Lúc Lâm Mặc mở mắt, trời vẫn chưa sáng.
Ánh hừng đông xám xịt lọt qua kẽ mây, chỉ chắp vá đủ để nhìn rõ xung quanh.
Nền trạm xăng bỏ hoang lởm chởm đá vụn và cỏ khô, không khí sộc lên mùi rỉ sét lẫn nấm mốc gay mũi.
Đêm qua cả nhóm cắm trại tại đây.
Lý Vũ Hy vẫn đang ngủ, nhịp thở đều đặn, sắc mặt đã khá hơn hôm qua đôi chút.
Lâm Mặc ngồi dậy, xoay xoay cái cổ đang hơi cứng đờ.
Cảnh tượng tháo chạy khỏi chùa Thanh Sơn hôm qua vẫn cứ tua đi tua lại trong đầu hắn.
Những sợi thịt đỏ lòm ngọ nguậy dưới da, những đôi mắt đen kịt không tròng, và cả pho tượng Phật vàng kia nữa.
Cùng với hơn hai mươi con người.
Lão Trương, Triệu Thiết Trụ, và cả những người sống sót đã theo họ sát cánh mở đường máu từ trấn Đào Hoa đến tận trấn Thanh Thạch, chẳng một ai thoát được.
Lâm Mặc siết chặt nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.
"Tỉnh rồi à?"
Giọng Lý Vệ Quốc vang lên từ phía lối vào trạm xăng.
Ông đang ngồi xổm trên một tảng đá, tay cầm tấm bản đồ đã sờn mép, khoảng đất trống trước mặt bày vài miếng lương khô và hai chai nước suối.
Lâm Mặc bước tới, ngồi xổm xuống cạnh ông.
"Chú thức trắng đêm à?"
"Không ngủ được." Lý Vệ Quốc đưa cho hắn một miếng lương khô.
Lâm Mặc nhận lấy, cắn một miếng.
"Đêm qua chú nghĩ mãi."
Lý Vệ Quốc bỏ miếng lương khô xuống, hạ giọng thật trầm như sợ đánh thức những người khác: "Pho tượng Phật đó ít nhất cũng phải ngang ngửa tự liệt 3, thậm chí có thể là tự liệt 4."
Động tác nhai của Lâm Mặc khựng lại.
Hắn ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
"Chắc không phải tự liệt 4 đâu. Nếu là tự liệt 4 thì hôm qua chúng ta đã chẳng thể sống sót mà thoát ra, kỹ năng thánh quang che chở của Lý Vũ Hy cũng không đời nào làm suy yếu được luồng kim quang đó."
Khoảng cách giữa tự liệt 2 và tự liệt 4 không phải là thứ có thể san lấp chỉ bằng một năng lực.
Tầm nửa tiếng sau, những người khác cũng lần lượt tỉnh giấc.
Vương Cường là người dậy muộn nhất.
Lúc chui ra khỏi xe, cử động của gã chậm chạp hơn hẳn ngày thường, thân hình cao mét tám trông uể oải, rệu rã.
"Vũ Hy vẫn chưa dậy à?" Câu đầu tiên Vương Cường mở miệng hỏi đã là chuyện này.
"Dậy rồi." Giọng Lý Vũ Tình cất lên từ phía bên kia xe.
Cô đang dìu Lý Vũ Hy bước ra ngoài.
Sắc mặt Lý Vũ Hy vẫn hơi nhợt nhạt, đôi môi trắng bệch, nhưng cô vẫn cố mỉm cười với mọi người: "Em không sao, chỉ là cạn sạch tinh thần lực thôi, ngủ một giấc là khỏe lại ngay."
Nụ cười của cô gượng gạo thấy rõ, nhưng tất cả đều ăn ý không ai vạch trần.
Bảy người quây thành một vòng tròn trên nền xi măng trước trạm xăng.
Nhu yếu phẩm được gom hết ra giữa: mười mấy miếng lương khô, vài chai nước suối, hai túi mì sợi, một gói muối nhỏ, mấy khúc lạp xưởng, cùng vài món dụng cụ và thuốc men lặt vặt.
Lý Vệ Quốc kiểm kê lại vật tư một lượt, rồi rút bức họa từ trong ngực áo ra.
Bức họa hiện tại đã trở thành gia tài quý giá nhất của cả nhóm. Một phần vật tư thu thập được trước đó đều đã được cất hết vào trong tranh.
"Thức ăn đủ cho bảy người chúng ta cầm cự một tháng." Lý Vệ Quốc cất bức họa đi, "Nhưng vấn đề là, tiếp theo chúng ta đi đâu?"
Tấm bản đồ được trải ra trên mặt đất.
Sáu người còn lại xúm lại gần.
Ngón tay Lý Vệ Quốc bắt đầu di chuyển từ vị trí huyện Hoa Dương: "Phía nam không thể đi được nữa. Hướng đông là vùng ven biển, tình hình bên đó còn nát hơn cả trong đất liền, chúng ta lại không có chút thông tin nào về quỷ dị đại dương cả."Ngón tay ông dừng lại ở hai hướng.
