng của đa số lại bình thản hơn nhiều so với dự đoán của Lâm Mặc.
Lý Vệ Quốc nói tiếp:
"Quy củ không nhiều, chỉ có ba điều thôi."
"Thứ nhất, thành viên trong đoàn không được vô cớ giết người.
Thứ hai, vật tư phải tự tìm, tự kiếm, hoặc lấy đồ ra trao đổi, tuyệt đối không được cướp giật.
Thứ ba, với những người mới gia nhập, đoàn xe chỉ cung cấp khẩu phần ăn trong một ngày, sau đó phải tự lực cánh sinh."
"Chỉ đơn giản vậy thôi." Lý Vệ Quốc nói xong liền nhảy xuống khỏi mô đất, phủi bụi trên tay.
Trong đám đông chẳng có tiếng vỗ tay, cũng chẳng có tiếng hò reo.
Một người đàn ông trung niên lầm bầm:
"Thì cũng chỉ là đổi cái tên gọi thôi, sống sao thì vẫn sống vậy."
Vài người bên cạnh cũng gật gù phụ họa.
Lâm Mặc thu hết vào mắt, nhưng cũng không thấy lạ.
Những người này đã lăn lộn trong mạt thế hơn một tháng trời, khẩu hiệu nào, tổ chức nào mà họ chẳng từng thấy.
Hồi mười hai căn cứ mới thành lập, nơi nào mà chẳng thề non hẹn biển nói sẽ xây dựng lại quê hương?
Kết quả thì sao? Hết căn cứ này đến căn cứ khác bị hủy diệt, mỏng manh chẳng khác gì giấy lộn.
Bốn chữ "đoàn xe Kỳ Tích" lọt vào tai bọn họ cũng chẳng khác gì một cái danh xưng vô thưởng vô phạt.
Vương Cường có vẻ hơi khó chịu, đôi mày rậm nhíu chặt, gã đang định mở miệng nói gì đó thì bị Lý Vệ Quốc giơ tay cản lại.
"Được rồi, lời cần nói tôi đã nói xong, mọi người tự hiểu trong lòng là được. Giải tán đi, ai có việc nấy làm."
Đám đông dần tản ra, người thì lục lọi lương khô trong ba lô, người thì ngồi xổm dưới đất nhóm lửa, kẻ lại đi về phía bụi cỏ ven đường.
Ngày tháng vẫn trôi qua như thường lệ, chẳng có gì khác biệt so với hôm qua hay hôm kia.
Lâm Mặc quay lại bên đống lửa.
Lý Vũ Hy đã nhóm lửa xong, ngọn lửa liếm láp đáy nồi, nước bên trong đang sôi sùng sục.
Lý Vũ Tình lấy từ trong ba lô ra mấy vắt mì sợi, bẻ làm đôi thả vào nồi, thái thêm vài lát thịt lạp ném vào chung.
Lớp mỡ của thịt lạp tan ra trong nước sôi, tỏa hương thơm phức.
"Nấu mì à?" Lâm Mặc ngồi xổm xuống.
"Mấy vắt mì này hơi ẩm rồi, không để lâu được nên ăn trước vậy."
Lý Vũ Tình không ngẩng đầu lên, chỉ dùng đũa khuấy khuấy nồi mì.Mười mấy phút sau, ba bát mì thịt muối bốc khói nghi ngút đã nấu xong.
Sợi mì tuy nấu hơi nát, nhưng vị mặn thơm của thịt muối đã thấm đẫm vào nước dùng, ăn một miếng là thấy thỏa mãn vô cùng.
Ba người ngồi xổm bên đống lửa, xì xụp ăn.
Ăn sáng xong, họ dọn dẹp xoong nồi rồi dập tắt tàn lửa.
Phía Lý Vệ Quốc đã bắt đầu nổ máy xe.
Triệu Thiết Trụ chạy đến từng xe hô to: "Tất cả lên xe, chuẩn bị xuất phát!"
Tiếng động cơ gầm rú vang lên không ngớt.
Khoảng hai mươi chiếc xe xếp thành một hàng dài ngoằn ngoèo, chậm rãi lăn bánh rời khỏi doanh trại, tiến ra quốc lộ.
Lâm Mặc ngồi ở hàng ghế sau của chiếc xe việt dã, tựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn vùng hoang dã ngoài cửa sổ.
Đoàn xe di chuyển chậm chạp trên quốc lộ khoảng hai tiếng đồng hồ.
Phía trước mờ ảo hiện ra hình dáng của một thành phố.
"Hán Thành." Lý Vũ Tình nhìn biển báo bên đường, khẽ nói.
Lâm Mặc nhìn ra ngoài qua cửa kính xe.
Hán Thành, trước mạt thế từng là một siêu đô thị với hơn mười triệu dân.
Lúc này, những công trình biểu tượng từng cao chọc trời, hay những tòa nhà văn phòng đông đúc ngày nào, giờ đây đều bị bao phủ trong một lớp sương mù xám xịt.
Tường ngoài của các tòa nhà cao tầng bám đầy những loại dây leo không tên, vài ô cửa sổ còn rỉ ra thứ chất lỏng màu đỏ sẫm, trông như đang chảy máu.
Trên bầu trời, những bóng đen khổng lồ với hình thù vặn vẹo, quái dị đang lững lờ trôi.
Dưới thành phố, thi quỷ hoành hành.
Những con quái vật sinh ra từ xác chết ấy lảng vảng dày đặc, bò lổm ngổm như kiến trên khắp các con phố.
