Khói bếp lúc chiều tà mang theo hương ấm của củi lửa và cơm canh, từng làn từng sợi lững lờ bay trong sân.
Phương Hàn đẩy cửa viện, bước chân không còn nặng nề như mọi ngày, trái lại nhẹ nhõm vô cùng.
Tảng đá nặng trĩu đè trong lòng hắn, hôm nay cuối cùng cũng bị một quyền của hắn đập tan.
“Ca ca!”
Bóng dáng nhỏ nhắn trong chiếc áo bông đỏ lảo đảo chạy tới. Phương Hàn bật cười, khom người bế muội muội Phương Oánh vào lòng, rồi tung nàng lên cao.
Tiếng thét khe khẽ của tiểu nha đầu thoáng chốc đã bị tràng cười lanh lảnh thay thế, hai bím tóc nhỏ vút lên trong không trung, vẽ thành những đường cong vui mắt.
“Bay rồi! Ca ca tung cao thêm chút nữa!”
Nghe thấy động tĩnh trong sân, phụ thân Phương Chính và mẫu thân Lâm Uyển từ trong nhà bước ra.
Trên mặt hai người vẫn còn nét lo âu thường ngày, tuy rất nhạt nhưng khó giấu. Song vừa thấy huynh muội trong sân cười đùa ầm ĩ, nỗi lo ấy cũng vơi đi không ít.
Nhìn nụ cười sáng sủa, vui vẻ từ tận đáy lòng đã lâu không thấy trên gương mặt Phương Hàn, phu phụ hai người đưa mắt nhìn nhau, đều thấy được vẻ nhẹ nhõm trong mắt đối phương.
Dẫu rằng bọn họ vẫn luôn mong Phương Hàn có thể vượt qua khảo hạch của gia tộc, để nhà mình có một võ giả.
Nhưng nếu thật sự không qua được, bọn họ cũng chấp nhận, chỉ mong Phương Hàn đừng tự ép mình quá mức.
“Tiểu Hàn, hôm nay... trông con vui lắm sao?”
Lâm Uyển vừa lau tay vừa hỏi, trong giọng nói mang theo chút dò xét cẩn thận.
Phương Hàn đặt tiểu muội còn đang ngọ nguậy trong lòng xuống, ý cười càng đậm hơn. Đón lấy ánh mắt quan tâm của phụ mẫu, hắn hít sâu một hơi.
“Con đã đột phá luyện nhục cảnh!”
“Cái gì?!”
Quyển sổ trong tay Phương Chính “bộp” một tiếng rơi xuống đất.
Lâm Uyển chợt đưa tay bịt miệng, môi run lên, muốn nói gì đó mà nhất thời không thốt nên lời.
Niềm vui quá đỗi lớn lao như cơn sóng ấm áp, chớp mắt đã tràn ngập cả tiểu viện bình dị này.
“Tốt... tốt lắm!”
Phương Chính sải mấy bước tới, bàn tay dày rộng vỗ mạnh lên vai Phương Hàn.
“Ta biết mà, nam nhi của ta... nam nhi của ta nhất định làm được!”
Bao kỳ vọng và lo lắng giấu kín bấy lâu, giờ khắc này đều hóa thành niềm kích động không sao nói hết.
“Ông trời phù hộ, ông trời phù hộ!”
Lâm Uyển cuối cùng cũng cất nổi thành lời, trên gương mặt nở ra nụ cười rạng rỡ nhất suốt mấy tháng qua.
Bà ôm Phương Oánh còn đang ngơ ngác vào lòng, giọng run run.
“Tiểu Oánh, con nghe thấy chưa? Ca ca con tiền đồ rồi! Nhà chúng ta... nhà chúng ta sắp có võ giả rồi!”
Đêm ấy, trong tòa thiên viện nho nhỏ, đèn đuốc sáng đến tận khuya, bầu không khí trên bàn cơm đạm bạc chưa từng náo nhiệt đến vậy.
Phương Chính thậm chí còn phá lệ lấy ra một bầu rượu ngon vẫn cất kỹ bấy lâu.
