Tàn binh bại trận từ Thương Vân lĩnh không ngừng đổ về Ngọc Dương thành, Chu Hưng Chiến cũng mang theo trọng thương trốn thoát đến đây.
Trận chiến này khiến nhân tộc nguyên khí đại thương, ba vị thiên phu trưởng chiến tử, các võ quan như doanh tổng, bách tướng, thập trưởng lại càng tổn thất thảm trọng.
Ngọc Dương thành là một huyện thành nằm sâu trong nội địa biên quan, tường thành cao ngất, coi như vẫn còn an ổn, cũng là nơi dừng chân của đám tàn binh vừa phá vây lần này.
Chu Hưng Chiến tiếp quản quyền chỉ huy Ngọc Dương huyện, hạ lệnh cho quân đội đóng giữ trên tường thành.
Lý Huyền Thương được biên vào tiểu đội thủ thành, vẫn đảm nhận chức thập trưởng.
Công lao hắn lập được vốn đã đủ để thăng lên bách tướng, nhưng trong thời kỳ đặc thù này, hiển nhiên chưa phải lúc luận công hành thưởng.
Hơn một ngàn tàn binh, ai nấy đều mang thương tích, giáp trụ rách nát tả tơi. Trên mặt mỗi người đều hằn rõ vẻ mệt mỏi cùng sự mờ mịt sau khi may mắn sống sót qua kiếp nạn.
Ba ngàn tinh nhuệ từng trấn thủ Thương Vân lĩnh, nay chỉ còn lại bộ dạng thê thảm thế này.
Quân man di vẫn có thể đánh tới bất cứ lúc nào, khiến trong lòng mọi người đều phủ lên một tầng bóng đen u ám.
Nhân lúc quân đội được chỉnh đốn vài ngày, luân phiên nghỉ phép, Lý Huyền Thương một mình bước ra khỏi quân doanh, dạo bước trên đường phố Ngọc Dương thành, tận mắt chứng kiến hai thế giới hoàn toàn trái ngược nhau giữa thời loạn lạc.
Đến thế giới này đã vài tháng, hắn vẫn luôn ở lỳ trong quân doanh, chưa có thời gian tìm hiểu kỹ lưỡng về thế đạo này.
Cách quân doanh không xa chính là khu bần dân trong thành.
Con phố chật hẹp lồi lõm gồ ghề, những ngôi nhà đất thấp bé hai bên tồi tàn đến mức không chịu nổi, gió lạnh vừa thổi qua đã lung lay sắp đổ.
Hai bên đường chật ních những bá tánh quần áo lam lũ, mặt mày vàng vọt, gầy gò ốm yếu.
Bọn họ đa phần là lưu dân chạy nạn đến đây, cùng với những bá tánh nghèo khổ dưới đáy xã hội vốn có trong thành.
Những kẻ đói lả co rúm ở góc tường, rên rỉ yếu ớt. Trẻ nhỏ đói đến mức khóc thét oa oa, nhưng ngay cả một miếng rau dại cũng chẳng có mà ăn.
Bá tánh khoác trên người những bộ y phục vải thô vá chằng vá đụp, rách nát tả tơi, run rẩy bần bật trong cơn gió lạnh.
"Cho chút gì ăn đi!"
"Lão gia, xin hãy bố thí một chút đi!"
"Cầu xin ngài, cho chút gì ăn đi!"
"..."
Chỉ vì một miếng ăn, bọn họ không tiếc khúm núm hạ mình, quỳ gối dập đầu cầu xin.
Sinh tồn nơi biên quan, bá tánh muốn sống sót vốn đã vô cùng gian nan.
Nay quân man di ồ ạt xâm lược, triều đình lại từ bỏ một số địa giới, khiến chúng thừa cơ tiến thẳng vào, cướp bóc vô số thôn làng. Những bá tánh may mắn sống sót lâm vào cảnh màn trời chiếu đất, vì muốn giữ mạng chỉ đành chạy trốn đến Ngọc Dương thành.
Các cửa tiệm lương thực bên đường đều đóng cửa im lìm, giá gạo cao đến mức kinh người.
Dù vậy, lương thực vẫn bị giới quyền quý tranh nhau mua sạch. Bá tánh bình thường chỉ đành gặm vỏ cây, ăn đất Quan Âm, khổ sở giãy giụa bên bờ vực sinh tử.
