04: Đi nhờ vả
Đêm đó, Tề Tri Huyền ngủ tạm ở nhà Nhị Ngưu một đêm.
Rạng sáng hôm sau, khi trời vẫn còn tờ mờ đất.
Tề Tri Huyền và Nhị Ngưu đã dậy từ sớm, cùng nhau rời khỏi Bạch Thạch thôn.
Cứ thế đi thẳng, không hề ngoảnh đầu lại.
Tựa như đã hạ quyết tâm điều gì.
“Theo sát vào, Dương Cốc huyện cách đây hai mươi dặm lận đấy.”
Nhị Ngưu sải bước rộng, đi cực kỳ nhanh.
Con đường vào thành này, cả đi lẫn về hầu như ngày nào hắn cũng lội bộ hai bận, sớm đã quen thuộc đường đi lối bước.
Tề Tri Huyền lê đôi chân gầy nhom, không ngừng điều chỉnh nhịp thở, cố gắng bám theo bước chân của Nhị Ngưu.
Khi ánh ban mai vừa ló rạng, Tề Tri Huyền mồ hôi nhễ nhại ngẩng đầu lên, rốt cuộc cũng nhìn thấy bóng dáng thành lâu.
Dương Cốc huyện thành không hề nguy nga tráng lệ như hắn tưởng tượng.
Chỉ thấy những bức tường gạch thấp bé loang lổ vết thời gian, trên vách đá là những vết nứt chằng chịt đan xen, tựa như nếp nhăn trên làn da chảy xệ của một lão nhân.
Dưới chân thành, những vệt rỉ sét sẫm màu bám đầy trên bia tàn đá gãy, toát ra vẻ già cỗi, mục nát.
Trên môn lâu phủ đầy rêu phong có khắc ba ký tự cổ xưa chất phác, nét chữ cứng cáp bay bổng.
Nếu không có gì bất ngờ, ba ký tự kia hẳn phải đọc là:
Dương Cốc thành!
Chỉ tiếc, đó không phải chữ Hán.
Đó là một loại văn tự dị giới hắn chưa từng thấy bao giờ, nét chữ sắc sảo uốn lượn, tràn đầy sức mạnh cùng sinh khí.
“Haiz, ở thế giới này ta chỉ là một kẻ mù chữ, một chữ bẻ đôi cũng không biết.” Tề Tri Huyền thầm thở dài.
Người xưa có câu:
Tri thức thay đổi vận mệnh, cần cù tạo nên kỳ tích.
Ngươi có thể làm một kẻ ít học, nhưng tuyệt đối không thể thật sự mù chữ.
Tề Tri Huyền thầm hạ quyết tâm, bản thân phải nhanh chóng học biết chữ mới được.
Lúc này trời vẫn còn sớm, cổng thành chưa mở.
Thế nhưng trước cổng đã có một hàng người rồng rắn xếp hàng chờ đợi.
Có nông phu gánh rau tươi, có tiều phu cõng củi khô, lại có cả ngư dân xách giỏ cá tôm...
Mọi người đều đang đợi để vào thành.
“Nhị Ngưu thúc, vào thành có cần nộp tiền không?” Tề Tri Huyền hạ thấp giọng hỏi.
Nhị Ngưu lắc đầu: “Vào thành không cần nộp tiền, nhưng nếu ngươi muốn bày sạp buôn bán bên trong, đám xư lại sẽ đến thu tiền.”
Tề Tri Huyền lại hỏi: “Ai cũng được vào thành sao?”
Nhị Ngưu đáp ngay: “Chỉ cần không phải tội phạm bị truy nã, ai cũng có thể tự do ra vào.”
Tề Tri Huyền lập tức hiểu ra.
Chờ thêm một lát, nương theo tiếng ken két chói tai, cổng thành rốt cuộc cũng chậm rãi mở ra.
Ngay sau đó, mấy tên tạo y sai dịch xuất hiện ở cổng thành, lớn tiếng quát tháo, chỉ huy dòng người.
Đám đông bắt đầu lần lượt tiến vào, vô cùng trật tự.