Sáng sớm hôm sau, tin tức ấy như mọc cánh, bay khắp khu vực các chi thứ của Phương gia đang sinh sống.
“Nghe nói chưa? Phương Hàn ở thiên viện bên cạnh, hôm qua đã đột phá luyện nhục cảnh rồi!”
“Thật hay giả vậy?”
“Chuẩn xác trăm phần trăm! Ở luyện võ trường có khối người tận mắt trông thấy!”
“Chà, lần này phu phụ Phương Chính cuối cùng cũng khổ tận cam lai rồi!”
Khi Phương Hàn bước ra khỏi cửa viện, đi về phía luyện võ trường, dọc đường không ngừng có người quen kẻ lạ mỉm cười chúc mừng hắn.
“Phương Hàn, chúc mừng!”
“Tiểu tử, đúng là làm vẻ vang phụ mẫu ngươi!”
“Sau này phát đạt rồi, đừng quên bọn ta đấy!”
Phương Hàn mỉm cười cảm tạ, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp.
Phụ mẫu đứng trước cửa viện tiễn hắn, sống lưng thẳng tắp, gương mặt rạng ngời, đón nhận những ánh mắt hâm mộ cùng lời chúc mừng từ bốn phía.Niềm vui ngẩng mặt thở phào ấy hiện rõ trên từng nếp nhăn đang dần giãn ra.
Một tháng chớp mắt đã trôi qua.
Trên luyện võ trường rộng lớn, không khí nặng nề đến ngưng đọng. Ánh chiều tà một lần nữa phủ lên những phiến thanh thạch sắc vàng nhàn nhạt, nhưng vẫn không xua nổi vẻ trầm trọng, nghiêm nghị bao trùm nơi này.
Mấy chục tử đệ Phương gia xếp hàng đứng nghiêm, không gian như đông cứng lại, chỉ còn tiếng bước chân trầm ổn như sắt thép của Phương Chấn nện trên nền đá, vang lên từng tiếng “cộp, cộp”.
Lão bước lên đài cao, ánh mắt quét qua từng gương mặt bên dưới, có kẻ kích động, cũng có kẻ cúi đầu ủ rũ.
“Hôm nay là hạn chót của kỳ khảo hạch thường niên của gia tộc.”
Giọng Phương Chấn không lớn, nhưng lại dễ dàng đè ép mọi âm thanh tạp loạn, tựa như một lời phán quyết.
Lão mở danh sách trong tay ra, lạnh nhạt xướng lên.
“Những người thông qua khảo hạch, được phép tiến vào nội đường gồm có: Phương Hàn, Phương Lâm, Phương Nhạc... Tổng cộng tám người.”
Cuối cùng, cũng chỉ có mình Phương Hàn trong tháng cuối cùng này đột phá đến luyện nhục, vượt qua khảo hạch.
Nghe lời tuyên bố sau cùng ấy, có kẻ mặt cắt không còn giọt máu, thân hình lảo đảo như sắp ngã.
Có kẻ nghiến răng siết chặt nắm tay, móng tay gần như cắm cả vào da thịt.
Lại có người không sao kìm nén thêm được nữa, tiếng nức nở bị dồn ép bấy lâu khẽ vang lên, từng giọt nước mắt lớn rơi bộp xuống nền đá dưới chân.
Từng ánh mắt trộn lẫn không cam lòng, đố kỵ và ngưỡng mộ sâu sắc như những mũi gai, đồng loạt dồn cả lên người tám kẻ Phương Hàn.
Những ánh mắt ấy nặng tựa ngàn cân.
Bọn họ là những kẻ may mắn được giữ lại, nhưng đồng thời cũng là nơi mọi cảm xúc của đám người thất ý lúc này trút xuống.
Phương Hàn có thể cảm nhận rõ sức nặng của những ánh mắt đó. Hắn không hề tự mãn, chỉ lặng lẽ đứng yên tại chỗ.
Nếu không có hệ thống diện bản xuất hiện, e rằng kết cục của hắn cũng chẳng khác gì những người này.
