Sau khi hành lễ, Chu Tiêu không lên xe mà lại hào hứng muốn đi bộ một đoạn để ngắm nhìn cảnh sắc ven sông.
Điều này khiến đám quan viên phía sau phải chịu khổ.
Thái tử đi phía trước, đằng sau kéo theo năm sáu mươi quan viên kinh thành rầm rộ nối gót.
Ngô Hoài An liều mạng chen lấn mới miễn cưỡng lọt được vào cuối hàng ngũ, bám sát gót mấy vị chủ sự Bộ Công, trên mặt chất đầy nụ cười hèn mọn, chốc chốc lại bị tùy tùng của các đại quan kia xô đẩy một cái.
Nhưng ông vẫn lấy làm vui sướng.
Có thể đi sau hít bụi Thái tử cũng là một loại vốn liếng chính trị!
Còn Lâm Xuyên, Triệu Huyện thừa và Lưu Thông thì ngay cả tư cách hít bụi cũng không có, chỉ đành lẽo đẽo theo sau từ đằng xa.
"Hê, thấy chưa?"
Lưu Thông chỉ vào bóng lưng tròn quay đang lăn về phía trước như quả bóng kia, vẻ mặt tràn đầy kiêu hãnh như vinh dự lắm: "Tỷ phu ta đấy! Đó là người nói chuyện được với cả Thị lang Bộ Công! Vừa rồi lúc Thái tử điện hạ xuống thuyền, còn liếc nhìn về phía tỷ phu ta một cái cơ mà!"
Triệu Huyện thừa bĩu môi, nói với giọng chua chát đầy ganh tị: "Chắc là ngài ấy nhìn phong cảnh đấy chứ? Vả lại xa thế kia, điện hạ nhìn rõ được cái gì?"
"Ngươi thì biết cái thá gì!"
Lưu Thông lườm hắn một cái, mặt mày đắc ý: "Cái này gọi là 'được ghi nhớ trong lòng đế vương'! Lần nghênh giá này nếu viên mãn, chuyện tỷ phu ta thăng quan là chắc như đinh đóng cột! Đến lúc đó, bọn ta là những kẻ được nhờ, ít nhất cũng được nhích lên một bậc."
Nói đoạn, gã liếc xéo Lâm Xuyên, giọng điệu quái gở: "Lâm Chủ bạ, ngươi cũng đừng suốt ngày ôm khư khư mấy đồng tiền hôi hám với lũ tôm cá đó nữa. Làm quan ấy mà, thời khắc mấu chốt vẫn phải xem bên trên có người hay không. Cơ hội tiếp xúc với bậc tôn quý của thiên gia thế này, cả đời ngươi e rằng cũng chỉ có một lần duy nhất này thôi."
Lâm Xuyên thu hai tay trong ống tay áo, cảm nhận chút ấm áp ít ỏi, nghe vậy chỉ cười trừ.
"Lưu Điển sử nói phải."
Lâm Xuyên nhìn bóng người đằng xa được vây quanh như sao nâng trăng, người mà thực chất đã bước vào giai đoạn đếm ngược của sinh mệnh, rồi lại nhìn Ngô Hoài An đang phấn khích như tên hề nhảy nhót theo sau, trong mắt thoáng hiện một tia thương hại.
"Món phú quý ngập trời này quả thực không phải ai cũng gánh nổi đâu."
Lưu Thông tưởng hắn chịu nhún nhường, càng thêm vênh váo: "Đó là điều đương nhiên! Tỷ phu ta đúng là được thần may mắn chiếu cố, vận thế đến rồi thì không gì cản nổi!"
Lâm Xuyên cúi đầu nhìn mũi giày, giấu đi nét giễu cợt nơi đáy mắt.
Vận thế?
Hừ!
Các ngươi chẳng khác nào gia nhập quân Quốc dân đảng năm 1949, vào cung làm thái giám năm 1911.
Sang năm Thái tử Chu Tiêu qua đời, Chu Nguyên Chương vì trải đường cho Hoàng thái tôn Chu Doãn Văn sẽ lại giơ đồ đao thanh trừng một mẻ lớn.
Đám quan viên tháp tùng Thái tử tuần thị phía tây lần này có mấy ai được chết già hay không còn chưa biết chừng.
Nếu Ngô Hoài An thật sự lọt vào mắt xanh của Thái tử rồi được cất nhắc vào kinh, nịnh bợ kẻ không nên nịnh bợ, đó mới thực sự là bùa đòi mạng.
"Cứ để cho ông ta đắc ý một lát đi."
Trong lòng Lâm Xuyên thầm thắp một nén nhang cho Ngô Hoài An: "Dù sao thì khoảnh khắc huy hoàng đánh đổi bằng tính mạng thế này, nhìn một lần là bớt đi một lần."