Chiến sự càng căng thẳng, sưu cao thuế nặng lại càng thêm chồng chất, đè sụp từng gia đình.
Đám nha dịch như hung thần ác sát gõ cửa từng nhà thúc giục nộp thuế. Bá tánh không nộp nổi liền bị cưỡng ép lôi đi, gia sản bị tịch thu, vợ con ly tán, nhà tan cửa nát đã trở thành chuyện thường tình.
Ven đường, khắp nơi đều thấy những người ngã gục vì đói khát và bệnh tật.
Không ai hỏi han, chẳng kẻ cứu giúp, mạng người như cỏ rác. Ở nơi này, được sống đã là một loại xa xỉ.
Lý Huyền Thương siết chặt nắm đấm, nhìn cảnh tượng như nhân gian luyện ngục trước mắt, cõi lòng trĩu nặng.
Hắn nhớ đến người nhà ở tận Thanh Khê thôn, lo lắng bọn họ cũng sẽ giống như những bá tánh trước mắt này, sống giữa thời loạn thế mặc người ức hiếp, mạng sống sớm còn tối mất.
"Ta nay đã là thập trưởng, phụ thân, mẫu thân cùng đại tỷ, tiểu muội chắc chắn sẽ được che chở. Mọi người nhất định phải sống cho thật tốt."Bàn tay đang siết chặt của Lý Huyền Thương từ từ buông lỏng. Hắn nay đã là người của triều đình, người nhà sẽ được triều đình che chở, miễn trừ mọi bề sưu cao thuế nặng, nhờ vậy mà có thể sống tốt hơn.
Rời khỏi khu bần dân, hắn đi dọc theo con đường hướng về trung tâm thành. Cảnh tượng hiện ra trước mắt lại như một thế giới hoàn toàn khác.
Đại lộ lát đá xanh rộng rãi bằng phẳng, đình đài lầu các hai bên san sát nối tiếp nhau, chạm trổ tinh xảo, nguy nga tráng lệ.
Phú thương cự giả, đạt quan quý nhân ngồi trên những cỗ xe ngựa hoa lệ, rong ruổi khắp phố phường.
Phu xe mặc sức quát tháo những bá tánh tránh né không kịp, lộ rõ vẻ kiêu căng hống hách.
Tửu lâu trà quán bên đường suốt ngày đàn ca múa hát, tiếng tơ trúc réo rắt không dứt bên tai.
Con em quyền quý khoác trên mình lụa là gấm vóc, bên hông đeo mỹ ngọc trân bảo, gọi bạn hô bè, chìm đắm trong tửu sắc.
Trên bàn bày la liệt trân tu mỹ vị, thịt cá chất đống như núi, thức ăn thừa mứa tùy ý đổ đi, hoang phí vô độ.
Câu thơ "Cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường xương chết cóng" vào khoảnh khắc này đã hiện lên vô cùng chân thực trước mắt Lý Huyền Thương.
Phủ đệ quan lại, trạch viện hào môn trong thành đều kín cổng cao tường, nô bộc thành đàn. Trong viện trồng đầy hoa cỏ quý hiếm, lò sưởi cháy rực tỏa ra hơi ấm áp.
Lão gia, phu nhân trong phủ khoác cẩm y ngọc bào, đeo trang sức vàng bạc, ngày ngày đàn ca, đêm đêm yến tiệc. Bọn họ hoàn toàn không màng đến chiến hỏa biên quan đang ngút trời ngoài thành, cũng chẳng đoái hoài đến cảnh bá tánh chết đói la liệt khắp nơi.
Bọn họ đầu cơ tích trữ, đẩy giá lương thực lên cao, lợi dụng chiến loạn để vơ vét của cải, phát tài bất chính.
Lại còn cấu kết với quan lại, ức hiếp bá tánh, chiếm đoạt ruộng đất, tận hưởng những đặc quyền cùng sự xa hoa tột bậc.
Mạng sống của bá tánh thấp cổ bé họng, trong mắt bọn họ chẳng qua chỉ là câu chuyện làm quà lúc trà dư tửu hậu, thậm chí còn không đáng để nhắc tới.
Khu vực trung tâm không hề thấy bóng dáng của bất kỳ lưu dân hay kẻ ăn xin nào. Chẳng phải vì họ không biết nơi này có cái ăn, mà là vì họ không dám, cũng không thể tới gần.
