Suốt dọc đường, nhóm Lưu Sướng đã né được vô số sinh vật đáng sợ, cũng tránh được vài nhóm người, cuối cùng cũng đến được vùng ngoại ô phía nam Khai Phong.
Nơi này có một đơn vị quân đội đồn trú, quân số không hề nhỏ — bởi vì Khai Phong nằm sát Trịnh Châu, lại là vùng trung tâm Trung Nguyên, nên lực lượng quân đội đóng tại đây rất đông đảo.
Khu quân sự ở đây khác hẳn những nơi khác trong thành phố Khai Phong, tiếng người ồn ào huyên náo, dân tình đã tụ tập rất đông — xem ra bất kể lúc nào thì kẻ ngốc cũng chỉ chiếm số ít. Nhóm Lưu Sướng nghĩ tới việc tìm kiếm sự che chở của quân đội thì rất nhiều người khác cũng nghĩ tới điều này.
Thời buổi này, thức ăn khan hiếm, xe cộ lại không thể lưu thông — cỏ dại cao ngang nửa người, tầm nhìn xa chỉ vỏn vẹn ba mét, mặt đất mấp mô lồi lõm, tất cả đều hạn chế khả năng di chuyển của con người. Hơn nữa, khắp nơi đều là quái vật, lương thực lại thiếu thốn, dẫu sao thì ở cạnh quân đội vẫn khiến người ta thấy yên tâm hơn đôi chút.
Nơi đây tập trung một lượng lớn người. Dù tầm nhìn bị hạn chế, chẳng ai nhìn rõ rốt cuộc có bao nhiêu người tụ tập ở đây, nhưng chỉ ngửi mùi hơi người nồng nặc xung quanh cũng đoán được nơi này có không dưới mười vạn người.
"Toàn thể người dân chú ý! Toàn thể người dân chú ý!" Lưu Sướng vừa tới nơi liền thấy một người lính đứng trên xe jeep, cầm chiếc loa phóng thanh gào to khắp bốn phía.
"Tất cả người dân đến đây chú ý, mọi người đừng làm ồn, đừng xô đẩy để tránh bị thương!" Chiếc xe jeep quân sự gầm cao, lại mở mui, nên người này có thể đứng thẳng trên xe, còn tài xế thì cứ từ từ lái xe tiến về phía trước.
Khi chiếc xe chạy ngang qua nhóm Lưu Sướng, tất cả đều dỏng tai lên, im lặng lắng nghe xem người phụ trách này rốt cuộc muốn nói gì.
"Mọi người giữ trật tự nào, giữ trật tự đi!" Chiếc loa phóng thanh trên xe jeep ra sức gào thét, cốt để nhiều người nghe thấy hơn: "Tình hình hiện tại mọi người đều đã thấy, cũng đều hiểu rõ. Cho nên, mọi người cố gắng đừng chen lấn xô đẩy, bị thương sẽ để lại hậu quả gì thì chắc mọi người cũng biết rồi đấy. Tôi không nói nhiều nữa, chỉ nói hai ba vấn đề mà mọi người quan tâm nhất thôi."
"Thứ nhất, vấn đề đi hay ở." Người lính cầm loa phóng thanh ăn nói và phong thái vô cùng dứt khoát, nhanh nhẹn, rõ ràng là người được tuyển chọn kỹ lưỡng. Hơn nữa, lúc này mọi người cũng thực sự chẳng muốn nghe những lời vô nghĩa. Vì thế, khi anh ta nói đến vấn đề này, hiện trường lập tức im phăng phắc, ai nấy đều dỏng tai lên nghe những lời tiếp theo.
"Về hướng đi sau này, phía quân đội chúng tôi dự kiến chia thành hai nhóm. Nhóm thứ nhất sẽ tiếp tục đồn trú tại đây, xây dựng một công sự phòng ngự tạm thời, cố gắng tạo cho mọi người một môi trường sống tương đối an toàn."
"Nhóm thứ hai, chúng tôi dự định di chuyển đến thủ phủ Trịnh Châu, tới đó hội quân với lực lượng chủ lực, thậm chí có thể tiến lên phía bắc về thủ đô để tìm kiếm sự trợ giúp. Mọi người có thể chọn một trong hai hướng. Ai muốn ở lại đây thì đi về phía nam tiến vào bên trong khu quân sự; còn ai muốn rời đi thì cứ ở yên tại chỗ là được."
Người lính nói một tràng dài như vậy, sau khi lấy hơi thì nói tiếp: "Vấn đề thứ hai là vấn đề lương thực. Hiện tại lương thực đang khan hiếm, quân đội cũng không ngoại lệ. Hy vọng mọi người cố gắng tự cấp tự túc, lượng lương thực quân đội có thể phân phát thực sự rất có hạn!"
Anh ta vừa dứt lời, đám đông đang im lặng bên dưới bỗng chốc ồn ào hẳn lên, ai nấy đều lộ rõ vẻ mặt tức giận, sục sôi."Dựa vào đâu mà không phát lương thực cho chúng tôi? Chẳng phải bảo lương thực dự trữ của nước mình dù không trồng trọt cũng đủ ăn trong ba năm sao?" Đám đông bên dưới gào thét ầm ĩ.
