Thời gian quay ngược về hơn mười phút trước. Khi đó Dũng Giả Vô Địch vẫn chưa bỏ mạng, Phong Bất Giác còn ở trong căn hầm ngầm kia.
Phong Bất Giác gõ gõ nắp quan tài, cất tiếng trêu đùa: "Này, Mã Đức Lâm tiểu thư, cô vẫn còn ở đó chứ?"
Dĩ nhiên hắn chẳng trông mong gì việc trong quan tài sẽ có kẻ hậm hực đáp lại: "Cút!"
Bởi lẽ hắn vốn biết bên trong chắc chắn trống rỗng.
Sau khi đọc đoạn thơ Quỷ Cung thứ nhất, Phong Bất Giác đã lờ mờ đoán được bối cảnh của dinh thự này rất có thể là Ách Xá (Usher) phủ trong một cuốn tiểu thuyết. Nay bước vào căn hầm này, tận mắt nhìn thấy chiếc quan tài cùng đoạn Quỷ Cung thứ năm trên vách tường, hắn càng thêm khẳng định.
Phong Bất Giác quả thực bác văn cường ký, nhưng vẫn chưa đạt tới cảnh giới "qua mắt không quên". Ngoại trừ những thứ bị coi là rác rưởi thông tin đã quét sạch khỏi góc ký ức, thì những thông tin khác... chẳng hạn như nội dung cuốn tiểu thuyết từng đọc, hắn cũng chỉ có thể nhớ lại chừng sáu bảy phần.
Bắt hắn đứng ngay tại chỗ, chỉ mới xem đoạn thứ nhất mà đã đọc thuộc lòng toàn bộ sáu đoạn Quỷ Cung thì thật là chuyện viển vông. Thế nên lúc trước hắn mới bảo Tiểu Thán cùng Long ca đọc vài từ ngữ để gợi nhớ, nhờ đó hai đoạn thơ trong ký ức mới dần trở nên rõ nét.
Dĩ nhiên, về cốt truyện chính của cuốn tiểu thuyết kia, Phong Bất Giác vẫn nhớ khá rõ.
Nhiều người từng nghe qua cái tên Edgar Allan Poe, người đặt nền móng cho dòng tiểu thuyết trinh thám. Tác phẩm Vụ Án Mạng Ở Đường Morgue của ông được coi là cuốn tiểu thuyết trinh thám đúng nghĩa đầu tiên trong nền văn học hiện đại, khi xuất bản ông đã dùng thuật ngữ "tiểu thuyết suy lý" để gọi tên thể loại này.
Nhưng đó là chuyện của năm 1841, còn tác phẩm Sự Sụp Đổ Của Dòng Họ Usher được viết trước thời điểm đó. Đây là một cuốn tiểu thuyết kinh dị mang đậm phong cách Gothic, toàn bộ tác phẩm bao trùm một bầu không khí u uất, tăm tối đến nghẹt thở.
Cốt truyện đại khái như sau: Bạn cũ của nhân vật chính là Lạc Đức Lý Khắc · Ách Xá, gia tộc hắn bao đời nay đều mắc phải một căn bệnh di truyền bí ẩn. Căn dinh thự cổ kính nơi hắn sống dường như cũng bị một lời nguyền quỷ quái nào đó trói buộc. Mấy trăm năm qua, dòng họ Ách Xá nhất mạch đơn truyền, cha truyền con nối, khiến cái tên vốn có của dinh thự này dần bị người đời lãng quên. Tòa kiến trúc ấy cùng gia tộc nọ từ lâu đã hòa làm một, mỗi khi nhắc đến "Ách Xá phủ", người ta vừa chỉ căn dinh thự, mà cũng chính là gọi tên gia tộc ấy.
Một ngày nọ, Lạc Đức Lý Khắc gửi cho nhân vật chính một lá thư, bộc bạch bản thân chẳng còn sống được bao lâu. Căn bệnh quái ác đã hành hạ hắn tới mức tiều tụy xơ xác, tinh thần hoảng loạn. Hắn lo sợ sức mạnh kinh khủng tiềm ẩn trong Ách Xá phủ sẽ hủy hoại lý trí, tước đoạt mạng sống của hắn.
Nhân vật chính lặn lội tới thăm và ở lại bầu bạn cùng cố nhân, mong hắn có thể bình phục. Thế nhưng ngay trong đêm nhân vật chính vừa đặt chân đến, muội muội của Lạc Đức Lý Khắc là Mã Đức Lâm tiểu thư lại đột ngột "bệnh mất".