Gió lạnh gầm thét cuốn tung những bông lau ven sông, trông chẳng khác nào giấy tiền vàng mã bay lả tả khắp trời.
...
Trên con đường quan mới sửa ở Phố Tử khẩu, xe ngựa rầm rập, tiếng hí vang lừng.
Thái tử Chu Tiêu không vội đổi sang xe giá mà đứng trên bờ đê cao ráo, hào hứng phóng tầm mắt ra xa.
Gió sông phần phật thổi tung vạt áo thường phục màu vàng sáng của ngài.
Thuận theo ánh mắt ngài nhìn tới, ba bến tàu lát đá xanh mới dựng sừng sững như cự long vươn mình ra biển, khí thế bàng bạc.
Tuy hôm nay để nghênh giá đã dọn dẹp sạch bóng người không phận sự, nhưng thuyền vận lương neo đậu đằng xa vẫn nối dài mấy dặm.
Đặc biệt là những chiếc thuyền hàng được trang bị "khoang nước sống" chuyên dụng kia, dù lúc này đang nằm im bất động, song sức sống thương mại chực chờ bùng nổ, sẵn sàng vận chuyển thẳng về kinh sư là thứ không thể che giấu được.
"Tốt! Tốt lắm!"
Trong mắt Chu Tiêu lóe lên vẻ tán thưởng. Gương mặt quanh năm bị chính sự triều đình đè nén đến ngột ngạt hiếm hoi lộ ra nụ cười khoan khoái: "Giang Phố huyện tuy nhỏ nhưng bến tàu này xây dựng rất có quy củ. Cách vận chuyển cá bằng nước sống này lại càng mới lạ, thiết thực, không chỉ tiện cho thương nhân mà còn làm giàu cho dân chúng. Khá lắm, thật sự rất khá!"
"Điện hạ quá khen rồi!"
Ngô Hoài An nãy giờ vẫn bám theo sau như một con chó cảnh, vừa nghe vậy liền phấn khích tột độ, gộp hai bước làm một vội vàng nhào lên.
Ông khom người hành lễ, trên mặt chất đầy vẻ khiêm nhường lẫn đắc ý đến phát tởm: "Để xây mấy bến tàu này, hạ quan thức khuya dậy sớm, không dám lơ là nửa phần. Từ việc chọn địa điểm khảo sát, đến liên hệ thương hộ quyên góp bạc, rồi lại đốc thúc thợ thuyền ngày đêm gấp rút thi công... Hạ quan tuy ngu muội, nhưng nghĩ đến việc có thể làm chút chuyện thiết thực cho bách tính, dẫu có mệt nhọc khổ sở đôi chút thì trong lòng vẫn thấy ngọt ngào khôn xiết!"
Một tràng này nói ra vô cùng truyền cảm, hệt như một tấm gương mẫu mực một lòng vì dân.
Còn kẻ thực sự vạch kế hoạch, đứng ra chấp hành, lo liệu việc quyên tiền là Lâm Xuyên?
Thật ngại quá, trong lời kể của ông, ngay cả một dấu chấm dấu phẩy cũng chẳng có chỗ cho hắn.
"Ừm."
Chu Tiêu khẽ gật đầu, ánh mắt ôn hòa: "Ngô Tri huyện có lòng rồi. Làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc một phương, đây mới là dáng vẻ quan phụ mẫu nên có. Cô hồi kinh rồi nhất định sẽ bẩm báo đúng sự thật với phụ hoàng."
"Tạ điện hạ! Tạ ơn trời biển của điện hạ!"
Ngô Hoài An kích động đến mức toàn thân run rẩy, quỳ rạp trên đất dập đầu như giã tỏi.
Lâm Xuyên đứng ở cuối đám đông cách đó vài chục thước, thu hết mọi cảnh tượng vào đáy mắt. Nắm đấm trong ống tay áo siết chặt đến mức móng tay gần như găm sâu vào da thịt.
Vô sỉ!
Chưa từng thấy kẻ nào mặt dày vô sỉ đến thế!
Cướp công lao thì cũng thôi đi, dù sao quy tắc ngầm chốn quan trường vốn là vậy, cấp trên ăn thịt thì cấp dưới húp canh.
Nhưng lão già này lại phủi sạch sành sanh, ngay cả một hớp canh cũng không thèm chừa lại, ngang nhiên vơ vét toàn bộ công lao về mình!
"Nhẫn!"
Lâm Xuyên hít sâu một hơi, gượng gạo đè nén ngọn lửa giận trong lòng.
Nơi đây là hiện trường nghênh giá, người kia là Thái tử, là Trữ quân của Đại Minh. Nếu lúc này hắn xông lên hét lớn "ông ta nói dối", chẳng những bị coi là thất lễ mà còn bị gắn cái mác "không hiểu đại cuộc", thậm chí có thể bị đám hộ vệ kia bắt giữ ngay tại chỗ.
