Đại chiến kết thúc, cả quân doanh chìm trong bầu không khí bi thương, vô cùng ngột ngạt.
Mười ngày thoáng chốc trôi qua, không có thêm chiến sự nào bùng nổ.
Chỉ có vài toán quân man di nhỏ lẻ thỉnh thoảng đến quấy nhiễu, cùng với lũ yêu vật cấp thấp trong núi thường xuyên xuất hiện.
Lý Huyền Thương dẫn theo tiểu đội dưới trướng đi tuần núi, thủ ải, chém man di, diệt yêu vật, chiến công nhờ thế mà tăng vọt không ngừng.
Mức tăng trưởng 1% sức mạnh mỗi ngày chưa từng dừng lại, thực lực của Lý Huyền Thương không ngừng biến hóa. Hiện giờ, tu sĩ Thối Thể cảnh sơ kỳ tầm thường đã chẳng còn là đối thủ của hắn nữa.
Cùng lúc đó, nơi đầu làng Thanh Khê thôn bỗng bụi đất tung bay. Hai gã sai dịch mặc quan phục dắt theo ngựa, đi thẳng về phía tiểu viện hoang tàn và hẻo lánh nhất của Lý gia.
Dân làng Thanh Khê vốn đang làm lụng ngoài đồng, thấy trận thế này liền nhao nhao dừng tay, mang vẻ mặt đầy kinh nghi mà xúm lại xem.
Trong cái thời buổi yêu ma loạn thế, sưu cao thuế nặng hoành hành này, sai dịch quan phủ tìm đến cửa tuyệt đối chẳng có chuyện gì tốt đẹp. Không giục nộp thuế thì cũng cưỡng chế bắt phu, nhà nào nhà nấy đều tránh còn không kịp.
"Là sai nha trên huyện, sao lại chạy tới Lý gia thế kia?"
"Chẳng lẽ tiểu tử nhà họ Lý kia bỏ mạng rồi? Sai nha đến báo tang sao?"
"Quan sai tới đây ắt hẳn có chuyện, chúng ta mau qua xem thử."
"..."
Dân làng xì xào bàn tán, ai nấy đều tò mò.
Vài kẻ vốn chướng mắt không muốn thấy Lý gia khấm khá, thậm chí còn ôm lòng ác ý, thầm đoán xem có phải Lý Huyền Thương đã chiến tử sa trường nên quan sai mới đến báo tang hay không.
Cũng không trách họ lại nghĩ như vậy, đao kiếm vô tình, chuyện người chết trên chiến trường vốn là lẽ thường tình.
Chẳng mấy chốc, bên ngoài tiểu viện Lý gia đã vây kín người.
Trong sân, Lý phụ còng lưng, đang cặm cụi sửa lại món nông cụ cũ kỹ.
Lý mẫu thì khâu vá bộ y phục rách rưới, còn Lý Linh Nhi đang bận rộn phơi mớ rau dại.
Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, Lý phụ đặt nông cụ xuống, lật đật bước ra cửa.
Vừa thấy quan sai, trong lòng ông liền "thót" một cái, bản năng sinh ra nỗi sợ hãi. Ông mang vẻ mặt đầy thấp thỏm bước ra nghênh đón, giọng run rẩy: "Sai... sai gia, các ngài đây là..."
Người đến chính là Trịnh Phong, kẻ dẫn đầu lần trước. Lúc này, trên mặt gã tràn đầy vẻ ôn hòa, chẳng còn lấy nửa điểm kiêu ngạo của kẻ làm quan sai.
"Lý đại thúc, chúc mừng nhé!"
Thái độ của Trịnh Phong so với lần trước càng thêm niềm nở, thậm chí còn mang theo vài phần thân cận.
Trước đó, Lý Huyền Thương chỉ là một tên chiến binh, tuy được triều đình che chở nhưng vẫn chưa đáng để gã phải hạ mình nịnh bợ.
Nhưng bây giờ Lý Huyền Thương đã là Ngũ trưởng. Tuy chỉ là cấp bậc quân quan thấp nhất, nhưng quan thì vẫn là quan, thân phận và địa vị đã hoàn toàn khác biệt.