Nàng là người thân duy nhất trên đời của Lạc Đức Lý Khắc, cũng là người bầu bạn duy nhất kề cận hắn suốt nhiều năm. Mã Đức Lâm tiểu thư quanh năm bạo bệnh quấn thân, vô phương cứu chữa, thế nhưng nàng vẫn kiên cường chống chọi, chưa từng nằm liệt giường. Trạng thái u uất bất thường đến mức gần như sụp đổ của Lạc Đức Lý Khắc phần lớn cũng từ nàng mà ra.
Lạc Đức Lý Khắc yêu cầu trước khi hạ táng, hãy tìm một căn hầm ngầm để quàn thi thể muội muội trong mười bốn ngày. Nhân vật chính tự tay giúp bạn thân đưa Mã Đức Lâm tiểu thư vào quan tài, an vị dưới hầm ngầm. Thế nhưng, chẳng một ai hay biết, nàng vốn dĩ vẫn chưa chết...Bảy tám ngày sau, Lạc Đức Lý Khắc vì quá đỗi bi thương mà hoàn toàn rơi vào điên loạn. Trong cái đêm kinh hoàng ấy, nhân vật chính tận mắt chứng kiến Mã Đức Lâm tiểu thư với bộ dạng đáng sợ xuất hiện trong nhà, dọa chết ca ca nàng, rồi cuối cùng chính nàng cũng tắt thở. Còn nhân vật chính thì tháo chạy khỏi Ách Xá phủ, tận mắt nhìn thấy tòa kiến trúc này sụp đổ xuống sơn trì.
Câu chuyện này có rất nhiều điểm "phi khoa học", chẳng hạn như vì sao Mã Đức Lâm bị chôn sống mà chẳng một ai hay biết? Một người phụ nữ giãy giụa trong quan tài suốt bảy tám ngày ròng, làm sao còn đủ sức lực để một mạch xông thẳng về căn nhà lớn? Dinh thự rốt cuộc đã sụp đổ ra sao? Động đất cục bộ hay là đánh mìn định hướng?
Thế nhưng độc giả ở thế kỷ mười chín sẽ chẳng hề đặt ra những nghi vấn kiểu này đối với một câu chuyện kinh dị huyền nghi. Ngược lại, phải tới những năm cuối thế kỷ hai mươi, những "chuyên gia" coi việc "suy diễn thái quá" và "bới lông tìm vết" làm nghề chính mới dần xuất hiện nhiều hơn trong các lĩnh vực, đặc biệt là mảng văn hóa. Nếu Poe mà sống ở thế kỷ hai mươi mốt, bừa một gã lừa đảo học thuật mang danh "giáo sư" nào đó cũng dám chê bai ông không đáng một xu. Hoặc chúng sẽ mượn danh "giải mã chuyên sâu" tác phẩm của ông để thêu dệt nên những quan điểm vốn dĩ chẳng hề tồn tại trong nguyên tác.
Chủ đề này không bàn sâu thêm nữa, hãy quay trở lại với câu chuyện.
Chiếu theo tình tiết trong tiểu thuyết, chiếc quan tài này chắc chắn đã trống rỗng. Cho dù bóng quỷ mà Phong Bất Giác vừa nhìn thấy trong đường hầm có phải là u linh của Mã Đức Lâm hay không, thì thi thể nàng cũng không còn ở dưới hầm ngầm nữa, mà đang ở trong căn nhà lớn.
Phong Bất Giác đẩy nắp quan tài ra, quả nhiên bên trong trống rỗng, không hề có thi thể. Hắn vung tay xua đi lớp bụi mù vừa bốc lên, sau đó dùng đèn pin soi sáng bên trong quan tài. Rất nhanh, hắn phát hiện trên tấm ván gỗ ở phía đầu có khắc một hàng chữ nhỏ, thoạt nhìn giống như dấu vết do móng tay từng chút từng chút cào ra.
Trên đó chỉ có vỏn vẹn một câu "Hắn biết rõ", không có dấu câu, chữ viết lại xiêu xiêu vẹo vẹo. Đặt mình vào hoàn cảnh đó mà suy xét... bên trong quan tài tối đen như mực, Mã Đức Lâm chẳng thể nhìn thấy những chữ mình viết có ngay ngắn hay không, lại còn phải ráng giữ một tư thế nhất định mới có thể khắc lên đỉnh đầu những dòng này, thế nên có thể nhận ra được chữ gì đã là tốt lắm rồi.
【Nhiệm vụ ẩn đã được kích hoạt.】
Phong Bất Giác nghe thấy tiếng thông báo của hệ thống liền lập tức mở bảng chọn. Lúc này, hắn thấy một cửa sổ thông báo khác đang hiện lên trên cùng: