Từ trong quân trận Hàn Sơn, một thiếu niên chừng mười lăm tuổi lao ra, gục lên di thể Hoắc Tư Đốn · Hàn Sơn mà khóc rống lên.
Đám kỵ sĩ Hàn Sơn tiến lên theo đều cúi gằm mặt, không một ai bước tới giục giã, cũng chẳng ai lên tiếng ngắt lời.
Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Hàn Sơn hai mắt đỏ ngầu, hai tay nâng lá cờ Sương Tuyết Sơn Phong, quỳ một gối xuống, trịnh trọng phủ lên di thể Hoắc Tư Đốn.
Xong xuôi, gã mới túm lấy thiếu niên lôi xệch từ dưới đất lên, vung tay giáng một cái tát chát chúa!
"Khóc đủ chưa!" Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Hàn Sơn phẫn nộ quát mắng sự yếu đuối của thiếu niên.
Thiếu niên bị tát lệch cả mặt, cả người thoáng chốc ngẩn ngơ, nước mắt vẫn còn đọng trên chóp mũi, nhưng tiếng khóc đã ngưng bặt.
Bàn tay chai sạn của đoàn trưởng đè nặng lên vai hắn, gã nghiến chặt răng, nghẹn ngào nói:
"Phụ thân ngươi đã anh dũng chiến tử. Từ giờ phút này trở đi, ngươi chính là tân Hàn Sơn tử tước. Ngươi phải gánh vác vinh quang của gia tộc, đừng để kẻ khác coi thường!"
Thiếu niên nấc lên hai tiếng, đến khi ngẩng đầu, ánh mắt đã không còn là đứa trẻ gục trên thi thể phụ thân khóc lóc như vừa rồi nữa.
Hắn dùng tay áo quệt mạnh nước mắt, gật đầu với đoàn trưởng rồi hít một hơi thật sâu, sau đó xoay người bước về phía Lý Sát.
"Thích Phong lãnh chủ."
Giọng nói của Hy Đức · Hàn Sơn tuy vẫn còn chút âm mũi sau khi khóc, nhưng hắn đã ngẩng cao đầu, ưỡn ngực hiên ngang.
"Ta muốn lo liệu xong tang lễ cho phụ thân rồi mới giao lại quyền bính Hàn Sơn lĩnh cho ngài, kính mong ngài chấp thuận."
Lý Sát gật đầu.
Hoắc Tư Đốn · Hàn Sơn chiến tử trong cuộc quyết đấu lãnh chủ, đây không chỉ là vinh quang, mà còn giúp gia tộc Hàn Sơn có được một lối thoái lui đầy thể diện.
Hy Đức có thể mang theo binh lính siêu phàm, kỵ sĩ đoàn trực thuộc, cùng toàn bộ tài sản tại Hàn Sơn bảo rời khỏi nơi này.
Ân oán giữa Thích Phong và Hàn Sơn cũng theo đó mà xóa bỏ.
...
Nghi thức hỏa táng Hoắc Tư Đốn · Hàn Sơn được cử hành tại quảng trường trước lâu đài.
Binh lính Hàn Sơn khuân củi khô từ trong kho ra, xếp ngay ngắn thành một đài cao, sau đó khiêng di thể lãnh chủ nhà mình cùng lá cờ kia đặt lên trên.
Hơn ba mươi kỵ sĩ Tinh Huy đồng loạt tháo mũ giáp, quỳ một gối xuống đất, cắm mũi kiếm kỵ sĩ chạm mặt sàn.
Thích Phong cấm vệ dàn hàng ở vòng ngoài quảng trường. Lý Sát giơ tay ra hiệu, các cấm vệ lập tức nắm tay áp lên ngực trái, dùng nghi lễ cao nhất để bày tỏ sự tôn kính với vị lãnh chủ đã chiến tử trong cuộc quyết đấu này.
Ngọn lửa hừng hực bốc lên, soi sáng cả vùng núi Hàn Sơn.
...
Sau đó, Hy Đức cung kính dùng hai tay dâng một cuộn trục mạ vàng tới trước mặt Lý Sát, đây chính là văn thư địa khế của Hàn Sơn lĩnh.
Khoảnh khắc Lý Sát nhận lấy, trong đầu hắn lập tức vang lên âm thanh thông báo của hệ thống.
【Chúc mừng!】
【Ngài nhận được quyền sở hữu Hàn Sơn lĩnh, diện tích nông trường tăng thêm 681 km²】
Diện tích đất phong ban đầu của một nam tước lĩnh là một nghìn km².
Vậy mà Hàn Sơn lĩnh hiện giờ chỉ còn lại hơn sáu trăm km², ngoại trừ việc phân phong cho ba nam tước lĩnh ra, chắc hẳn trước đây từng bán đi một phần.
Nhưng điều đó chẳng quan trọng, dù sao cũng dùng để hoán đổi. Lý Sát giao lại đồ đạc cùng văn thư cho Y Mỗ ở phía sau, rồi nhìn sang hỏi Hy Đức:
"Tiếp theo ngươi có dự định gì?"