Lý phụ ngơ ngác, vẫn chưa hiểu hỷ sự từ đâu mà ra.
Trịnh Phong cũng không úp mở, tươi cười nói: "Lý đại thúc, Lý tiểu ca ở biên ải anh dũng giết địch, lập công kiến nghiệp, bây giờ đã thăng làm Ngũ trưởng rồi."
Ầm!
Lời này vừa thốt ra, cả nhà họ Lý lập tức đờ đẫn, đến tròng mắt cũng quên cả chớp.
Bọn họ cứ thế cứng đờ tại chỗ, vẻ mặt ngơ ngác, ngỡ rằng bản thân vừa nghe nhầm.
Đám dân làng vây quanh ngoài sân thảy đều im bặt, ai nấy trợn tròn hai mắt, vẻ mặt tràn đầy khó tin.
Không đợi mọi người kịp phản ứng, một tên sai dịch khác đã đưa tới một túi vải nặng trịch cùng một phong thư ngắn gọn gửi từ trong quân, cao giọng dõng dạc:
"Lý Huyền Thương, trấn giữ biên ải có công, chém giết man di cùng yêu vật, nay được phá cách thăng làm Ngũ trưởng, đặc biệt gửi về mười lượng bạc trắng để phụ giúp gia đình."
"Đồng thời truyền quân lệnh, Lý gia từ nay về sau trọn đời được miễn trừ phu dịch thuế khóa, nhận sự che chở của quân tịch triều đình."Mười lượng bạc trắng, vĩnh viễn miễn trừ thuế khóa dao dịch, được quân tịch che chở.
Từng lời nói thốt ra đều kinh thiên động địa, làm chấn động cả Thanh Khê thôn nhỏ bé.
Đám dân làng ngoài sân hoàn toàn sôi sục, chen lấn đến mức suýt xô sập cả bờ tường. Ánh mắt từ kinh nghi ban đầu nay đã chuyển sang chấn động và đầy vẻ hâm mộ.
Mười lượng bạc, giữa thời buổi loạn lạc này, đủ để một hộ nông dân bình thường sống yên ổn hai ba năm, chẳng cần phải gặm rau dại hay chịu cảnh bụng đói cồn cào nữa.
Việc miễn trừ thuế khóa dao dịch lại càng như hất văng ngọn núi lớn đè nặng trên đầu Lý gia, từ nay họ không còn bị quan lại chèn ép, cũng chẳng lo bị bắt đi làm khổ sai nữa.
Được quân tịch che chở, đồng nghĩa với việc đám sơn tặc, tiểu yêu hay cường hào ác bá địa phương sẽ chẳng còn dám tùy ý ức hiếp Lý gia.
Trước kia, dù Lý gia cũng được hưởng những đãi ngộ này nhưng đều có thời hạn. Giờ đây, họ lại vĩnh viễn nắm giữ đặc quyền, khiến dân làng xung quanh ghen tị đến đỏ cả mắt.
"Sao có thể chứ? Tiểu tử Lý gia thế mà lại trở thành ngũ trưởng, đây đã tính là làm quan rồi!"
"Lý gia xuất hiện một nhân vật tài giỏi, phen này sắp phất lên rồi."
"Cho dù tiểu tử Lý gia có bỏ mạng sa trường, Lý gia cũng đã có triều đình làm chỗ dựa, dư sức sống qua ngày."
"..."
Ai có thể ngờ, thiếu niên bị bắt đi làm bia đỡ đạn năm nào, nay lại dùng máu tươi chém giết ra một con đường tiền đồ nơi biên ải, trở thành võ quan ngũ trưởng chính quy của triều đình.
Người Lý gia dần bừng tỉnh. Lý phụ run rẩy đưa hai tay đón lấy túi bạc nặng trịch, hai hàng nước mắt tuôn rơi trên gương mặt già nua.
Lý mẫu lại càng khóc không thành tiếng, trong đôi mắt đục ngầu đan xen giữa nỗi lo âu và niềm vui sướng.
