Nghĩ là làm, vừa qua chính ngọ, Vương Bình thay ngay một bộ y phục, đội nón lá, khoác áo tơi, nhét một xâu tiền đồng dài cộm vào túi. Hắn nương theo ký ức đi ra khỏi đầu thôn Tiền, dọc đường không chút chậm trễ, nhắm thẳng hướng huyện thành gần nhất trong trí nhớ — huyện Long Hưng mà đi tới.
Đi chừng một canh giờ nữa.
Cuối cùng, một tòa thành trì cũng lọt vào tầm mắt hắn —— cổng thành cao lớn, binh lính canh gác nghiêm ngặt, cùng với khu chợ sầm uất, náo nhiệt trải dài tít tắp bên ngoài.
Đây chính là "chợ hoang".
Chín phần mười kẻ tụ tập ở chốn này đều đến từ các thôn làng hẻo lánh ngoài huyện thành. Còn như những "lương dân" sống bên trong, chẳng đời nào thèm bén mảng tới những nơi thế này.
Nói thì nói vậy, nhưng khu chợ hoang ngoài thành này cũng có thể xem là "chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đủ cả". Ít nhất những nhu yếu phẩm sinh hoạt hằng ngày như củi, gạo, dầu, muối đều có thể mua được ở đây. Giá cả thậm chí còn rẻ hơn, cùng lắm là chất lượng kém đi đôi chút, nhưng với hoàn cảnh hiện tại, Vương Bình lấy đâu ra tư cách mà kén cá chọn canh.
Chẳng mấy chốc, Vương Bình đã dựa vào ký ức tìm được tiệm gạo trong khu chợ hoang.
Thế nhưng ngay giây tiếp theo, hắn chợt khựng bước.
Chỉ thấy trước cửa tiệm gạo, một tên nha dịch mặc áo đen, hông đeo bội đao đang cười khẩy nhìn ông chủ tiệm, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn gỗ.
"Lão Trần, tiền lệ phí tháng này đến hạn đóng rồi đấy."
Chủ tiệm gạo là một lão già đã ngoài bốn mươi, gương mặt hằn đầy nếp nhăn, mái tóc đen điểm bạc, dáng người khom khom. Nghe vậy, lão vội vàng lấy ra một xâu tiền đồng.
"Lưu gia cứ yên tâm, tiểu nhân đã chuẩn bị sẵn cho ngài cả rồi."
Nói xong, lão Trần định tháo xâu tiền kia ra để đếm cho đủ số tiền lệ phí.
Thế nhưng ngay lập tức, tên nha dịch cao lớn được gọi là "Lưu gia" kia chợt vươn tay, giật phắt cả xâu tiền từ tay lão Trần.
"Lưu gia!? Chuyện này..." Sắc mặt lão Trần chợt căng thẳng.
"Nói nhảm cái gì?" Tên nha dịch mất kiên nhẫn xua tay: "Cứ lấy chừng này đi, phần thừa ra coi như trừ vào tiền lệ phí tháng sau, đỡ làm lãng phí thời gian của ta."
Dứt lời, gã liếc mắt nhìn kệ hàng, tiện tay xách luôn một túi gạo ngon nhét vào ngực áo, hiển nhiên chẳng có mảy may ý định trả tiền. Ngay sau đó, gã nghênh ngang bước sang cửa tiệm tiếp theo. Gã đi đến đâu, đám đông rối rít cúi đầu tránh né đến đó, căn bản chẳng một ai dám nhìn thẳng vào mắt gã.
Trông gã nghiễm nhiên chẳng khác nào một con ác hổ dọn đường, uy thế hung hăng đã ăn sâu vào tâm trí mọi người.
Về phần lão Trần, lão cũng chỉ đành cười khổ.
Ở ngay sau lưng lão, một gã thanh niên trạc hai mươi tuổi chứng kiến toàn bộ sự việc, nhịn không được bèn nghiến răng, thấp giọng lầm bầm:
"Tên Lưu Bạt Bì này thật quá đáng..."
"Hỗn xược, nói bậy bạ gì đó!"
Lời này vừa thốt ra, lão Trần vốn đang nhẫn nhịn tức thì biến sắc. Lão vội vàng xoay người, vỗ mạnh vào vai gã thanh niên một cái, ra hiệu cho y mau ngậm miệng lại.
Thấy y tuy đã im bặt nhưng trên mặt vẫn đầy vẻ oán giận, lão Trần chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu:
"Ngươi còn trẻ người non dạ, Lưu đại nhân làm vậy đã tính là nương tay lắm rồi."