"Thế nên chỉ có hai lựa chọn: đi về hướng tây, hoặc hướng bắc."
"Phía tây là dãy núi Tần Lĩnh, rừng nguyên sinh trải dài hàng trăm cây số. Trước tận thế nơi này vốn đã có rất nhiều động vật hoang dã, sau khi quỷ dị ập đến, đám thú đó biến dị thành đủ thứ hình thù. Mật độ quỷ dị chắc chắn cao hơn vùng đồng bằng rất nhiều."
"Phía bắc là sa mạc, đất rộng người thưa, số lượng quỷ dị có lẽ không nhiều, nhưng bản thân môi trường sa mạc đã là kẻ thù lớn nhất rồi. Thiếu nước, thiếu lương thực, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lại lớn. Một khi đứt nguồn tiếp tế thì không sống nổi quá ba ngày đâu."
Vương Cường nghe xong liền lên tiếng đầu tiên: "Tôi chọn phía tây."
Giọng gã cực kỳ kiên định: "Chúng ta cần chiến đấu, cần giết quỷ dị, cần mạnh lên. Trong sa mạc đến cái bóng ma còn chẳng có, thế thì thăng cấp kiểu gì?"
Vương Thanh Nhan cũng lên tiếng: "Tôi cũng đi hướng tây."
Lưu Dương không nói gì, chỉ gật đầu đồng tình.
Lý Vệ Quốc nhìn sang Lâm Mặc.
Lâm Mặc không trả lời ngay.
Hắn đang nhanh chóng tính toán trong đầu.
Phía tây quỷ dị dày đặc, đồng nghĩa với việc kiếm điểm năng lượng sẽ nhanh hơn.
Nhiều điểm năng lượng thì số lần rút thưởng sẽ tăng, từ khóa nhận được cũng nhiều hơn.
Nhiều từ khóa thì tốc độ mạnh lên của cả nhóm sẽ càng nhanh.
Phía bắc quỷ dị thưa thớt, ít điểm năng lượng, mạnh lên chậm.
Lựa chọn này chẳng có gì khó.
"Phía tây." Lâm Mặc nói, "Thực lực mới là vốn liếng duy nhất để sống sót."
"Vậy thì chốt phía tây." Lý Vệ Quốc gõ nhịp quyết định, "Mục tiêu là huyện Tần."
Huyện Tần là một huyện thành nằm ở chân núi phía bắc dãy núi Tần Lĩnh, trước tận thế dân số thường trú khoảng năm vạn người.
Theo số liệu ước tính trước đó, số lượng thi quỷ có lẽ rơi vào khoảng năm trăm con.
Đối với họ hiện tại thì hơi nguy hiểm một chút, nhưng đồng thời cũng là cơ hội.
Quan trọng nhất là xung quanh huyện Tần còn có không ít thôn trấn, có thể tiện đường dọn dẹp sạch sẽ.
Lên xong lộ trình, bảy người bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị xuất phát.
Mọi người lần lượt chui vào xe. Hôm qua mải lo chạy trốn, đến giờ họ mới để ý không gian bên trong chiếc xe này rộng rãi một cách bất thường.
Còn cả cô nàng Tiểu Linh kia nữa.
Vương Cường bèn hỏi thẳng:
"Lâm Mặc, cái xe này của cậu là sao thế, cả Tiểu Linh này nữa?"
"Đây là năng lực của thiết tượng. Tôi có thể cường hóa đồ vật, nhưng hiệu ứng là ngẫu nhiên. Còn Tiểu Linh thì mọi người cứ coi như trí tuệ nhân tạo của xe đi."
Mọi người lúc này mới vỡ lẽ. Thật ra họ đã lờ mờ đoán được từ trước, chỉ là chưa tiện hỏi thôi.
Động cơ xe gầm rú vang dội.
Chiếc xe việt dã rời khỏi quốc lộ, rẽ vào một con đường tỉnh lộ hướng về phía tây.
Tình trạng tỉnh lộ tệ hơn quốc lộ rất nhiều, mặt đường lồi lõm đầy ổ gà, khắp nơi toàn vết nứt và đá vụn.
Hai bên đường là những ngọn đồi nhấp nhô, mọc đầy cỏ dại và bụi rậm lúp xúp.
Thỉnh thoảng lại thấy vài chiếc xe bị bỏ hoang, chiếc thì lật nghiêng bên lề đường, chiếc thì lao thẳng xuống ruộng, trên thân xe dính đầy những vết máu khô đen kịt.
Chạy được khoảng hai tiếng, phía trước xuất hiện một ngôi làng nhỏ.
Làng không lớn, chỉ tầm hai ba mươi hộ dân, nhà cửa hầu hết là kiểu nhà gạch ngói cũ kỹ, một số mái nhà đã sập xệ.
Lý Vệ Quốc bảo dừng xe ở đầu làng, bảy người xuống xe đi bộ vào trong.
