Nếu đứng từ trên cao phóng tầm mắt nhìn xuống toàn bộ ngôi làng, sẽ thấy nhà cửa đều tụ lại ba năm hoặc tám chín căn xen kẽ, tự tạo thành một vòng tròn nhỏ trong thôn, đó chính là từng dòng họ riêng biệt.
Có mấy nơi thậm chí còn dựng lên mười mấy gian nhà ngói, phòng ốc san sát, trông vô cùng bề thế.
Đó tất nhiên là cơ ngơi của mấy dòng họ lớn nhất thôn Bạch Khê: Tiền, Vương, Lưu, Tôn.
Sống quây quần bên nhau, đoàn kết hướng ra ngoài, dòng họ nào càng đông đúc thì thế lực trong thôn lại càng lớn mạnh. Nếu cứ thế thêm trăm năm nữa mà không gặp biến cố gì, thôn Bạch Khê đại khái sẽ do bốn nhà này làm chủ.
Còn những hộ nhỏ lẻ như Chu gia đa phần đều chuyển đến sau khi lập thôn, nhân đinh đơn bạc, chỉ lưa thưa vài mống người. Muốn không bị các nhà lớn ức hiếp, tất nhiên chỉ có thể co cụm lại, nương tựa vào nhau mà sống.
Lúc này, mười mấy gian nhà trước mặt Chu Bình chính là những gia đình nhỏ lẻ trong thôn, cùng Chu gia sống nơi rìa làng, nhờ vậy mới miễn cưỡng chống chọi lại sự chèn ép của các gia tộc lớn.
Ngay cả lũ trẻ vừa rồi cũng là con cái của các hộ nhỏ lẻ này, vì mối giao tình từ đời cha chú nên chúng tự nhiên cũng quấn quýt chơi đùa cùng nhau.
Nhìn cánh cửa gỗ thân thuộc, trong lòng Chu Bình trăm mối ngổn ngang, hắn bước tới gõ "cốc, cốc, cốc" mấy tiếng.
"Ai đấy?"
Thế nhưng từ bên trong lại vọng ra một giọng nữ xa lạ, tuyệt đối không phải tiếng của mẫu thân hắn - Hoàng thị.
Ánh mắt Chu Bình đanh lại, lòng chùng xuống, trong đầu dấy lên dự cảm xấu nhất, hắn bất giác ngầm bấm pháp quyết nơi tay áo.Từ xưa đến nay, chốn sơn thôn cùng cốc thường sinh ra kẻ ác. Ngộ nhỡ nhà mình xảy ra biến cố gì, e là đã bị người ta nuốt trọn đến mảnh xương tàn cũng chẳng còn.
Chỉ thấy cánh cửa gỗ mục nát kia từ từ hé mở một khe nhỏ, một thôn phụ trẻ tuổi lộ ra nửa gương mặt, cảnh giác nhìn ra ngoài. Trông thấy một gã đàn ông xa lạ, nàng hoảng hốt vội vàng muốn khép cửa lại.
Nào ngờ bàn tay to lớn của Chu Bình đã mạnh mẽ đẩy bung ra, khiến thôn phụ bị xô ngã lảo đảo xuống đất. Từ trong tay áo Chu Bình tỏa ra hàn mang sắc bén lạnh thấu xương, áp thẳng vào cổ nàng.
"Ta hỏi ngươi, đây có phải nhà họ Chu không?"
Chu Bình trừng mắt hung tợn, khí tức quanh người vô cùng đáng sợ. Thôn phụ sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, ngây dại nghẹn lời, nhất thời chẳng biết phải làm sao.
"Thúy Liên, bên ngoài có chuyện gì thế?"
Đúng lúc này, từ gian trong vọng ra giọng của một bà lão, một bóng lưng gầy gò còng queo chống gậy bước ra. Dung nhan tiều tụy, tóc bạc phơ, mặt hằn sâu những nếp nhăn.
Chính là Chu mẫu Hoàng thị.
Chu Bình lập tức sững người tại chỗ, thuật pháp kim thạch nơi tay áo liền tiêu tán. Khoảnh khắc sau, mắt hắn nhòe lệ lao về phía Hoàng thị, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy bà chẳng nỡ buông tay.
"Nương, hài nhi bất hiếu!"
"Bình nhi? Là Bình nhi sao!" Hoàng thị ngây người luống cuống, đôi mắt đục ngầu nhìn đăm đăm vào Chu Bình, đôi bàn tay run rẩy vuốt ve, dường như chẳng dám tin cảnh tượng trước mắt là sự thật.
"Con của ta ơi!"
Hai mẹ con ôm chặt lấy nhau, bật khóc nức nở.
Thôn phụ kia cũng chật vật bò dậy khỏi mặt đất, chỉ là vẫn sợ hãi nép vào góc tường, nửa bước cũng chẳng dám tiến lên.
Nàng đã sớm nghe phu quân nhà mình kể rằng, có một người đệ đệ từ mười năm trước đã rời nhà đi tu đạo, dẫu cách vài năm lại nhờ người gửi tiền bạc và đồ đạc về, nhưng trước giờ chưa từng trở lại.
