"Ô kìa, ngài Chấp pháp quan!"
Bên cạnh chiếc xe kéo, gã phu xe gầy gò, đen nhẻm cười toe toét: "Ngài muốn đi đâu thế ạ?"
Trần Lăng tiện tay móc mấy đồng xu trong túi ra, nhét vào tay gã: "Đến Phố Nhà Máy."
"Có ngay ạ!"
Gã phu xe nhận tiền, mắt sáng rực lên, chẳng nói chẳng rằng nhấc càng xe chạy thẳng về phía rìa Tam khu.
"Mới mấy ngày không gặp mà tôi đã phải gọi ngài là Chấp pháp quan đại nhân rồi." Gã phu xe không kìm được cảm thán, "Chấp pháp giả thăng chức nhanh như ngài, thú thật tôi chưa từng nghe nói bao giờ luôn đấy..."
Gã này chính là người phu xe từng chở Trần Lăng đến Băng Tuyền phố ở Nhị khu hồi hắn mới làm Chấp pháp giả. Dạo đó, nhờ sự "chỉ đạo" của Trần Lăng mà gã kiếm được gấp đôi tiền xe từ chỗ Hàn Mông. Thế nên bây giờ gặp lại Trần Lăng, gã nhiệt tình chẳng khác nào gặp người nhà.
"Chắc do may mắn thôi." Trần Lăng mỉm cười.
"Lần này mình có đi đường vòng nữa không ngài?"
"...Thôi khỏi."
Lần này Trần Lăng xài tiền túi, đương nhiên không thể chơi sang như lần trước được... Nghe câu trả lời này, gã phu xe cũng hơi tiếc nuối thở dài.
Làn sương mờ nhạt bao phủ khắp con phố, gã phu xe kéo Trần Lăng lao đi vun vút. Những ngôi nhà xung quanh dần thưa thớt, thay vào đó là bóng dáng ẩn hiện của các khu nhà máy ở đằng xa. Nằm ngay rìa Cực quang, chúng trông như những con quái vật khổng lồ màu đen đang nằm phục kích.
Nhà máy là khu vực cốt lõi nhất của mỗi đại khu, không chỉ giải quyết việc làm cho phần lớn cư dân mà còn liên tục cung cấp lượng lớn vật tư cho Cực Quang Thành. Tuy nhiên, vì gây ô nhiễm nên các khu nhà máy đều được đặt ở rìa ngoài cùng của đại khu, sát với Biên giới Giới Vực.
Trần Lăng bước xuống xe, trước khi đi còn bo thêm cho gã phu xe mấy đồng. Giờ hắn đã là Chấp pháp quan, đương nhiên không thiếu chút tiền lẻ ấy. Gã phu xe lập tức cúi đầu ríu rít cảm ơn.
"Quả nhiên..." Trần Lăng nhìn những khu nhà máy nằm san sát nhau, ra chiều suy nghĩ:
"Hơn một nửa đã ngừng hoạt động rồi."
Trước đây Trần Lăng từng đến khu nhà máy này. Chưa bàn đến những thứ khác, chỉ riêng lượng khói thải xả ra từ các ống khói cũng đủ nhuộm xám xịt cả một vùng trời. Nhưng lần này, phần lớn các nhà máy dường như không hoạt động, không khí lại trong lành đến lạ thường.
Trần Lăng đi thẳng vào sâu bên trong. Vừa đến gần, hắn đã thấy vô số người chen chúc trước cổng khu nhà máy, giăng biểu ngữ, đồng thanh hô vang:
"Chúng tôi muốn khôi phục sản xuất!!"
"Chúng tôi muốn đòi lương!!!"
"Chúng tôi muốn khôi phục sản xuất!!"
"Chúng tôi muốn..."
Có ít nhất cả trăm người đang chen chúc trước cổng. Phần lớn bọn họ là thanh niên và người trung niên, khoác trên mình những chiếc áo bông cũ nát, giơ cao nắm đấm, ai nấy đều phẫn nộ gào thét.
