Núi không mưa quỷ, hư hư thực thực, lạnh lẽo thâm trầm.
Đông về trên dải Hoàng Sơn, núi lạnh trăng thưa, cây cỏ héo tàn.
Leng keng, leng keng!
Tiếng chuông đồng dồn dập vang lên trong khu rừng già, một bóng người bất chợt chui ra từ sườn núi, lắc la lắc lư, động tĩnh không nhỏ.
Dư Khuyết khoác áo vải trắng đơn bạc, gò má hốc hác, vừa đi vừa dậm chân, run rẩy lắc chuông.
Hắn đeo trên lưng một chiếc tay nải bằng tre, chân mang guốc mộc leo núi, rõ ràng là dáng vẻ một thiếu niên trên đường đi thi, dãi gió dầm mưa, vội vã đến huyện thành Hoàng Sơn cầu học, không muốn bỏ lỡ kỳ thi.
"Trời mờ mịt, đất mờ mịt, ta là người đi đường trong núi, người qua đường xin chớ làm phiền, một mạch đi tới khi trời sáng."
Mượn ánh trăng, Dư Khuyết gắng gượng đi nhanh trong rừng, miệng lẩm bẩm không ngừng.
Xung quanh có tiếng gió, tiếng cành khô lá mục, tiếng kêu quái dị, âm thanh chói tai, tất cả khiến chiếc chuông đồng trong tay hắn càng rung mạnh, bản thân cũng thêm hồ nghi.
Chợt có tiếng mèo kêu vang lên bên đường:
"Sai rồi, đọc sai rồi, hậu sinh dừng lại."
Âm thanh đột ngột khiến Dư Khuyết giật thót, động tác nhất thời cứng đờ, không dám nhúc nhích, vội vàng nín thở.
Lén lút, hắn liếc thấy một cái lò gạch tựa như mộ phần bên đường.
Lò gạch đó chỉ cao nửa người, dựa vào vách núi mà xây, trên đỉnh có mái che bằng vải dầu, cửa vào còn dùng từng viên gạch đỏ bịt kín, nhưng không bịt hết, để lộ ra một cái lỗ đen ngòm to bằng đầu người, nhìn chằm chằm vào Dư Khuyết.
Nhìn cái lò gạch kỳ quái này, sau lưng Dư Khuyết toát mồ hôi lạnh.
Hắn cố gắng chống đỡ, run giọng hỏi: "Có người sao?"
"Đúng vậy, có người."
Một giọng nói yếu ớt truyền ra từ trong lò gạch, âm thanh già nua và nhỏ nhẹ, hẳn là một bà lão.
Nghe thấy đối phương có thể nói chuyện, Dư Khuyết thở phào nhẹ nhõm.
Hắn ổn định tay, sờ soạng trên người, phát hiện toàn thân đã toát ra một tầng mồ hôi lạnh, lạnh thấu xương. Hắn lại sờ sờ chiếc ô nhỏ trên tay nải, phát hiện thời tiết quỷ quái trong núi dường như sắp đổ mưa.
Đã đi đường đêm, không thể dầm mưa bước tiếp, nếu không bị gấu ăn hay quỷ cắn, thân thể yếu ớt này của hắn cũng khó mà chịu nổi đến huyện thành Hoàng Sơn.
Lúc này, Dư Khuyết chăm chú nhìn vào cái lò gạch kỳ quái và mái che lớn trên đó, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ đây là nơi thợ săn trong núi dựng lên để tránh mưa tránh thú dữ?"
Vì vậy, hắn lấy hết can đảm, tiến lên khẽ khom người, dò hỏi:
"Lão nhân gia, đêm nay có mưa, cho ta mượn chỗ trú tạm được không?"
Giọng lão nhân trong lò gạch khàn khàn: "Dễ thôi, nhân tiện ngươi cũng có thể trò chuyện với lão thân vài câu."
Dư Khuyết không trả lời, chỉ gật đầu. Hắn căng thẳng ôm chặt cặp sách, dựa lưng vào vách đá, còn lo lắng gõ nhẹ vào lớp bùn giữa những đôi guốc gỗ.
Một lúc lâu sau, hắn mới nhớ ra lão nhân muốn trò chuyện, vì vậy hắn nói vọng vào trong lò gạch:
"Đúng rồi, lão nhân gia nói ta đọc sai, là chuyện gì vậy?"
Lão phụ nhân trong lò gạch không để ý đến sự thất lễ của hắn, chậm rãi nói:
"Ôi chao! Hậu sinh nhà ngươi.
Câu ‘trời hoang mang, đất hoang mang’, nguyên văn là ‘nhà ta có đứa trẻ khóc đêm, người qua đường đọc ba lần, một giấc ngủ đến trời sáng’. Đây là để dỗ trẻ con nín khóc đêm, sao ngươi có thể tùy tiện sửa lại lời chú để dùng khi đi đường?
Ngươi đọc bừa như vậy, không những không cầu được thần linh che chở, mà chỉ khiến yêu ma quỷ quái để ý."
Động tác của Dư Khuyết khựng lại, mặt hắn đỏ bừng, nhỏ giọng nói: "Không đến mức đó chứ..."
Tiếng cười chế giễu truyền ra từ trong lò gạch:
"Cháu trai của lão thân năm xưa cũng hay khóc nhè, khi đến nhờ tiên gia trong huyện xin bùa, tiên gia đã đặc biệt dặn dò. Tuyệt đối không được tự ý thay đổi lời chú, nếu không sẽ gặp họa chứ không gặp phúc. Lão thân lừa ngươi làm gì..."
Tiên gia, là cách mà thế gian gọi những người tu hành.
Tiên gia có thể nuôi dưỡng thần linh, điều khiển quỷ quái, chuyên trị các việc tà ác, những điều kiêng kỵ họ nói ra đương nhiên không phải giả.
Dư Khuyết không nói nữa, tay cũng không dám gõ bùn nữa, dường như sợ âm thanh quá lớn sẽ kinh động đến thứ gì đó không sạch sẽ.
Nhưng đột nhiên, bụng hắn réo lên ùng ục, âm thanh đặc biệt rõ ràng, cơn đói lập tức ập đến, hắn nuốt nước bọt, đưa tay vào ngực, định lấy đồ ăn ra.
Nhưng điều kỳ quái là hắn sờ tới sờ lui, cái bánh nướng vốn nên đặt ở trước ngực lại chẳng thấy đâu, trống rỗng, rất có thể đã rơi trên đường khi hắn chạy vội.
Tâm thần Dư Khuyết vừa ổn định lại có chút run rẩy: "Bánh nướng của ta đâu?"
May thay, một giọng cười mắng từ ái lại từ trong động vang lên:
"Thanh niên trẻ tuổi ngốc nghếch, chạy đường cũng chẳng mang theo chút lương khô gì cả."