Tề Tri Huyền thuận lợi vào thành, đặt chân lên một con phố dài lát đá xanh.
Phóng mắt nhìn quanh, bên trong kiến trúc san sát, lầu các muôn hình muôn vẻ.
Nhưng lại không phải kiểu tường trắng ngói xanh, rường chạm cột vẽ.
Phần lớn các công trình đều mang màu xám xịt, toát ra vẻ cũ kỹ, già cỗi.
Đang đi, một mùi thơm cháy cạnh nức mũi bay thẳng đến.
“Bánh hành chiên!”
Tề Tri Huyền nhìn đăm đăm vào sạp điểm tâm sáng nằm sâu trong ngõ nhỏ, nước miếng không tự chủ được mà ứa ra nơi khóe miệng.
“Đại Hổ, Mị Hương lâu nằm ngay trên Tử Thạch phố phía trước, ngươi tự qua đó nhé.”
Nhị Ngưu lên tiếng từ biệt, hắn còn phải đến nhà chủ thuê làm việc.
Tề Tri Huyền nói lời cảm ơn rồi một mình cất bước đi tới.
Chẳng mấy chốc, hắn đã nhìn thấy một tòa lầu các ba tầng, mái hiên cong vút. Trên cửa sổ và cửa chính chạm khắc hoa lá, chim muông, tôm cá, đường nét uyển chuyển, đao công tinh tế, màu sắc rực rỡ.Tấm biển hiệu mạ vàng vô cùng bắt mắt, khiến người ta nhìn một lần là nhớ mãi không quên.
Tề Tri Huyền cản một người qua đường lại hỏi thăm, lúc này mới dám chắc tòa lầu các hoa lệ trước mắt chính là Mị Hương lâu mà hắn đang tìm.
"Mẹ kiếp, đúng là thanh lâu thật..."
Tề Tri Huyền nghển cổ nhìn vào bên trong đại môn, đập vào mắt là một đại sảnh rộng rãi sáng sủa, kiến trúc điêu lương họa đống, vô cùng phú lệ đường hoàng.
Mới sáng sớm đã có không ít nam nhân mặc cẩm y hoa phục nghênh ngang bước ra.
Bọn họ đều là khách làng chơi đã qua đêm tại Mị Hương lâu.
"Đại gia, rảnh rỗi lại ghé chơi nhé!" Những nữ tử thanh lâu ăn mặc hở hang đích thân tiễn khách ra tận cửa, vẫy tay chào tạm biệt.
"Đây chính là cảnh tượng buổi sáng ở thanh lâu sao?"
Tề Tri Huyền thầm tặc lưỡi, đồng thời cũng vô cùng tò mò, không biết cữu cữu làm công việc gì trong thanh lâu.
Quy nô?
Thỏ nhi gia?
Khoan đã!
Làm sao Nhị Ngưu thúc biết cữu cữu làm việc ở Mị Hương lâu?
"Nhị Ngưu thúc bề ngoài thật thà chất phác, mày rậm mắt to, lẽ nào thúc ấy..."
Khóe miệng Tề Tri Huyền nhếch lên, nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Đứng quan sát thêm một lát, Tề Tri Huyền hít sâu một hơi, sải bước đi vào trong.
"Đứng lại!"
Đột nhiên, một hồng quần nữ tử bước ra chặn Tề Tri Huyền lại. Nàng ta có vóc dáng bốc lửa, nùng trang diễm mạt, trên người mặc một chiếc váy quây, để lộ bờ vai trần trắng trẻo mịn màng.
"Cút cút cút, đồ ăn mày thối tha, nơi này là chỗ ngươi có thể vào sao?" Hồng quần nữ tử đưa tay bịt mũi, lớn tiếng quát mắng.
Tề Tri Huyền y sam lam lũ, phi đầu tán phát, quả thực trông chẳng khác nào một tên ăn mày lang thang.
Hắn vội vàng giải thích: "Tỷ tỷ hiểu lầm rồi, ta không phải ăn mày, ta đến tìm cữu cữu."
Hồng quần nữ tử nhướng mày hỏi: "Cữu cữu ngươi là ai?"
