Quản gia Mai Sâm nghe ra sự bất mãn trong lời nói của Lâm Khắc, nét mặt bỗng trở nên khổ sở.
Trong khoảng thời gian chờ Lâm Khắc trở về, Mai Sâm cũng lờ mờ nhận ra mấy gã đồng liêu trong lãnh địa đã nảy sinh những tâm tư không nên có.
Nếu không, cho dù La Mạn gia có sa sút đi chăng nữa, hắn cũng chẳng đến mức chỉ dẫn theo một lão binh tới đón người. Theo lẽ thường, ít nhất cũng phải phái một vị kỵ sĩ cùng ba tên lính đến hộ tống. Thế nhưng trước lúc khởi hành, hai vị kỵ sĩ còn lại của lãnh địa lại viện cớ bận rộn tổ chức tái thiết, không thể rút ra được thời gian.
Những gia thần khác cũng lần lượt lấy cớ có việc để đùn đẩy, bất đắc dĩ Mai Sâm đành phải tự mình đến đây.
Dù vậy, Mai Sâm cũng không nói xấu người khác trước mặt Lâm Khắc, chỉ ngượng ngùng nói đỡ cho bọn họ: "Lúc này trên đảo trăm việc đợi làm, những người khác đều bận... đều bận cả..."
Lâm Khắc lắc đầu, cũng không nói thêm gì. Hắn bảo binh lính chuyển hành lý của mình lên xe ngựa, rồi lên xe đi thẳng về phía lâu đài.
Mặc dù sản nghiệp cốt lõi của La Mạn gia là làm muối, nhưng lâu đài của nam tước La Mạn lại không nằm ven biển. Trái lại, nó nằm sâu trong nội địa hòn đảo, tọa lạc bên cạnh một hồ nước ngay dưới chân vách núi giáp biển.
Nguyên do là vì địa hình hòn đảo phía tây cao phía đông thấp, đặt lâu đài tại đây có thể thu trọn toàn bộ lãnh địa vào tầm mắt. Đồng thời, nơi này kề cận nguồn nước ngọt, rất thuận tiện để khai khẩn ruộng đồng tự cung tự cấp, lại có thể né tránh bão táp và triều cường một cách hiệu quả.
Thêm vào đó, đá và gỗ cần thiết cho việc xây dựng ở đây cũng dễ khai thác hơn so với vùng ven biển, nên vị nam tước La Mạn đời đầu mới quyết định xây lâu đài ở sâu trong đảo.
Ông lấy lâu đài làm trung tâm, khai phá ra một thị trấn nhỏ với dân số gần ngàn người. Sau đó, nhờ sự nỗ lực của mấy đời nam tước tiếp theo, từ tuyến đường nối liền giữa trấn La Mạn và thôn Ốc Thác Lý đã mở rộng và phát triển thêm hai ngôi làng nữa.
Dọc theo con đường duy nhất được tu sửa cẩn thận trong lãnh địa, Lâm Khắc nhìn thấy những cánh đồng trải dài liên miên ở hai bên. Dù vừa trải qua thảm họa sóng thần và sự tàn phá của bọn ngư nhân, ngành nông nghiệp và chăn nuôi ở vùng nội địa vẫn không bị ảnh hưởng quá nghiêm trọng.
Đây chắc chắn là một chuyện đáng mừng.
Dù sao thì "phi nông bất ổn", chỉ cần nguồn lương thực ổn định, dẫu ngày tháng có khó khăn một chút cũng không xảy ra loạn lạc gì lớn.
Ít nhất Lâm Khắc không cần lo lắng đám lãnh dân vì đói khát mà đỏ mắt bạo động, cầm chĩa rơm xông đến tìm vị lãnh chúa lão gia là hắn đây để "nói chuyện phải trái".
Điều đáng nhắc tới là, hiệu suất sử dụng đất đai trong sản xuất nông nghiệp ở thế giới này lại cao hơn không ít so với định kiến của Lâm Khắc về thời Trung cổ.
Thêm vào đó, không khí ở thế giới này có chứa ma lực, ít nhiều cũng khiến thực vật xảy ra biến dị. Vì thế, dù trình độ nông nghiệp nơi đây khá đáng lo ngại, nhưng sản lượng thu hoạch vẫn đạt tới tỷ lệ một đổi mười.
Nghĩa là gieo một cân hạt giống thu về mười cân lương thực, miễn cưỡng đạt được mức tối thiểu của thời kỳ thâm canh kỹ lưỡng dưới thời Tần - Hán của tổ tiên kiếp trước.
