Mùa thu, ngày 28 tháng 7.
Tiến độ tải 【Thâm Uyên Quặng Động】: 53%.
Chỉ còn ba ngày nữa là Thích Phong đại vũ đài chính thức khai mạc, nhưng Thành Thích Phong đã sớm trở nên náo nhiệt.
Sau một tháng lan truyền, danh tiếng của cuộc thi này đã sớm vang dội khắp Bắc Cảnh.
Các thí sinh tham gia, tiểu thương theo thương đội đến bày sạp, những dân tự do chỉ đơn thuần đến xem náo nhiệt, cùng với quản sự do các thương hội phái đến thám thính tin tức, tất cả đều ồ ạt đổ về Thích Phong lĩnh.
Rất nhiều thương hội đều muốn biết, vị tân Tử tước này rốt cuộc còn bao nhiêu vốn liếng có thể tung ra nữa.
May mà vòng sơ khảo đã chia bớt lượng người, cộng thêm Thích Phong nằm ở vị trí khá xa, nên áp lực mới không lớn như ở Sương Đống.
Hai ngàn căn nhà đá hai tầng ở khu dân cư ngoại thành đã chật kín quá nửa, mỗi căn nhét gần ba mươi người.
Chỗ ngủ có thu phí, mỗi người một đồng xu đồng mỗi ngày. Mức giá này không tính là cao, nhưng vẫn có kẻ muốn tiết kiệm cả một đồng xu lẻ tẻ ấy.
Vài người chạy tới rìa Hắc Tùng Lâm, nhặt ít cành khô lá rụng rải xuống đất làm giường, rồi quấn chiếc áo choàng cũ mang theo lên người là có thể ngủ qua đêm.
Khi bị thành phòng quân đi tuần tra phát hiện, họ cũng không bị xua đuổi, chỉ bị cảnh cáo tuyệt đối không được đốt lửa, tránh làm thiêu rụi cả khu rừng thông.
...
Cùng lúc đó, Đế Na Vi Lạp trùm một chiếc áo choàng cũ, thong thả bước vào Thích Phong nội thành.
Nàng vừa đi vừa dừng, ánh mắt lướt qua từng căn nhà, từng bồn hoa, cùng từng gương mặt lướt qua bên cạnh mình.
Trước cửa tiệm y phục có một đám đông lớn vây quanh. Một đám phụ nữ chen chúc ở hàng đầu, chóp mũi suýt nữa dán chặt lên mặt kính.
Trong tủ kính treo một chiếc váy dài màu tím nhạt, tà váy thêu những bông hoa nhỏ màu bạc, cổ áo đính viền ren màu ngọc trai. Dưới ánh nắng chiếu rọi, toàn bộ chiếc váy như đang phát sáng.
“Chất liệu này sờ vào chắc phải mượt như nước ấy nhỉ?” Một người phụ nữ lẩm bẩm.
Bên cạnh lập tức có người tiếp lời: “Chỉ có năm mươi đồng xu đồng thôi! Tinh Thần tại thượng! Năm mươi đồng xu đồng là có thể mua được một chiếc váy mà chỉ có các tiểu thư quý tộc mới được mặc!”
Giọng nói của họ vừa the thé vừa vang dội, khiến những người đi ngang qua cũng tò mò xúm lại xem.
...
Trước cửa tửu quán cũng đông nghẹt đến mức nước chảy không lọt. Trên những chiếc bàn dài được tạm thời mang ra ngoài bày la liệt những ly rượu lúa mạch màu hổ phách.
Một gã tráng hán uống cạn nửa ly chỉ trong một hơi, chép miệng rồi hướng về phía bạn đồng hành hô lớn, khẳng định rằng loại rượu này còn tuyệt hơn cả rượu bán ở tửu quán tốt nhất Hắc Cức lĩnh!
Người bạn không phục bèn giật lấy ly rượu nếm thử một ngụm, sau đó ngẩn ngơ một hồi, rồi lặng lẽ đập tiền đồng của mình xuống mặt bàn.
Một gã hành thương đang nhiệt tình giới thiệu cho người bên cạnh về điểm khác biệt giữa kỹ thuật ủ loại rượu lúa mạch này với rượu lúa mạch thông thường.
Người bên cạnh nghe không hiểu lắm, nhưng vẫn vừa gật đầu vừa mua thêm một ly nữa.
...