Gương mặt Hy Đức tuy vẫn còn nét ngây thơ của thiếu niên, viền mắt ửng đỏ, nhưng trong lời nói đã có thêm vài phần trưởng thành và điềm tĩnh:
"Đến Hàn Tùng lĩnh, ta muốn thu hồi lại tước vị và đất phong của Hàn Tùng nam tước."
...
Tình cảnh mất đi đất phong như gia tộc Hàn Sơn vốn khá phổ biến trong lịch sử, kết cục thường sẽ có ba con đường:Một là mang theo kỵ sĩ đoàn nương tựa một vị đại quý tộc nào đó, kiếm một chức quan. Cách này tuy giữ được thể diện, nhưng phải chịu cảnh ăn nhờ ở đậu, muốn đoạt lại phong địa của mình e rằng khó như lên trời.
Hai là giải tán quân đội, từ bỏ lãnh địa, mang theo toàn bộ gia sản đến Đế Đô làm ăn, rời xa tranh chấp, sống những ngày tháng yên bình.
Cách cuối cùng tương đối tàn khốc, giống như Hi Đức lúc này: thu hồi lãnh địa của một phong thần dưới trướng để làm nơi trú chân mới cho gia tộc.
Phong thần có thể làm phản phong quân, phong quân đương nhiên cũng có quyền tước đoạt tước vị của phong thần.
Thế nhưng cách làm này chắc chắn sẽ vấp phải sự kháng cự mãnh liệt, thậm chí khiến các nam tước khác ở Bắc Cảnh đồng cừu địch khái.
Một khi phong quân thất thế, phản ứng đầu tiên của bọn họ tuyệt đối không phải là mở cửa nghênh đón, mà là đóng chặt cổng thành, dứt tình không thèm nhận vị cựu chủ này.
Dù sao Hi Đức cũng chẳng có lý do chính đáng, vô duyên vô cớ cướp đi mọi thứ của Hàn Tùng, đối phương không liều mạng với gã mới là chuyện lạ.
Gã đến Hàn Tùng, e rằng sẽ nổ ra một trận đại chiến sinh tử. Mà cho dù có thắng, đây cũng sẽ trở thành vết nhơ không thể xóa nhòa của Hàn Sơn gia tộc.
...
Lý Sát trầm ngâm một hồi rồi lên tiếng:
"Chắc ngươi cũng từng nghe nói đến Thích Phong thương hành. Nếu ngươi nguyện ý, ta muốn mời ngươi đến Đế Đô giúp ta quản lý trụ sở chính. Ngoài mười đồng tiền vàng mỗi tháng, ta sẽ chia thêm cho ngươi hai thành cổ phần."
Đế Đô vốn áp dụng chế độ tập quyền khu vực, hàng trăm thành bang đều thuộc quyền quản lý của Tinh Thần đế quốc. Nơi đó không hề có cái gọi là lãnh chủ phân phong, chỉ có những chức quan như thị trưởng hay bộ trưởng.
Do đó, quý tộc ở bên kia khá hiếm hoi. Nếu làm ăn buôn bán sẽ được hưởng một số đặc quyền và tiện lợi nhất định, chẳng hạn như miễn giảm thêm thuế, hay quyền ưu tiên thu mua...
Thế nhưng, điều kiện tiên quyết là phải giải tán quân đội.
...
Trước lời mời của Lý Sát, Hi Đức bất chợt sững sờ.
Chuyện Thích Phong thương hành một hơi mở ra mười mấy chi nhánh tại Bắc Cảnh, gã đương nhiên từng nghe qua.
Với tài lực và kỹ thuật tăng sản lượng lương thực khiến người ta phải đỏ mắt ghen tị của Thích Phong, nếu đến Đế Đô quản lý trụ sở chính, cuộc sống sau này chắc chắn sẽ vô cùng sung túc, thoải mái.
Dù tính thế nào cũng tốt hơn gấp vạn lần so với việc bám trụ ở một mảnh lãnh địa phong thần nghèo nàn.
Nhưng Hi Đức lại chẳng mảy may do dự, kiên quyết lắc đầu từ chối:
"Đa tạ sự hào phóng của ngài, nhưng Hàn Sơn sẽ không rời khỏi Bắc Cảnh. Ta nhất định phải chấn hưng lại vinh quang của gia tộc."
Lựa chọn này nằm ngoài dự đoán của Lý Sát. Hắn nhìn sâu vào mắt Hi Đức, rất nhanh đã hiểu được suy nghĩ của đối phương.
Cũng phải thôi.
Tuy Hàn Sơn gia tộc đã sa sút, nhưng nhiệt huyết tuổi trẻ vẫn còn hừng hực, cộng thêm khí khái anh dũng thừa hưởng từ phụ thân, đã khiến gã quyết định chọn một con đường đầy rẫy chông gai.
Lúc này mà khuyên gã tới Đế Đô sống những ngày tháng an ổn, ngược lại chính là coi thường gã.