Bằng không, nếu sức sản xuất thật sự chỉ đạt mức một đổi ba, thậm chí một đổi hai như thời Trung cổ, muốn nuôi sống hàng ngàn lãnh dân trên đảo thì quy mô ruộng đồng bắt buộc phải mở rộng thêm gấp ba, bốn lần mới đủ.
Dọc đường đi, thông qua cuộc trò chuyện với quản gia Mai Sâm, Lâm Khắc cũng đã nắm được sơ bộ các số liệu về mọi mặt của lãnh địa lúc này.
Sau tai họa sóng thần và sự tàn phá của bọn ngư nhân, kỵ sĩ trong lãnh địa chỉ còn lại hai người. Đội quân thường trực cả trăm người từng là niềm tự hào của nam tước La Mạn giờ cũng chỉ còn vẻn vẹn hơn ba mươi người.
Về phần thường dân, thôn Ốc Thác Lý chịu tổn thất nặng nề nhất khi dân số sụt giảm một nửa, chỉ còn chưa đầy ba trăm người. Hơn nữa, phần lớn những người bỏ mạng lại là lao động liên quan đến ngành làm muối. Bởi vậy, nếu muốn khôi phục ruộng muối ở thôn Ốc Thác Lý trở lại quy mô trước kia, e rằng không có một, hai năm khôi phục thì tuyệt đối không thể làm được.Về phần trấn La Mạn, do bị hải thú của tộc ngư nhân bất ngờ tập kích nên tổn thất cũng vô cùng nặng nề. Dân số tuy không hao hụt quá nhiều, nhưng tòa lâu đài - cơ đồ mà La Mạn gia đã cất công gây dựng suốt hàng trăm năm qua - lại bị hải thú tàn phá tan tành.
Của cải tích trữ trong lâu đài cũng bị lũ ngư nhân vơ vét sạch không còn một mảnh.
Sau khi chi trả tiền tử tuất cho gia quyến của những binh sĩ và hiệp sĩ tử trận, ngân khố của La Mạn gia lúc này chỉ còn vỏn vẹn chưa tới một trăm đồng tiền vàng.
Khoản tiền này đối với thường dân quả là một gia tài khổng lồ, nhưng đặt vào quy mô cả một lãnh địa thì đến việc phát bổng lộc cho binh sĩ, hiệp sĩ và gia thần cũng chẳng đủ.
Đó là chưa kể đến công cuộc tái thiết lãnh địa. Chỉ riêng việc trùng tu lâu đài Nam tước, theo tính toán của quản gia Mai Sâm, đã cần không dưới hai ngàn đồng tiền vàng — tương đương với tổng thu nhập cả năm của La Mạn gia trước khi thảm họa giáng xuống!
Nghe đến con số này, Lâm Khắc không khỏi tặc lưỡi.
Trước thảm họa đã ngốn mất tổng thu nhập của cả một năm, vậy với tình cảnh hiện tại chẳng phải sẽ cần tới hai, ba năm sao? Đó là chưa kể phải trừ đi các khoản chi phí thiết yếu, tính ra thời gian tích cóp e rằng còn phải nhân lên gấp mấy lần.
Chẳng lẽ mười năm tới hắn không cần làm gì khác, chỉ cắm đầu vào việc xây nhà?
Mới nghĩ tới đó thôi Lâm Khắc đã thấy nhức cả đầu. Cũng may lúc này hắn đang nắm giữ mười hai cái bàn tay vàng, có sẵn vốn liếng để lật ngược thế cờ, bằng không e rằng hắn đã sớm than trời trách đất rồi.
Không lâu sau, xe ngựa đã tiến vào trấn La Mạn, dừng lại bên ngoài lâu đài.
Nhìn thấy bộ dạng tơi tả của nhà mình lúc này, Lâm Khắc lại nhịn không được mà tặc lưỡi, thầm nghĩ hèn gì phải tốn tới hơn hai ngàn đồng tiền vàng mới mong tu sửa xong.
Lâu đài La Mạn vốn không lớn, tổng diện tích bên trong chưa đầy hai ngàn mét vuông, chiều dài và chiều rộng mỗi bề chỉ hơn bốn mươi mét. Dù vậy, nơi đây vẫn được phân chia thành nội thành và ngoại thành rõ rệt. Ngoại thành là khu vực sinh sống và làm việc của các gia thần như thợ rèn, khi cần thiết còn có thể dùng làm úng thành để phòng thủ.
Nội thành là nơi tọa lạc của chủ bảo và nhà kho. Kiến trúc cả trong lẫn ngoài đều được bố trí vô cùng chặt chẽ, san sát nhau.