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa hửng, hàn khí đã thấm vào da thịt.
Phương Hàn cùng bảy tử đệ vượt qua khảo hạch, dưới sự dẫn dắt của Phương Chấn, xuyên qua từng lớp sân viện trong Phương phủ, tiến về một khu vực u tĩnh, canh phòng nghiêm ngặt — nội đường của võ đường Phương gia.
Kiến trúc nội đường rõ ràng cổ phác và nặng nề hơn ngoại đường. Trong không khí phảng phất mùi dược hương đậm đặc đã lắng đọng theo năm tháng, cùng một loại uy áp vô hình khiến lòng người khẽ run lên.
Một lão giả râu tóc bạc trắng, nhưng thân hình không hề còng xuống, đã đứng chờ sẵn trước cửa từ lâu.
Lão mặc thanh bào, gương mặt gầy gò thanh tú, ánh mắt ôn hòa điềm đạm, thoạt nhìn chẳng khác nào một vị tiên sinh dạy học.
Nhưng khi ánh mắt lão quét tới, Phương Hàn chỉ cảm thấy một luồng sắc bén vô hình ập thẳng vào mặt, như thể có thể xuyên thủng da thịt gân cốt, thấu tận tạng phủ.
Trong lòng hắn chấn động dữ dội.
Đây chính là trưởng lão nội đường?
Người có thể đảm nhiệm chức trưởng lão, tất nhiên phải là võ giả đã vượt trên luyện cốt, bước vào nội khí cảnh.
Còn võ giả nội khí cảnh rốt cuộc mạnh đến mức nào, với một kẻ xuất thân từ bàng chi Phương gia, trước nay chưa từng được tiếp xúc như hắn, thì hoàn toàn mơ hồ.
Giờ phút này, cuối cùng hắn cũng mơ hồ cảm nhận được vài phần.
Khí tức sâu không lường được ấy vượt xa giáo tập Phương Chấn. Nếu đối phương muốn nghiền chết hắn, e rằng cũng dễ như nghiền chết một con kiến.
“Phương Viễn trưởng lão, tử đệ mới vào nội đường năm nay tổng cộng có tám người, đều đã có mặt ở đây.”
Vừa thấy lão giả, Phương Chấn liền cung kính nói, sau đó ra hiệu cho đám người Phương Hàn bước lên trước.
“Đã vào nội đường của Phương gia ta, các ngươi chính là hạt giống võ đạo của gia tộc. Mong rằng sau này siêng năng tu luyện, chớ phụ kỳ vọng của gia tộc.”
Ánh mắt Phương Viễn trưởng lão chậm rãi lướt qua người tám kẻ Phương Hàn, bình tĩnh không gợn sóng.
Lão khẽ dừng lại một chút, giọng điệu vẫn nhàn nhạt, nhưng nội dung câu nói tiếp theo lại khiến tim đám người Phương Hàn thoáng chốc đập dồn dập.“Theo lệ, người mới vào nội đường sẽ được ban ba mươi lạng bạc. Từ đó về sau, mỗi tháng có thể lĩnh nguyệt lệ năm lạng, cùng mười lạp khí huyết hoàn.”
Ba mươi lạng?!
Mỗi tháng còn có thêm năm lạng bạc và mười lạp khí huyết hoàn nữa sao?!
Dù Phương Hàn đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng trước đãi ngộ hậu hĩnh vượt xa tưởng tượng này, hắn vẫn bị chấn động đến mức có chút ngẩn ra.
Ba mươi lạng bạc trắng, đủ sánh với tiền công mấy tháng của phụ thân hắn!
Còn mười lạp khí huyết hoàn được phát mỗi tháng kia, lại càng là thứ tốt hơn khí huyết thang rất nhiều.
Niềm vui mừng khổng lồ tràn ngập lồng ngực, hắn gần như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập dồn, máu huyết cuộn trào.
Bảy người còn lại cũng thở dồn dập, vẻ kích động trên mặt căn bản không sao che giấu nổi.