Tề Tri Huyền vội đáp: "Cữu cữu ta họ Tăng, tên cụ thể là gì thì ta không rõ, chỉ biết người đang làm việc trong Mị Hương lâu."
Hồng quần nữ tử chớp chớp mắt. Trong Mị Hương lâu quả thực có một tên quy nô họ Tăng, tên là Tăng Đại Nghĩa.
Nhìn kỹ lại cách ăn mặc của Tề Tri Huyền, rõ ràng đây là một tên họ hàng nghèo ở quê lên nương nhờ.
"Ngươi đứng ngoài cửa đợi đi, ta vào hỏi giúp cho." Hồng quần nữ tử lạnh mặt, quay người bước đi.
"Đa tạ tỷ tỷ." Tề Tri Huyền cười làm lành, gật đầu khom lưng.
Thái độ "tất cung tất kính" này lại khiến một kẻ có xuất thân thấp kém như hồng quần nữ tử cảm thấy vô cùng hưởng thụ.
Tề Tri Huyền đợi một lát, bỗng nhiên nhìn thấy hồng quần nữ tử kia quay lại, dẫn theo một nam nhân trung niên có vóc dáng thấp bé.
"Người này trông hơi quen mắt."
Tề Tri Huyền lập tức gọi một tiếng: "Cữu cữu."
Tăng Đại Nghĩa dừng bước, nhíu mày đánh giá Tề Tri Huyền từ trên xuống dưới, ngập ngừng hỏi: "Ngươi là..."
Tề Tri Huyền bước lên phía trước, cười nói: "Cữu cữu, ta là Đại Hổ đây."
"Đại Hổ!"
Sắc mặt Tăng Đại Nghĩa chợt đổi, nhìn đi nhìn lại mấy lần, cuối cùng cũng nhận ra đứa cháu trai đã hơn năm năm không gặp này, kích động nói: "Sao ngươi lại ở đây? Ai đưa ngươi đến? Phụ thân ngươi đâu?"
"Ta..." Tề Tri Huyền ấp úng muốn nói lại thôi, bày ra vẻ mặt như có nỗi khổ không thể nói thành lời.
Thấy vậy, Tăng Đại Nghĩa lờ mờ hiểu ra điều gì đó, liền kéo Tề Tri Huyền băng qua đại sảnh, đi thẳng vào hậu viện.
"Đại Hổ, có phải ngươi lén trốn nhà đi không?" Tăng Đại Nghĩa thấp giọng hỏi.
Tề Tri Huyền gật đầu, mím môi nói: "Hậu ma ngày nào cũng đánh đập ta, lại không cho ta ăn cơm, ta thực sự không sống nổi nữa."Tăng Đại Nghĩa lộ vẻ tức giận, thở dài nói: "Năm năm trước ta đến nhà thăm cháu, nhưng mụ mẹ kế kia không muốn cha cháu qua lại với nhà ngoại nữa nên đã chửi mắng, đuổi ta đi."
Tề Tri Huyền vội nói: "Cữu cữu, cháu muốn kiếm sống trong thành, người có thể giúp cháu được không?"
Tăng Đại Nghĩa cười đáp: "Lúc mẫu thân cháu lâm chung có dặn dò ta nhất định phải chăm sóc tốt cho cháu. Ta làm cữu cữu, nói thế nào cũng phải giúp cháu một tay. Ồ đúng rồi, cháu vẫn chưa ăn sáng phải không?"
Nói đoạn, hắn móc từ trong ngực ra một gói giấy dầu. Vừa mở ra, bên trong là hai chiếc màn thầu trắng bóc nóng hổi, hắn bèn nhét thẳng vào tay Tề Tri Huyền.
"Mau ăn đi."
Tề Tri Huyền vô cùng cảm động, lập tức ăn ngấu ăn nghiến.
Thú thực, kiếp trước hắn chẳng hề thích ăn màn thầu chút nào, lần nào ăn cũng cảm thấy nghẹn ứ ở cổ. Nhưng lúc này, hắn lại thấy đây là chiếc màn thầu ngon nhất thế gian.