Người trên đường thực sự quá đông, đông đến mức vài tốp thành phòng quân làm nhiệm vụ duy trì trật tự đã gào đến khản cả cổ.
Đương nhiên, người đông thì ắt sẽ sinh loạn.
Đặc biệt là đối với những dân tự do lần đầu tiên bước chân vào Thành Thích Phong, vô số quy tắc của thành phố này là điều họ chưa từng nghe thấy bao giờ.
Một gã dân tự do tìm không thấy nhà xí công cộng, lại thật sự nhịn không nổi nữa, vừa mới cởi thắt lưng quần ở góc tường trong hẻm nhỏ thì đã bị ba tên bộc tòng quân đi tuần tra bắt quả tang ngay tại chỗ.
Roi da quất xuống vừa nhanh vừa rát, gã dân tự do kia ôm mông liên tục kêu gào xin tha, đám đông hóng hớt vây kín mấy vòng trong ngoài.
Chà!
Trận chung kết Vua Chịu Roi diễn ra sớm rồi!
Huynh đệ, ráng mà chống đỡ nhé!
...
Đế Na Vi Lạp thu hết mọi chuyện trên đường phố vào trong mắt, cuối cùng dừng chân trước cửa tiệm y phục kia.Tủ kính bên hông không náo nhiệt như cửa chính, nơi này chỉ treo vài chiếc váy dài đơn sắc cùng mấy bộ áo khoác nhỏ của trẻ em.
Nàng đang ngẩn ngơ ngắm nhìn một chiếc váy, mãi cho đến khi bên cạnh chợt vang lên tiếng cười giòn giã của một bé gái.
Một bé gái chừng tám chín tuổi đang nắm tay phụ thân bước ra từ cửa chính. Cô bé mặc một chiếc váy liền bồng bềnh mới tinh, lúc xoay người, tà váy xòe rộng ra như một đóa hoa loa kèn.
“Phụ thân! Con mặc có đẹp không?” Bé gái cười tươi rói, không sao khép miệng lại được.
Người phụ thân ngồi xổm xuống, ân cần chỉnh lại chiếc nơ bướm trên cổ áo cho cô bé, cười hiền từ đáp: “Đẹp lắm.”
Cô bé vui sướng vô cùng, đôi gò má nhỏ nhắn ửng hồng, rồi lại tung tăng nắm tay phụ thân nhảy chân sáo bước đi.
Đế Na Vi Lạp đứng bên tủ kính, khẽ cúi đầu. Trên người nàng chỉ có một chiếc váy vải đay rách rưới đã giặt đến bạc màu, lại còn chằng chịt những mảnh vá.
Nàng đăm đăm nhìn chiếc váy màu xanh nhạt trong tủ kính hòa cùng bóng hình phản chiếu của chính mình. Một lúc lâu sau, nàng mới kéo lại mũ trùm, lầm lũi rời khỏi nội thành.
...
Ra khỏi thành, nàng đi tới khu ngoại thành, tìm đến căn nhà đá số mười bảy. Đây là phúc lợi phân bổ cho các thí sinh dự thi.
Đúng vậy.
Nàng đã đăng ký tham gia cuộc thi vũ đạo.
Căn nhà đá phân cho thí sinh này có hai mươi người ở. Trừ nàng ra, những cô gái khác đều xuất thân từ kịch đoàn chính quy.
Ngay ngày đầu tiên dọn vào, vũ công múa chính của Ngân Tước kịch đoàn đã nhận ra Đế Na Vi Lạp. Không phải nhận ra con người nàng, mà là nhận ra mùi vị trên người nàng.
Mùi son phấn rẻ tiền nơi hẻm sau tửu quán quyện với vị chua nồng của rượu lúa mạch lên men, bản thân Đế Na Vi Lạp không ngửi thấy, nhưng những vũ giả đàng hoàng chỉ cần đứng cách ba bước là đã có thể phân biệt được.
Đó là mùi của lưu oanh.
Thứ mùi ấy ngấm vào từng sợi tóc, thấm qua từng thớ vải trên cổ áo, giống như một lớp da thứ hai mọc trên cơ thể nàng vậy.
...
Thế là, sự bài xích đã bắt đầu ngay từ ngày đầu tiên.
Chỗ ngủ của Đế Na Vi Lạp bị phân ngay dưới khe cửa, gió đêm đầu thu lùa vào, lạnh đến mức khiến bắp chân run rẩy.