Trong đám đông, Trần Lăng chợt nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Hắn hai tay vác một lá cờ lớn có viết dòng chữ "Khôi phục sản xuất", nghiến răng vẫy cờ điên cuồng, đồng thời chửi bới ầm ĩ:
"Dựa vào đâu mà không cho chúng tôi làm việc?!"
"Nhà máy thép đóng cửa rồi, chúng tôi lấy gì mà ăn?!"
"Khôi phục sản xuất!! Chúng tôi muốn khôi phục sản xuất!!!"
Kẻ đó không ai khác, chính là Triệu Ất mà hắn vừa gặp tối qua.
Đám đông chặn kín mít lối vào nhà máy, nếu không nhờ cánh cổng sắt đủ chắc chắn, e là đã bị bọn họ húc đổ từ lâu. Lúc này, mấy bóng người đứng lấp ló sau cánh cổng đang xì xào bàn tán, sắc mặt ai nấy đều khó coi.
"Chúng tôi muốn khôi phục sản xuất!! Chúng tôi muốn khôi phục sản xuất!! Chúng tôi muốn..."
Giữa những tiếng gầm thét phẫn nộ nối tiếp nhau, một bóng người từ phía sau bước tới. Đám đông phía sau vừa nhìn thấy chiếc áo măng tô màu đen ấy liền ngẩn người, sau đó tự giác im bặt, dạt sang hai bên nhường đường.Tiếng hô hào nhỏ dần, những người đứng phía trước dường như cảm thấy có gì đó không ổn. Triệu Ất trừng mắt quay đầu nhìn lại, vừa định mắng đám người kia là lũ vô dụng thì chợt khựng lại khi thấy khuôn mặt quen thuộc.
"...Trần Lăng??"
Đám đông ban đầu còn đang phẫn nộ chen chúc, giờ đây đã tự giác dạt sang hai bên, nhường ra một con đường rộng vài mét. Ánh mắt họ nhìn người thanh niên mặc áo khoác gió màu đen tràn ngập vẻ kính sợ và e dè.
Đối với người dân bình thường ở Tam khu, Chấp pháp giả đã là trời... huống hồ gì đây lại là Chấp pháp quan?
"Cậu lên làm Chấp pháp quan rồi à?!" Triệu Ất lúc này mới phản ứng lại, trong mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc.
Rõ ràng tối qua vẫn chỉ là Chấp pháp giả mà? Chẳng lẽ cậu ta thực sự đã bước lên Thần Đạo ở Binh Đạo Cổ Tàng rồi sao??
"Ừ." Trần Lăng bình tĩnh gật đầu, "Tránh ra một chút đi, chuyện này cứ để tôi giải quyết."
Nghe vậy, sắc mặt Triệu Ất liên tục thay đổi. Hắn nhìn Trần Lăng, từ kinh ngạc chuyển sang nghi ngờ, cuối cùng lại hóa thành bất lực... Hắn hít sâu một hơi, nhưng vẫn cố tỏ ra cứng cỏi:
"Trần Lăng, cậu tốt nhất là nên đòi lại công bằng cho chúng tôi đấy!"
Nói xong, hắn cũng tạm thời hạ lá cờ trên tay xuống, lùi sang một bên.
Trần Lăng đứng trước cổng, nhìn mấy người bên trong, ra lệnh: "Mở cửa ra."
Mấy người kia thấy vậy liền vội vàng tiến lên mở cổng. Bọn họ tuyệt đối không dám có chút chậm trễ nào với một Chấp pháp quan. Người đứng đầu cung kính cất lời:
"Tôi là Phó xưởng trưởng Nhà máy thép, Mạnh Thực... Xin hỏi ngài xưng hô thế nào ạ?"
"Trần Lăng."
Trần Lăng bước vào nhà máy, đi thẳng vào vấn đề: "Chuyện này là sao?"