"Đúng đấy! Lương thực là do nông dân ngoại ô chúng tôi trồng, liên quan quái gì đến các người! Hơn nữa, chúng tôi đóng thuế nuôi các người, có nhịn đói thì các người nhịn mới đúng!"
"Dựa vào đâu mà không cho chúng tôi thức ăn, các người còn định tàn ác hơn cả lũ quái vật ngoài kia à?"
...
Đám đông bên dưới ồn ào phản đối, cũng may không có ai kích động đến mức lao lên xe jeep — uy thế của quân đội trong lòng dân chúng vẫn còn, không ai dám động tay động chân, chỉ đành dùng miệng để trút sự bất mãn.
Người lính trên xe jeep nhìn dáng vẻ kích động của đám đông thì không nói gì. Đợi đợt phản đối ầm ĩ đầu tiên qua đi, anh ta mới lên tiếng: "Mọi người đừng kích động, nghe tôi nói đã. Đừng ồn nữa, nghe tôi nói một câu."
Anh ta lặp đi lặp lại câu này hai lần mới tạm xoa dịu được đám đông xung quanh. Đợi tiếng bàn tán nhỏ dần, anh ta vội vàng giải thích:
"Về vấn đề lương thực, tôi muốn giải thích với mọi người thế này: Toàn bộ lương thực trong kho của chúng tôi đều không thể ăn được nữa. Nếu không tin, mọi người có thể tự đến kho lương mà xem, lúa mì và gạo ở đó đều đã sinh mọt, mốc meo hết cả, bên trong bốc mùi hôi thối nồng nặc. Ăn mấy thứ đó vào là chết người đấy."
Lời giải thích này khá có sức thuyết phục. Quả nhiên, sau khi anh ta nói xong, đám đông đã bình tĩnh lại phần nào.
"Cho nên, bản thân chúng tôi cũng chẳng còn gì để ăn. Ngoài một ít lương khô và mì tôm quân dụng ra thì thực sự không còn chút lương thực dự trữ nào nữa. Bởi vậy, trong những ngày tới, hy vọng mọi người có thể tự túc chuyện ăn uống."
Dứt lời, người lính cầm loa vỗ vỗ vai tài xế. Hai người rời đi, tiếp tục sang khu vực khác để thông báo.
Còn nhóm Lưu Sướng ở lại thì bắt đầu suy tính cho tương lai của mình.
"Cậu muốn đi hay ở?" Đợi đám đông yên tĩnh lại, Lý Khinh Thủy mới hạ giọng hỏi.
"Tôi không muốn đi." Lưu Sướng đáp: "Cả thế giới giờ nát như nhau cả, chạy đi đâu mà chẳng thế? Ở đây dẫu sao vẫn quen thuộc hơn, với lại tôi còn muốn cách một thời gian lại quay về xem mẹ tôi có nhà không. Còn anh thì sao, đi hay ở?"
"Tôi thì muốn theo quân đội lên thủ đô xem sao, tôi có linh cảm trên đó chắc chắn biết được chuyện gì đó. Nhưng tôi hoàn toàn không tự tin mình có thể sống sót dọc đường, thế nên tôi cũng chọn ở lại." Lý Khinh Thủy cười tự giễu.
"Tôi cũng muốn ở lại, tôi không tự tin mình có thể sống sót đi ra ngoài." Thằng Béo — kẻ từng mạnh miệng tuyên bố ở trường rằng dù tất cả bạn học có biến thành xác sống thì cậu ta vẫn ung dung chạy thoát — giờ phút này nhìn làn sương đỏ ngập trời và đám cỏ dại dưới chân, trong mắt lộ rõ vẻ sợ hãi: "Thực ra nếu không đi cùng mọi người, tôi nghĩ mình còn chẳng có dũng khí để đi từ trung tâm thành phố ra đến vùng ngoại ô này, chắc chắn tôi đã bỏ mạng dọc đường rồi. Thế nên, tôi cũng chọn ở lại."
"Em cũng ở lại." Chu Lâm nãy giờ vẫn im lặng đi bên cạnh cả nhóm khẽ lên tiếng.
"Còn em thì sao?" Lưu Sướng cúi đầu nhìn cô bé đứng bên dưới.
"Em theo anh." Cô bé mỉm cười với Lưu Sướng, vết sẹo dao chém trên mặt khẽ giãn ra.
"Được rồi, nếu tất cả đều chọn ở lại, vậy chúng ta cứ ở đây chờ, tiện thể bàn bạc kế hoạch tương lai luôn.""Kế hoạch của chúng ta chính là sống sót." Lý Khinh Thủy khẽ mỉm cười: "Mà muốn sống sót thì có hai vấn đề nan giải: một là thiếu thức ăn, hai là chỗ ở an toàn."
"Về chỗ ở, ban nãy người kia chẳng phải bảo quân khu sẽ mở ra một khu vực sao?" Lưu Sướng gật gù, tiếp lời: "Tuy bây giờ quân đội không còn trang bị cơ giới nữa, nhưng trước mắt thì ở trong quân khu chắc vẫn chưa đến nỗi quá nguy hiểm!"
"Vậy thì chỉ còn lại một vấn đề thôi."
"Làm sao kiếm được thức ăn!" Mấy người đồng thanh tiếp lời.