Đại sảnh duy nhất có thể dùng để luyện múa bị mười chín cô gái kia chiếm dụng. Bọn họ tập luyện điệu múa dự thi từ sáng đến tối, cứ năm người lại thay phiên nhau chiếm chỗ.
Hết cách, Đế Na Vi Lạp đành phải tìm một khoảng đất trống phía sau nhà để tự tập.
Nhưng những điều này vẫn chưa phải là thứ khó chịu nhất.
...
Chuyện ăn ở của các thí sinh do Tòa thị chính thống nhất sắp xếp, bữa ăn được cung cấp hoàn toàn miễn phí.
Mỗi buổi chập tối, tạp dịch của Tòa thị chính sẽ đẩy xe kéo đến từng nhà để đưa cơm. Mỗi người hai ổ bánh mì lúa mạch tinh chế, một đĩa nhỏ mật ong và mứt quả, cùng một miếng thịt sốt tương to bằng bàn tay.
Lại thêm một loại trái cây theo mùa, khi thì là quả táo chín đỏ mọng, khi lại là quả lý chua đen to bằng nắm đấm.
Tiêu chuẩn bữa ăn này xa xỉ đến mức khó tin, khiến cho mấy ngày đầu nhận được hộp cơm, các thí sinh cứ phải liên tục xác nhận với tạp dịch xem có đưa nhầm hay không.
Đám tạp dịch chẳng rảnh rỗi mà đứng đó buôn chuyện, cứ đếm đúng đầu người, xếp gọn các hộp cơm đã chia sẵn lên chiếc bàn dài trước cửa rồi lại đi sang căn nhà tiếp theo.
Vũ công múa chính của Ngân Tước kịch đoàn mỉm cười tiễn tạp dịch rời đi, nhưng vừa quay người lại đã lấy luôn hai hộp cơm trên bàn.
Đám cô gái trong kịch đoàn chia nhau ăn miếng thịt sốt tương vốn thuộc về Đế Na Vi Lạp, miệng còn rôm rả bàn luận xem bước nhảy tập hôm nay cần chỉnh sửa ở đâu, hoàn toàn coi nàng như không khí.
Không có cãi vã, không có xô đẩy, cũng chẳng có lấy một lời ác ý, bọn họ cứ thản nhiên chia chác phần ăn của nàng như một lẽ đương nhiên.
Đế Na Vi Lạp không nói một lời nào.
Nàng chỉ cúi đầu bước ra khỏi nhà đá, băng qua con đường lát đá ở khu ngoại thành, men theo chân tường thành đi thẳng ra khu chợ tạm bên ngoài cổng thành.Nơi đây tập trung khá nhiều tiểu thương từ các vùng lân cận đổ về, người bán thảo dược, kẻ bán y phục cũ, cũng có vài gian hàng bán đồ ăn.
Đế Na Vi Lạp mua một mẩu bánh mì lúa mạch đen thô ráp, sau đó nhúng vào dòng nước dưới mương. Làm vậy bánh sẽ mềm hơn đôi chút, ăn vào cũng no lâu hơn.
Ăn xong, nàng đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên tà váy, bắt đầu ép dẻo chân để chuẩn bị cho buổi tập tối.
...
Trời chẳng phụ lòng người, vào ngày diễn ra vòng thăng cấp, nàng đã thể hiện vô cùng xuất sắc.
Dù váy áo trên người đã cũ nát, nhưng khi nàng xoay vòng, tà váy bung xòe rộng, tựa như đóa bồ công anh nương theo chiều gió tung bay.
Tiến vào vòng chung kết!
...
Căn nhà đá số 17 nay đã trống không.
Nhưng đến tối, khi tạp dịch tới đưa cơm, gã dường như quên đếm số người, cứ thế đặt đủ hai mươi hộp thức ăn trước cửa rồi đẩy xe rời đi.
Phải rồi.
Gã tạp dịch còn để lại một bọc đồ, bên trong là một chiếc váy dài màu tím vô cùng tinh xảo, đẹp hơn tất thảy những chiếc váy nàng thấy ở cửa tiệm ban ngày.
Đây là phần thưởng dành cho người vượt qua vòng thăng cấp, theo quy chế, nàng phải mặc chiếc váy này để tham dự đêm chung kết.
Đế Na Vi Lạp ôm chặt chiếc váy, ngẩn ngơ đứng trong căn nhà đá trống trải hồi lâu, cuối cùng không kìm được mà bật khóc nức nở.