Mạnh Thực nhăn nhó mặt mày, bất lực nói: "Nhà máy ngừng hoạt động rồi, nhưng bọn họ cứ nhất quyết đòi khôi phục sản xuất... Đã bảo là không làm được, không làm được, thế mà họ có chịu nghe đâu, cứ vây kín bên ngoài cả nửa ngày trời rồi."
"Tôi không hỏi bọn họ, tôi đang hỏi các ông."
"Chúng tôi..."
"Tại sao nhà máy lại ngừng hoạt động?"
Mạnh Thực và mấy người tùy tùng phía sau đưa mắt nhìn nhau, thở dài thườn thượt: "Ngài đi theo tôi vậy."
Đám người Mạnh Thực dẫn Trần Lăng đi thẳng vào bên trong. Vừa bước qua cửa, đập vào mắt là mấy chữ lớn mạ vàng được khắc ở hai bên vách Nhà máy thép.
Bên trái là dòng chữ: [Trăm búa ngàn đe đúc xương thép];
Bên phải là dòng chữ: [Chịu thương chịu khó là vinh quang];
Trên nóc nhà máy, mấy chữ lớn nằm ngang nổi bật nhất: [Tất cả vì nhân loại];
Những dòng chữ này rõ ràng đã có từ lâu, dưới sự bào mòn của gió tuyết đã trở nên mờ nhạt, có vài chữ thậm chí còn bong tróc mất nét. Tường ngoài của nhà máy cũng loang lổ cũ nát, thoang thoảng mùi rỉ sét.
Đây là lần đầu tiên Trần Lăng bước vào Nhà máy thép. Có lẽ do trời sương mù nên khắp nơi đều ẩm ướt. Hắn tiến vào khu vực phân xưởng, mấy cỗ máy khổng lồ đặt bên trong đều trong trạng thái tắt ngóm, được trùm kín bằng bạt nhựa, trông chẳng khác nào mấy ngọn núi nhỏ màu đen.
"Trần trưởng quan, ngài nhìn kia xem." Mạnh Thực đưa tay chỉ về phía một khoảng đất trống hoác ở phía sau phân xưởng.
Trần Lăng nheo mắt nhìn kỹ.
"Chỗ đó có gì sao?"
"Trước đây, đó là bãi chứa quặng, than cốc và các nguyên liệu luyện thép khác." Mạnh Thực dang hai tay ra, "Bây giờ Cực Quang Thành đã cho kéo toàn bộ nguyên liệu đi rồi. Tôi biết những người bên ngoài kia muốn khôi phục sản xuất, nhưng lấy cái gì ra để làm bây giờ? Chẳng lẽ bắt họ biến từ không khí ra thép chắc?"
Trần Lăng khẽ nhíu mày: "Tại sao Cực Quang Thành lại lấy đi nguyên liệu?"
"Tôi cũng không rõ nữa, bên đó trực tiếp ra lệnh cho xưởng trưởng." Mạnh Thực cay đắng đáp, "Trần trưởng quan, ngài cũng biết đấy... Các nhà máy ở Thất Đại Khu đều chịu sự quản lý trực tiếp của Cực Quang Thành, thậm chí xưởng trưởng cũng do bên đó đích thân chỉ định. Họ muốn lấy nguyên liệu đi, chúng tôi cản thế nào được.""Thế giám đốc nhà máy đâu? Gọi ông ta ra đây."
"Hôm qua ông ấy đã đi theo lô nguyên liệu vào Cực Quang Thành rồi." Mạnh Thực dừng lại một lát, rồi nói thêm: "Không riêng gì Nhà máy thép chúng tôi... mà tất cả các nhà máy khác cũng chung tình trạng. Nguyên liệu và thành phẩm đều bị điều đi sạch, chỉ chừa lại cho chúng tôi một đống phế liệu.
Chúng tôi cũng đâu muốn ngừng hoạt động... nhưng giờ thật sự chẳng còn gì cả."