Quân tử trả thù, mười năm chưa muộn.
Lâm Xuyên nghiến răng, lẳng lặng cúi đầu.
...
Rời khỏi bến tàu, đoàn người tiếp tục tiến về phía huyện thành Giang Phố.
Theo như sắp xếp ban đầu của Ngô Hoài An, nghi trượng của Thái tử sẽ đi trên con đường lớn mới được rải đất vàng, tưới nước sạch sẽ.
Thế nhưng, vị thống lĩnh Phủ Quân tiền vệ Đông Cung phụ trách an ninh lại là kẻ hành sự không theo lẽ thường.
Có lẽ vì muốn đảm bảo an toàn cho Thái tử điện hạ, viên thống lĩnh vung tay một cái, đổi sang một con đường khác.
Sắc mặt Ngô Hoài An lập tức xanh mét.
Đi con đường khác ư?
Con đường đó đi ngang qua... khu an trí lưu dân cơ mà!
Nhưng ông còn chưa kịp ngăn cản thì kỵ binh phía trước đã mở đường, Chu Tiêu cũng đã lên xe ngựa, cả đoàn người rầm rộ đổi hướng tiến bước.
"Xong đời rồi!"
Điển sử Lưu Thông theo sát phía sau bủn rủn cả hai chân, suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất.
Nơi đó chính là "kiệt tác" của gã đấy!
...
Nửa khắc sau.
Đoàn người dừng lại trước một khu lán trại xập xệ tàn tạ.
Chu Tiêu vén rèm xe, nụ cười trên mặt ngài lập tức đông cứng, thay vào đó là vẻ âm trầm khiến người ta lạnh gáy.
Cảnh tượng trước mắt quả thực chẳng khác nào địa ngục trần gian.
Trong tiếng gió lạnh rít gào, mấy chục túp lều tranh rách nát xiêu vẹo chực chờ sụp đổ, có cái nóc đã sập hẳn, để lộ đống rơm rạ mốc đen bên trong.
Một đám lưu dân áo quần tả tơi đang co ro run rẩy nơi góc tường lộng gió.
Mấy đứa trẻ chân trần giẫm trong bùn lầy lạnh buốt, mặt mày tím tái vì rét cóng, tiếng khóc thê lương xé lòng.
Nơi đây nào có chút gì gọi là "an trí thỏa đáng"?
Rõ ràng là bỏ mặc bọn họ ở đây chờ chết!
Chu Tiêu bước xuống xe ngựa, chỉ vào thảm cảnh trước mắt, giận dữ quát: "Tri huyện Giang Phố, đây là thức khuya dậy sớm mà ngươi nói đó sao? Đây là tạo phúc một phương của ngươi đấy à?!"
"Bạc cứu tế triều đình cấp xuống đâu? Chính lệnh vỗ về lưu dân đâu? Đều cho chó ăn hết rồi sao?!"
"Điện hạ bớt giận! Điện hạ bớt giận!"
Ngô Hoài An sợ đến hồn bay phách lạc, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống vũng bùn, điên cuồng dập đầu, trán lập tức bầm tím một mảng.
Lưu Thông lại càng nhũn ra nằm bẹp dưới đất như một đống bùn nhão, đến nửa lời cũng không thốt nên được.
Chuyện này do một tay gã làm. Một ngàn lượng bạc kia, gã nuốt trọn năm trăm lượng, Ngô Hoài An lấy ba trăm lượng, phần còn lại mới dùng để dựng mấy cái lều nát này. Gã vốn đinh ninh Thái tử sẽ đi đường lớn, chẳng thể nào nhìn thấy nơi này, ai ngờ đâu...
"Nói!"
Chu Tiêu quát lớn một tiếng: "Vì sao lại xem thường mạng sống của bách tính đến mức này? Đây là cách cai trị của Giang Phố huyện các ngươi sao?!"
Đối mặt với cơn thịnh nộ lôi đình của Thái tử, đầu óc Ngô Hoài An xoay chuyển cực nhanh.
Cái tội này quá lớn, ông gánh không nổi!
Một khi nhận tội, nhẹ thì cách chức mất quan, nặng thì rơi đầu!
Nhất định phải tìm một kẻ thế mạng!
Gần như theo bản năng, Ngô Hoài An giơ tay lên, run rẩy chỉ về phía đám người đằng sau:
"Điện hạ minh giám! Chuyện này... chuyện này không phải lỗi của hạ quan!"
"Việc an trí đám lưu dân này, hạ quan đã giao toàn quyền cho... giao cho Chủ bạ Lâm Ngạn Chương phụ trách! Hạ quan cũng là bị hắn qua mặt! Hạ quan cứ ngỡ hắn đã sớm an trí thỏa đáng, nên mới... nên mới..."