Giọng Lý phụ nghẹn ngào, hai tay nâng niu bức gia thư ngắn ngủi mà không ngừng run rẩy.
"Con trai ta lập công ở biên ải, làm ngũ trưởng, còn gửi bạc về nhà rồi..."
Lý gia bọn họ, rốt cuộc cũng xuất hiện một nhân vật có thể giành được quân công, làm được võ quan.
Từ nay về sau, họ không còn là những tiện dân mặc người ức hiếp, cũng chẳng cần phải sống trong nỗi sợ hãi bấp bênh, sớm còn tối mất nữa.
Dân làng vây kín tiểu viện Lý gia đến mức nước chảy không lọt. Ánh mắt họ nhìn người Lý gia giờ đây tràn đầy vẻ kính sợ và xu nịnh.
"Lý đại ca, huynh nuôi được một đứa con trai giỏi giang quá!"
"Lý ngũ trưởng thật lợi hại, biên ải hung hiểm như thế mà vẫn lên làm quan, lại còn gửi về nhiều bạc thế này."
"Về sau khắp mười dặm tám thôn quanh đây, thử hỏi còn ai dám ức hiếp Lý gia nữa?"
"..."
Từng lời ca tụng lọt vào tai, khiến trong lòng người Lý gia ngập tràn niềm vinh quang và tự hào.
Thế nhưng niềm kiêu hãnh ấy chớp mắt đã bị nỗi lo âu sâu sắc nhấn chìm.
Lý mẫu gạt nước mắt, trong tiếng nức nở tràn ngập sự bất an.
"Làm ngũ trưởng thì đã sao... Biên ải loạn lạc như vậy, man di hung tàn, yêu ma ăn thịt người. Mỗi một lần nó xông pha chém giết, đều là nếm máu trên lưỡi đao mà..."
Con đi ngàn dặm mẹ bận lòng. Bà đã hơn hai năm chưa được gặp con trai, chẳng biết kiếp này mẫu tử còn cơ hội tương phùng hay không, nghĩ đến đây không khỏi bi thương tột cùng.
"Đúng vậy..."
Lý phụ thở dài một tiếng, niềm vui mừng trên mặt dần phai nhạt, chỉ còn lại nỗi lo âu vô tận.
"Quân công đều phải lấy mạng ra đổi. Nó càng leo lên cao, đánh trận càng khốc liệt, nguy hiểm lại càng lớn... Chúng ta thà mong nó bình an, chứ không cần nó phải đánh đổi tính mạng lấy những đồng bạc này..."
Lý mẫu ôm chặt lấy Lý Linh Nhi, vành mắt đỏ hoe, trong lòng tràn ngập nỗi vương vấn âu lo.
Con trai có tiền đồ là niềm kiêu hãnh của cả nhà, nhưng hễ nghĩ đến cảnh hắn tắm máu chém giết nơi biên ải, lúc nào cũng phải đối mặt với hiểm nguy, lòng bà lại đau xót khôn nguôi.
Kiêu hãnh là thật, nhưng nỗi lo âu lại càng khắc sâu vào tận xương tủy.
Cầm mười lượng bạc nặng trịch trên tay, cảm nhận sự yên bình khó khăn lắm mới có được, nhưng hơn lúc nào hết, họ lại càng thêm nhớ thương người thân đang ở nơi phương xa.Lý Huyền Thương ở nơi biên ải, mỗi khi thăng tiến một bước, lập thêm một phần công trạng, cũng đồng nghĩa với việc hắn lại phải trải qua một hồi chém giết sinh tử.
"Con ơi, nương không cần bạc trắng, chẳng màng công danh, chỉ cầu mong con được bình an, sống sót trở về..."
Lý mẫu đưa mắt nhìn về hướng biên ải, hai tay chắp lại, không ngừng lặng lẽ cầu nguyện.
Dân làng bàn tán xôn xao, ai nấy đều vô cùng hâm mộ.
Thế nhưng người Lý gia hiểu rõ, phần vinh quang và bình yên đến từ nơi ngàn dặm xa xôi này, chính là do con trai bọn họ đã dùng mạng sống để đánh đổi nơi biên ải.