Số lượng của chúng nhiều đến mức khiến người ta tê rần cả da đầu, nhìn bừa về hướng nào cũng thấy những cái bóng đen hình người đang di chuyển.
"Một thành phố lớn mười triệu dân... giờ lại thành sào huyệt của lũ quái vật." Giọng Lý Vũ Hy hơi run rẩy.
Lâm Mặc im lặng quan sát tất cả, ngón tay vô thức miết nhẹ lên chuôi thanh Đường đao.
Đoàn xe không hề dừng lại.
Các tài xế đều đạp mạnh chân ga, hận không thể mọc thêm cánh để bay vút qua nơi này.
Không ai muốn đến gần thành phố đó, cũng chẳng ai muốn trở thành một phần của lũ thi quỷ kia.
Bóng dáng Hán Thành trong gương chiếu hậu ngày một nhỏ dần, cuối cùng khuất hẳn dưới đường chân trời.
Lâm Mặc thu hồi ánh mắt, lại ngả lưng ra ghế.
Đoàn xe chạy thẳng một mạch đến tận chiều.
Tầm nhìn phía trước hiện ra một ngôi làng.
Quy mô không lớn, chỉ tầm mười mấy hộ dân, nhà cửa đa phần là kiểu nhà hai tầng thường thấy ở nông thôn.
Biển báo bên đường viết ba chữ: thôn Thanh Khê.
Đèn cảnh báo của chiếc xe dẫn đầu nhấp nháy, đoàn xe từ từ giảm tốc rồi dừng hẳn ở đầu thôn.
"Xuống xe nghỉ ngơi đi, xem có tìm được vật tư gì không!" Triệu Thiết Trụ lại chạy đến truyền lời theo thói quen.
Lâm Mặc đẩy cửa bước xuống xe, vươn vai vận động cái lưng và đôi chân đã cứng đơ.
Hắn vừa định bước vào thôn thì ánh mắt chợt khựng lại.
Dưới gốc hòe già ở đầu thôn đang có mười mấy người đứng đó.
Trên tay họ lăm lăm đủ loại vũ khí, từ dao rựa, ống tuýp sắt, giáo tự chế cho đến cả vài khẩu súng kíp.
Đám người này ăn mặc rách rưới, mặt mày hốc hác vàng vọt, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ hung tợn đặc trưng của thời mạt thế.
Hai bên nhìn nhau chằm chằm mất vài giây.
Theo bản năng, Vương Cường bước lên một bước, chắn ngay phía trước đoàn xe.
Thể hình vạm vỡ của gã rõ ràng đã khiến đám người đối diện trở nên căng thẳng.
"Khoan đã." Lâm Mặc hạ giọng.
Hắn nhìn về phía mười mấy người kia, nhận ra tuy họ đang rất căng thẳng nhưng không hề có ý định chủ động tấn công.Điều này chứng tỏ họ vẫn còn lý trí, không phải cái loại điên lên vì đói, cứ thấy người là cướp.
Lý Vệ Quốc bước lên trước. Ông không tiến lại quá gần mà đứng cách khoảng chục mét, cố gắng dịu giọng:
"Mọi người, chúng tôi chỉ đi ngang qua, không có ý làm phiền, giờ chúng tôi đi ngay đây."
Phía đối diện im lặng vài giây.
Trong nhóm mười mấy người kia, một thanh niên mặc áo khoác xám bước ra.
Anh ta tầm hai lăm, hai sáu tuổi, da ngăm đen, gầy nhom như cây sào.
Giọng thanh niên hơi khàn nhưng nhả chữ rất rõ ràng: "Các người... từ đâu tới? Đến trấn Thanh Khê làm gì?"
"Chúng tôi từ phía trấn Đào Hoa tới. Căn cứ mất sạch rồi, giờ đành chạy loạn khắp nơi thôi."
Nghe thấy hai chữ "căn cứ", sắc mặt thanh niên kia thay đổi rõ rệt.
Anh ta ngoái nhìn những người phía sau, như đang dò hỏi ý kiến.
Đám người kia kẻ lắc đầu, người do dự, nhưng cuối cùng anh ta vẫn quay lại, bước thêm vài bước về phía Lý Vệ Quốc.
"Các người... cũng từ căn cứ ra à?"
Lý Vệ Quốc cười khổ: "Vốn dĩ định đến Căn cứ số 01... nhưng chưa tới nơi thì chỗ đó đã thất thủ rồi."
Thanh niên nghe xong, dường như đã đưa ra quyết định: "Chúng tôi là những người sống sót của căn cứ số 07."
Câu này vừa thốt ra, Lý Vệ Quốc, Vương Cường và Vương Thanh Nhan đều sững người.
"Căn cứ số 07?" Lý Vệ Quốc nhíu mày, "Căn cứ số 07 chẳng phải đã bị hủy diệt từ lâu rồi sao?"
"Đúng vậy." Giọng thanh niên chùng xuống, "Bị hủy diệt hai tuần rồi."
Khi đã chắc chắn đối phương không có ác ý, anh ta vẫy tay, ra hiệu cho những người phía sau bớt cảnh giác.
Mười mấy người kia cũng từ từ tiến lại gần.
Lâm Mặc nhìn rõ nhóm người này có cả nam lẫn nữ, già trẻ lớn bé đủ cả, người nhỏ nhất trông chừng mới mười bốn, mười lăm tuổi.