Xung quanh liên tục có quan sai tuần tra, chỉ cần có lưu dân hay khất cái nào bén mảng đến gần, lập tức sẽ bị xua đuổi.
Nhẹ thì đánh đập chửi bới, nặng thì bắt đi lao dịch, quả thực là một thế giới người ăn thịt người.
Cùng một tòa Ngọc Dương thành, một bên là chốn nhân gian luyện ngục đói rét cơ cực, mạng sống mỏng manh sớm còn tối mất; một bên lại là chốn ôn nhu hương phú quý, vàng son lộng lẫy, xa hoa vô độ.
Vực thẳm giai cấp như một lạch trời vắt ngang giữa hai thế giới, chói mắt mà tàn khốc.
Lý Huyền Thương đứng giữa đường phố, nhìn hai cảnh tượng hoàn toàn trái ngược này, trong lòng dâng lên cảm giác ngũ vị tạp trần, đồng thời cũng sinh ra một luồng chấp niệm mãnh liệt.
"Ta phải trở nên mạnh mẽ."
Hắn phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa, phải từng bước leo lên cao, có như vậy mới bảo vệ được người nhà trong thời buổi loạn lạc này.
"Đứng lại! Ngươi là kẻ nào?"
Hôm nay Lý Huyền Thương ra ngoài không mặc quân phục mà chỉ vận một bộ áo vải thô của bá tánh bình thường, thế nên lập tức bị quan sai tuần tra gọi giật lại.
Đội tuần tra nhanh chóng bao vây lấy hắn.
Nếu là bá tánh bình thường, nhìn thấy trận thế này e là đã sớm sợ đến mức luống cuống tay chân.
Nhưng Lý Huyền Thương vẫn mặt không biến sắc, bình thản đối diện với đám người, chẳng hề lộ ra nửa điểm sợ hãi.
"Ngươi là kẻ nào? Vì sao lại đi lại trên phố, nhìn đông ngó tây, dáng vẻ lén lút như vậy?"
Tên quan sai đi đầu mặt mày hung tợn, nghiêm giọng quát hỏi.
Lý Huyền Thương lần đầu tiên đi dạo trong huyện thành, không tránh khỏi bị vài thứ thu hút ánh nhìn, nhưng trong mắt đám quan sai tuần tra, đó lại là hành vi lén lút, mưu đồ bất chính.
Lý Huyền Thương thong thả rút từ trong ngực ra tấm lệnh bài thập trưởng của mình, thản nhiên đáp: "Thập trưởng Hồ Biên dịch tại Thương Vân lĩnh, Lý Huyền Thương."
Lời vừa dứt, vẻ mặt tên quan sai lập tức cứng đờ, gã gắt gao nhìn chằm chằm vào tấm lệnh bài trên tay Lý Huyền Thương, thân thể không tự chủ được mà run lẩy bẩy."Đại... đại nhân... tiểu nhân có... có mắt không thấy Thái Sơn... mạo phạm đại... đại nhân... xin... xin đại nhân thứ... thứ tội..."
Mấy tên sai dịch kinh hoàng tột độ, sợ đến mức run lẩy bẩy, vội vàng cầu xin Lý Huyền Thương tha thứ, nói năng cũng chẳng nên lời.
Dù cùng là người của triều đình, nhưng địa vị của đám sai dịch bọn họ so với chiến binh lại khác nhau một trời một vực.
Bọn họ không có đặc quyền miễn giảm lao dịch, thuế má, càng không được triều đình che chở.
Ngay cả một chiến binh bình thường bọn họ cũng chẳng dám đắc tội, huống hồ đây lại là một vị thập trưởng.
"Lui xuống đi!"
Lý Huyền Thương cũng không buồn làm khó bọn họ.
"Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân..."
Mấy tên sai dịch như được đại xá, vội vàng cắm đầu bỏ chạy trối chết.
Lý Huyền Thương đi dạo thêm một vòng rồi trở về quân doanh, cố đè nén những xáo trộn trong lòng.
Sức mạnh vẫn đang âm thầm tăng lên 1% mỗi ngày. Sự yên bình của Ngọc Dương thành chỉ là tạm thời, truy binh man di có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Chỉ có trở nên mạnh mẽ hơn, hắn mới có thể sống sót giữa thời loạn lạc khói lửa triền miên, chênh lệch giai cấp khắc nghiệt này, để bảo vệ những người mà hắn muốn chở che.