Nào ngờ đâu, hôm nay gặp mặt, lại là một kẻ hung hãn đáng sợ đến nhường này.
Mãi một hồi lâu sau, Hoàng thị mới kìm nén được xúc động, đỡ Chu Bình dậy, tha thiết hỏi:
"Con à, về rồi còn đi nữa không?"
Nhìn ánh mắt tràn đầy hy vọng gần như van nài của mẫu thân, Chu Bình chẳng thể nào kìm nén nổi cảm xúc trong lòng, nước mắt cứ thế tuôn rơi.
"Không đi nữa, sau này con sẽ không đi đâu nữa."
Mọi sự phồn hoa rực rỡ ngoài núi cao kia, chẳng phải thứ mà một kẻ tầm thường như hắn có thể mơ tưởng. Sau này cứ ở lại trong thôn phụng dưỡng song thân, thế cũng rất tốt rồi.
"Tốt, tốt lắm, không đi là tốt rồi, không đi là tốt rồi."
Hoàng thị xúc động khôn nguôi, ôm chặt lấy Chu Bình, hệt như đang vỗ về đứa con thơ ngày nào. Rồi bà chỉ vào thôn phụ bên cạnh, nói: "Đây là tẩu tử của con, Vương Thúy Liên, nữ nhi của lão tứ ở Vương gia trang cách đây mười dặm."
"Chào thúc thúc." Vương Thúy Liên vội vàng đứng dậy hành lễ chào hỏi.
Chu Bình nhìn theo hướng tay của Hoàng thị, bấy giờ mới cẩn thận quan sát vị tẩu tử này của mình.
Nàng mặc áo vải thô mộc mạc, dung mạo bình thường, nước da vàng sạm, đôi bàn tay lại thô ráp vô cùng, rõ mười mươi là dáng vẻ của một thôn phụ cần cù chất phác.
"Vừa rồi là do đệ lỗ mãng, đã làm tẩu tẩu hoảng sợ." Chu Bình lúc này mới thu lại vẻ mặt hung dữ, quay sang Vương Thúy Liên chắp tay tạ lỗi: "Ngày mai đệ sẽ vào núi săn ít thú rừng về tạ tội với tẩu tẩu."
"Ta không sao đâu, trong núi nguy hiểm lắm, thúc thúc chớ nên đi." Vương Thúy Liên lại hốt hoảng thốt lên, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng.
"Không sao đâu." Chu Bình xua tay, quay đầu hỏi Hoàng thị: "Nương, phụ thân và đại ca đâu rồi?"
"Sắp đến vụ thu hoạch rồi, để phòng sâu bệnh với chim chóc phá mùa màng, bọn họ bận rộn ngoài đồng suốt không về được, lát nữa Tam Nhi sẽ mang cơm ra đồng cho họ."
"Tam Nhi chính là cháu trai của con đấy, năm nay đã lên năm rồi."
"Hài nhi đã làm thúc thúc rồi sao!" Chu Bình ngẩn ra, đoạn trong lòng mừng rỡ khôn xiết.Người đời thường nói một giọt máu đào hơn ao nước lã, với phần lớn mọi người, tình thân luôn nặng hơn tất thảy, Chu Bình đương nhiên cũng chẳng ngoại lệ.
"Vậy lát nữa để hài nhi mang ra cho, đường đi hài nhi vẫn còn nhớ."
"Phải rồi, số bạc hài nhi gửi về chẳng phải bảo mọi người mua ruộng dựng nhà mới hay sao?" Chu Bình nhìn quanh gian nhà đất rách nát, mái nhà chắp vá chẳng biết đã qua bao nhiêu bận, "Sao nhà mình vẫn còn tồi tàn thế này?"
"Nương gom góp cất đi cả rồi, để dành sau này cưới thê tử cho hài nhi."
"Nương." Chu Bình cất giọng trách móc, "Bạc hài nhi gửi về là để mọi người chi dùng, giữ lại làm gì cơ chứ."
Hoàng thị nhìn Chu Bình bằng ánh mắt hiền từ đầy xót xa, đáp: "Cha nương già cả rồi, có được hưởng phúc hay không cũng chẳng quan trọng nữa. Hài nhi bôn ba bên ngoài vất vả cực nhọc, sau này còn phải lập gia thất, chỗ cần dùng đến bạc tiền còn nhiều lắm."
"Không nói chuyện với nương nữa, hài nhi cũng ra đồng phụ giúp một tay đây." Chu Bình vừa giận vừa thương, ngước nhìn nắng chiều gay gắt bên ngoài, không khỏi lo lắng cho phụ thân và đại ca, đoạn quay sang hỏi Vương Thúy Liên: "Tẩu tẩu, cơm để ở đâu? Ta mang qua cho họ."
Vương Thúy Liên vội vàng lấy từ trong nồi bếp ra một chiếc giỏ tre đưa cho Chu Bình, bên trong có sáu bảy chiếc bánh nướng chín, thấp thoáng chút ánh mỡ màng cùng mùi thịt thơm.
Chu Bình đón lấy giỏ tre rồi bước ra khỏi cửa, cứ thế men theo hướng thửa ruộng nhà mình trong ký ức mà rảo bước đi tới.