Được thôi.
"Vậy ta sẽ cử năm mươi cấm vệ hộ tống ngươi tới Hàn Tùng lĩnh, trên đường đi cũng dễ bề chiếu ứng." Lý Sát tuy không đưa ra lời cam kết trực tiếp, nhưng ý tứ trong câu nói lại vô cùng rõ ràng.
── Nếu Hàn Tùng dám làm phản phong quân, ta sẽ giúp ngươi xử lý hắn.
Lần này Hi Đức không từ chối. Gã ngẩng cao đầu, một lần nữa trịnh trọng nói lời cảm tạ, sau đó xoay người đi thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường.
...
Lúc chạng vạng tối, đội ngũ của Hàn Sơn gia tộc bắt đầu xuất phát từ lâu đài.
Hàng trăm cỗ xe ngựa chất đầy vật tư, phàm là thứ gì có thể mang theo đều được nhồi nhét vào trong khoang xe, những món đồ cồng kềnh thì chất lên xe kéo, dùng dây thừng gai buộc chặt lại.
Đoàn trưởng Hàn Sơn kỵ sĩ đoàn cưỡi chiến kỵ đi sát bên cạnh Hi Đức, trong lòng ôm chặt một bình đựng tro cốt bằng đá. Không một ai cất tiếng nói, chỉ có âm thanh bánh xe nghiền lên cỏ khô và đá vụn lạo xạo.
Đội ngũ so với lúc mới ra khỏi thành đã ngắn đi một đoạn dài. Hơn năm trăm binh sĩ siêu phàm vốn thề trung thành với Hàn Sơn gia tộc, nay đã vắng bóng hơn ba trăm người.Chắc hẳn bọn họ thấy Hàn Sơn gia tộc đã lụi bại, không muốn giao phó tính mạng cho một vị tử tước còn chưa đến tuổi trưởng thành.
Chuyện này ở Bắc Cảnh chẳng có gì lạ, một khi quý tộc mất đi đất phong, lực lượng tan rã đầu tiên chính là các quân đoàn cao cấp.
Hơn hai trăm binh sĩ còn lại cùng Hàn Sơn kỵ sĩ đoàn, những người sẵn lòng ở lại đều là những chiến binh trung thành nhất, cũng là hy vọng phục hưng của gia tộc.
Gió thu dần se lạnh.
Lý Sát đứng trên tường thành dõi mắt nhìn theo bọn họ, mãi cho đến khi lá cờ thêu hình ngọn núi tuyết sương mù bị ánh tà dương kéo thành một vệt bóng dài ngoẵng.
Đợi đến khi Hi Đức tới Hàn Tùng lĩnh, nơi đó sẽ phải đổi tên thành Hàn Sơn lĩnh. Còn Hàn Sơn lĩnh hiện tại, sau khi được phân phong cho người khác, cũng sẽ đổi tên theo họ của gia tộc mới.
Hắn nghĩ ngợi vẩn vơ một lát, rồi mới xoay người nói với Y Mỗ: "Gọi tất cả quan chức còn lại ở Hàn Sơn lĩnh đến đại sảnh thành bảo."
...
Chẳng mấy chốc, vài chục quan chức gồm văn thư, quan thu thuế, quản sự kho lương, đội trưởng thủ vệ cổng thành, quân sĩ trưởng quân dự bị... đã đứng thành mấy hàng ngay ngắn trong đại sảnh Hàn Sơn thành bảo.
Thần sắc của đám người này mỗi kẻ một vẻ.
Kẻ thì nơm nớp lo sợ xoa xoa hai bàn tay vào nhau, kẻ lại cúi gầm mặt không dám nhìn thẳng vào gương mặt trẻ tuổi xa lạ trên ghế chủ vị, cũng có kẻ cố làm ra vẻ trấn tĩnh nhưng hai bên thái dương đã rịn một lớp mồ hôi mỏng.
Lý Sát không ngồi lên chủ vị mà chỉ đứng ở chính giữa đại sảnh, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng gương mặt.
"Hàn Sơn lĩnh sắp được bàn giao cho lãnh chủ mới. Các ngươi có được tiếp tục giữ chức hay không, còn phải xem người đó có muốn dùng các ngươi không."
"Nhưng trước khi bàn giao, nơi này vẫn do ta làm chủ. Các ngươi cứ làm việc như trước đây, duy trì trật tự trong thành, quản lý tốt kho lương cùng lãnh dân, đồng thời chỉnh lý sổ sách cho minh bạch."
Nói đến đây, giọng điệu Lý Sát trầm xuống vài phần.
"Ta sẽ không xét lại sổ sách cũ, nhưng bắt đầu từ hôm nay, từng khoản thu chi đều phải ghi chép thật rõ ràng cho ta. Kẻ nào dám tham ô lạm quyền, ta sẽ treo cổ hắn lên cổng thành làm chuông gió."
Nghe vậy, trong lòng tất cả mọi người đều lạnh toát!