"Đội người sống sót, tiến lên." Lý Vệ Quốc ra lệnh.
Lời vừa ra khỏi miệng, chính ông cũng sững người lại.
Đội người sống sót làm gì còn ai nữa.
Lão Trương, Triệu Thiết Trụ, cùng những người anh em đã vào sinh ra tử suốt chặng đường dài với họ, tất cả đều đã bỏ mạng tại chùa Thanh Sơn.
Lý Vệ Quốc im lặng hai giây, rồi đổi lời: "Mọi người cẩn thận một chút nhé."Bảy người nắm chặt vũ khí, tiến vào trong làng.
Vương Cường đi đầu, thanh Đường đao khổng lồ vắt ngang hông. Gã không cần phải chủ động kích hoạt chuỗi kim cang nữa.
Từ khi thăng cấp lên chuỗi 2, gã đã có thể kiểm soát được thể hình mà sức mạnh không hề giảm sút.
Lâm Mặc đi giữa đội hình.
Lôi Nhận đã rút khỏi vỏ, những tia điện màu bạc chạy dọc thân đao nổ lách tách.
"Cảm tri nguy hiểm" không hề cảnh báo, nhưng hắn chẳng dám lơ là.
Bài học ở chùa Thanh Sơn giúp hắn hiểu ra một điều: cảm tri nguy hiểm không phải vạn năng, có những thứ nó hoàn toàn không cảm nhận được.
Ngôi làng rất yên tĩnh.
Yên tĩnh đến mức bất thường.
Không thi quỷ, không xác chết, thậm chí đến một vết máu cũng chẳng thấy. Đường sá sạch sẽ tinh tươm, cứ như có người cố tình dọn dẹp vậy.
Lý Vệ Quốc quan sát xung quanh: "Ở đây không có hơi hướm của quỷ dị."
Ông đứng thẳng người, nhìn quanh bốn phía: "Chắc là trước khi quỷ dị giáng lâm, người dân ở đây đã sơ tán hết rồi."
Bảy người nhanh chóng lục soát một lượt, quả nhiên không phát hiện ra con quỷ dị nào.
Nhu yếu phẩm trong làng cũng đã bị vơ vét sạch từ lâu, chẳng còn lại chút gì.
"Tiếp tục lên đường thôi." Lý Vệ Quốc nói.
Hai ngày tiếp theo, cả nhóm lái xe men theo tỉnh lộ đi thẳng về phía tây.
Dọc đường họ đi qua vài ngôi làng, nơi thì có thi quỷ, nơi thì không.
Chỗ nào có thi quỷ thì đánh, không có thì chạy thẳng qua.
Trong hai ngày, họ giết được hơn ba mươi con thi quỷ, thu hoạch chẳng đáng là bao nhưng có còn hơn không.
Chập tối ngày thứ ba, khi bầu trời bắt đầu nhá nhem, cuối cùng họ cũng nhìn thấy hình dáng của huyện Tần.
Huyện Tần rộng hơn họ tưởng tượng nhiều.
Các công trình trong huyện trải dài dọc theo hai bờ sông. Nhìn từ xa, những dãy nhà san sát nhau chiếm trọn cả thung lũng.
Lớp sương mù màu xám tro bao phủ bầu trời huyện thành, thấp thoáng có vài bóng đen khổng lồ đang chậm rãi di chuyển bên trong.
"Cái gì kia?" Lưu Dương chỉ vào một bóng đen trong làn sương, giọng hơi run rẩy.
Bóng đen đó cao cỡ ba tầng lầu, hình thù quái dị, trông như một khối thịt trương phình, trên bề mặt là vô số thứ giống hệt xúc tu đang ngoằn ngoèo nhúc nhích.
Đúng lúc đó, "cảm tri nguy hiểm" của Lâm Mặc réo lên những hồi cảnh báo dữ dội.
Cơn đau nhói bùng phát từ giữa trán, giống như có ai cắm phập một cây kim thẳng vào não hắn.
"Đừng nhìn nữa." Lâm Mặc vội thu ánh mắt lại, cảm giác đau nhói kia mới dần dần thuyên giảm, "Thứ đó không phải loại mà chúng ta có thể đụng vào lúc này đâu."
Vương Cường cũng cảm nhận được áp lực vô hình.
Gã vô thức siết chặt thanh Đường đao, nuốt nước bọt cái ực.
"Vậy chúng ta làm sao đây? Đi vòng qua à?"
Lý Vệ Quốc rút bản đồ ra, nương theo chút ánh sáng le lói cuối ngày để nhìn cho kỹ.
Lát sau, ngón tay ông gõ gõ lên bản đồ: "Phía đông huyện Tần có một thị trấn tên là trấn Long Môn. Chúng ta cứ đến đó nghỉ chân trước rồi tính tiếp."
Không ai phản đối.
Chiếc xe việt dã quay đầu, đi vòng qua huyện Tần, tiến thẳng về phía trấn Long Môn ở mạn đông.