"Ừm, nên thu xếp cho cháu thế nào đây?"
Tăng Đại Nghĩa nhìn Tề Tri Huyền, lắc đầu thở dài: "Với cái thân hình nhỏ thó này của cháu, không làm quy nô được đâu."
Công việc của quy nô chủ yếu là "cõng cô nương", tương tự như việc giao đồ ăn vậy.
Ví dụ, sau khi khách làng chơi gọi người, quy nô phải giống như con rùa cõng bia đá, dùng tốc độ nhanh nhất cõng kỹ nữ đến địa điểm được chỉ định.
Công việc này đòi hỏi thể lực cực kỳ cao, người bình thường thực chất khó lòng kham nổi.
Đúng lúc này, một phụ nhân điểm trang lộng lẫy đi ngang qua, trông chừng bốn mươi tuổi, bước đi như gió.
Tăng Đại Nghĩa lập tức chạy chậm lên trước, vẻ mặt đầy nịnh bợ, khúm núm thưa: "Bà chủ, tiểu nhân thỉnh an ngài."
Lão bản liếc xéo Tăng Đại Nghĩa, hờ hững nói: "Có rắm mau phóng."
Tăng Đại Nghĩa vội thưa: "Hậu trù của chúng ta chẳng phải vẫn luôn thiếu một phách sài công sao? Thật khéo quá, ta có đứa cháu ngoại vừa từ dưới quê lên, tay chân lanh lẹ, việc nặng việc bẩn gì cũng làm được, ngài xem..."
Lão bản trợn trừng mắt, hai tay chống nạnh, cười khẩy nói: "Ngươi coi chỗ này của ta là nơi nào, hạng người nào cũng đòi nhét vào sao?"
Tăng Đại Nghĩa cười xòa nịnh nọt: "Đứa cháu ngoại này của ta mạng mỏng thân hèn, không cầu tiền công, chỉ cần bao ăn bao ở là được. Cầu xin bà chủ ban cho nó một cơ hội, cứ để nó làm thử một tháng xem sao. Nếu ngài không hài lòng, cứ việc đuổi nó đi bất cứ lúc nào."
Nói rồi, Tăng Đại Nghĩa kéo tuột Tề Tri Huyền qua, ấn cổ bắt hắn quỳ rạp xuống trước mặt lão bản.
"Đại Hổ, mau lên tiếng đi." Tăng Đại Nghĩa nhắc nhở.
Tề Tri Huyền hít sâu một hơi, trong lòng dâng lên cảm giác chua xót khó tả.
Kiếp trước hắn là kẻ làm công ăn lương, luôn không hiểu nổi tại sao người ta lại gọi "tìm việc làm" là "xin việc".
Khoảnh khắc này, cuối cùng hắn cũng hiểu ra, khi con người ta thấp bé hèn mọn, thực sự làm gì cũng phải cúi đầu cầu xin.
Cho dù là làm trâu làm ngựa cho kẻ khác, cũng phải quỳ xuống van nài một phen thì mới có tư cách làm trâu làm ngựa.
Cơm thiên hạ khó nuốt, đồng tiền thật khó kiếm.
Chẳng có cái cốt cách gì gọi là "không ăn miếng ăn dập đầu", cũng chẳng có sự thanh cao nào là "không vì năm đấu gạo mà khom lưng".
Chỉ có hiện thực lạnh lẽo tàn khốc.
Ngươi không quỳ, tự khắc có kẻ khác tranh nhau quỳ.
"Bà chủ tỷ tỷ, tiểu nhân bảo đảm sẽ làm việc thật tốt. Việc gì biết làm, tiểu nhân sẽ giành làm; việc gì chưa biết, tiểu nhân sẽ học để làm, bảo đảm khiến ngài hài lòng."
Tề Tri Huyền nhanh chóng điều chỉnh tâm thái, bày ra vẻ mặt ngoan ngoãn phục tùng.
"Không cần tiền công..."
Lão bản đảo mắt liên hồi, cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng mới miễn cưỡng chấp nhận: "Vậy cứ cho làm thử một tháng trước, để xem biểu hiện ra sao."