"Dù nói thế nào đi nữa, ngày tháng vẫn phải sống, buôn bán vẫn phải làm... Chút uất ức này, nhịn một chút rồi sẽ qua. Năm đó ta cũng từng trải qua giai đoạn giống như ngươi bây giờ vậy."
Từ đằng xa, Vương Bình với vẻ mặt bình thản đã chứng kiến toàn bộ sự việc.
Mãi cho đến khi vị "Lưu gia" kia thu tiền hết cả con phố, thỏa mãn quay về huyện thành, hắn mới bước đến trước tiệm gạo, cất giọng trầm thấp: "Trần thúc, cho nửa bao gạo ngon."Nghe vậy, lão Trần lập tức quay người lại, vừa nở nụ cười hòa nhã thường thấy của người làm ăn, vừa gọi gã thanh niên phía sau tới giúp một tay, đong gạo tính tiền làm liền một mạch.
"Tổng cộng một trăm ba mươi ba văn tiền."
"Trần thúc, bớt chút tiền lẻ được không?" Vương Bình mặt dày hỏi.
"Tiểu ca à, ta cũng chỉ buôn bán nhỏ..."
Sau một hồi cò kè mặc cả, Vương Bình thành công bớt được một văn tiền. Muỗi dẫu nhỏ cũng là thịt, lúc này hắn mới tâm mãn ý túc trả tiền mua gạo.
Ngoài ra, hắn còn phải đi mua một khối tinh thiết để luyện đao.
Tuy lúc này vẫn có thể dùng lá cây thay thế, nhưng nếu muốn thực sự nhập môn Tố Nguyệt Liên Hoa đao, hắn bắt buộc phải luyện chế ra một thanh phi đao của riêng mình.
"Một đồng tiền cũng làm khó được anh hùng hảo hán mà."
Nếu không nhờ làm nội gián cho huyện nha, đu dây ăn tiền cả hai đầu, thì đừng nói là tinh thiết quý giá, e rằng ngay cả túi gạo ngon vừa rồi hắn cũng chẳng mua nổi.
Rời khỏi tiệm gạo, Vương Bình đi dạo quanh thảo thị, chuyên nhắm tới mấy sạp hàng rong xem có nhặt nhạnh được món hời nào không, bớt được đồng nào hay đồng nấy.
Dọc đường, Vương Bình nghe được không ít chuyện phiếm của người qua đường.
Đủ thứ chuyện trên trời dưới biển, từ cưới hỏi của con cháu cho đến những chuyện vụn vặt trong đời sống, nhưng chủ đề được nhắc đến nhiều nhất lại là một tin tức truyền ra từ huyện thành.
"Nghe nói gì chưa? Trong thành mới có một vị dị nhân tới đấy!"
"Nghe bảo là đường khẩu do Du Thần chân nhân mở. Dạo trước quan phủ còn vì chuyện này mà trưng dụng phu dịch, xây một tòa nhà to lắm, nằm ngay Thịnh Hoa khu ở phía đông thành."
"Nói vậy là sắp tuyển bộc dịch sao?"
"Nhị cữu của ta làm thuê trong thành chính miệng kể lại, bậu cửa của đường khẩu kia sắp bị người ta giẫm nát rồi, chẳng biết có bao nhiêu kẻ đang chen chúc muốn vào đó làm bộc dịch đâu."
"Chứ sao nữa, quan phủ đã dán cáo thị rõ ràng, chỉ cần vào làm bộc dịch trong đường khẩu của dị nhân, cả nhà lập tức được miễn toàn bộ thuế má lao dịch. Ai nghe mà chẳng thèm thuồng? Chỉ trách đám chúng ta số khổ, đành phải lăn lộn ngoài thành, nếu không thì dù có sứt đầu mẻ trán cũng phải đi thử một phen."
"Chậc, đúng là vậy mà..."
Nghe đám đông bàn tán, Vương Bình cũng không kìm được vài phần tò mò. Dị nhân, lại còn có quan phủ chống lưng, ngay cả bộc dịch trong nhà cũng được miễn giảm thuế má sao?
Nghĩ đến đây, hắn càng vểnh tai lên nghe ngóng cẩn thận hơn.
Cũng may kẻ mù tịt thông tin không chỉ có mình hắn. Dọc đường hóng hớt, hắn thực sự đã chắp vá được bảy tám phần câu chuyện, đại khái nắm được lai lịch của vị dị nhân kia.