Đây cũng là phong cách kiến trúc phổ biến của các lâu đài quý tộc thông thường ở thế giới này.
Xây dựng san sát như vậy sẽ giúp tối ưu hóa khả năng phòng thủ dù chỉ có trong tay số lượng binh lực ít ỏi.
Một số tiểu quý tộc cấp hiệp sĩ ở phương Bắc vương quốc thậm chí chỉ cần dẫn theo tùy tùng cùng ba, bốn binh sĩ, tựa lưng vào đồn lũy bằng đất và gỗ là đã có thể chống trả lại cuộc vây công của hàng trăm kẻ địch.
Trong khi đó, lâu đài La Mạn không chỉ là một lâu đài Nam tước thông thường, toàn bộ kết cấu của nó đều được xây bằng đá. Phải biết rằng phần lớn lâu đài của các Nam tước khác chỉ là kiến trúc gỗ đá đan xen, thế nên năng lực phòng thủ của lâu đài La Mạn so với các quý tộc đồng cấp rõ ràng vượt trội hơn hẳn một bậc.
Nhớ thuở Lâm Khắc chưa rời nhà đi xa, lão Nam tước La Mạn đã không ít lần tự hào huênh hoang rằng, chỉ cần tựa lưng vào tòa lâu đài này cùng một trăm chiến binh dưới trướng, dẫu Bá tước đại nhân có dẫn theo ngàn đại quân tới công đánh, ông cũng có thừa tự tin để cố thủ.
Thế nhưng lúc này, tòa lâu đài từng là niềm tự hào của phụ thân hắn chỉ còn lại mỗi cánh cổng thành là nguyên vẹn, vòng tường thành bao quanh đã bị húc sập hơn phân nửa.
Bố cục bên trong lâu đài cứ thế trần trụi phơi bày ra ngoài. Nước dưới hào bảo vệ cũng cạn khô, chỉ còn trơ lại phần đáy bùn lầy nhếch nhác. Giờ đây, ngay cả một người bình thường chỉ cần tốn chút sức lực là đã có thể xông thẳng vào trong.
Tình cảnh bên trong lâu đài cũng chẳng mấy khả quan.
Nhà kho sập mất một nửa, bên trong trống rỗng không còn lấy một vật, mà khu vực cốt lõi nhất là chủ bảo thì hai bên tường thủng hoác, gió lùa lồng lộng.
Tòa chủ bảo cao bốn tầng này, ngoại trừ phần móng đá cao ba mét ra thì vách tường hai bên từ tầng một đến tầng ba đều bị một luồng man lực húc đổ, để lộ rõ cả cách bài trí bên trong. Tầng bốn tuy vẫn còn nguyên vẹn, nhưng do tình trạng "đầu nặng chân nhẹ" nên mang lại cho người ta cảm giác chao đảo, chực chờ sụp đổ bất cứ lúc nào.
Dù đã được tu sửa sơ sài, nhưng nơi này vẫn chẳng khác nào một tòa nhà hoang chực chờ đổ sập.Khắp cả tòa lâu đài, nơi duy nhất còn xem như nguyên vẹn chỉ có mỗi nhà ăn lớn.
Có thể nói, tòa lâu đài này chẳng khác gì đã bị hủy hoại hoàn toàn, thà đập đi xây lại có khi còn đỡ tốn sức hơn!
Nhìn cơ ngơi của gia tộc giờ đây tơi tả nhường này, Lâm Khắc chỉ thấy một ngọn lửa giận kìm nén trong lòng bùng lên dữ dội. Mối hận thù đối với Ngư Nhân bộ lạc — lũ khốn đã sát hại người thân, cướp đoạt tài sản và tàn phá quê hương hắn — bốc cao ngút trời.
"Mẹ kiếp, lũ ngư nhân đáng chết!"
Lâm Khắc không kìm được buột miệng chửi thề.
Chiếc xe ngựa tiến vào cũng thu hút sự chú ý của những người đang ở lại trông coi lâu đài.
Lâm Khắc vừa bước xuống xe, bốn người đàn ông trung niên ăn mặc tươm tất hơn hẳn thường dân đã vội vã tiến lại gần. Bọn họ đồng loạt ngả mũ, để lộ những cái đầu hói nhẵn bóng rồi cung kính hành lễ:
"Người hầu trung thành của ngài, Kiệt Khắc · Áo Lai Ân / Kiều Nạp · Cách Lâm / Khoa Ni · Bối Khắc / Ách Văn · Ngải Khắc, xin kính chào ngài, thưa Lão gia!"