Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, chiến báo Thương Vân lĩnh toàn tuyến thất thủ, biên quân đại bại tháo chạy đã không cánh mà bay, nhanh chóng lan truyền khắp hậu phương.
"Đại quân man di sắp đánh tới nơi rồi, ba ngàn thủ quân ở Thương Vân lĩnh đã toàn quân bị diệt."
"Biên quan hoàn toàn sụp đổ rồi, lũ man di đốt phá cướp bóc, không việc ác nào không làm, chúng ta sắp vong quốc rồi!"
"Mọi người mau chạy thoát thân đi! Trễ là không kịp nữa đâu!"
"..."
Nỗi hoảng loạn như bệnh dịch càn quét khắp Ngọc Dương quận.
Khắp đầu đường cuối ngõ, thôn trang trấn nhỏ, bách tính tụ tập cùng nhau, sắc mặt trắng bệch, trong tiếng bàn tán xôn xao chỉ toàn là hoảng sợ và tuyệt vọng.
Các tiệm lương thực, tiệm vải bị người dân tranh nhau mua sạch.
Lũ gian thương thừa cơ nâng giá vật phẩm, gạo vốn chỉ mười văn tiền nay tăng vọt lên trăm văn, ngàn văn. Dù vậy, hàng hóa vẫn ở trong tình trạng có giá mà không có để mua.
Bách tính như phát điên tích trữ lương thực, nhà nhà đóng chặt cửa ngõ, cảnh tượng nhộn nhịp ngày thường trên phố xá nay đã tan biến hoàn toàn.
Chỉ còn lại bầu không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt cùng những tiếng than vãn vang lên khắp nơi, người người nơm nớp lo sợ, mạng sống mong manh sớm còn tối mất.
Tiếng khóc của trẻ thơ, tiếng thở dài của người già, tiếng nấc nghẹn của phụ nữ tràn ngập khắp mọi ngóc ngách. Lòng người bàng hoàng lo sợ khôn nguôi đã trở thành trạng thái thường ngày của tất cả bách tính dưới đáy xã hội.
Họ sợ chiến hỏa, sợ cái chết, và càng sợ trong thời buổi loạn lạc này, ngay cả cơ hội sống tạm bợ cũng chẳng còn.
Ngay lúc bách tính đang chìm trong hoảng loạn, khổ sở tìm đường sống, một đạo thánh chỉ từ triều đình truyền xuống đã hoàn toàn đè bẹp những con người khốn khổ dưới đáy xã hội này.
Vì chiến sự liên tiếp thất bại, lương thảo và quân nhu của đại quân đã cạn kiệt, triều đình nhằm duy trì chiến trường tiền tuyến đã hạ chỉ tăng thuế khóa lên gấp ba lần.
Tất cả các cửa tiệm, nông hộ, bất kể giàu nghèo, trong vòng một tháng phải nộp đủ. Kẻ nào quá hạn không nộp sẽ bị tịch thu gia sản, bắt đi tòng quân để bổ sung quân nhu.
Đạo thánh chỉ này giống như một lưỡi đao sắc bén, đâm mạnh vào lồng ngực toàn thể bách tính.
Những người nghèo vốn đã đói rét bủa vây, ăn không đủ no, ngày thường nộp đủ thuế khóa cơ bản đã khó như lên trời, nay đột nhiên tăng gấp ba lần, chẳng khác nào chặt đứt con đường sống cuối cùng của họ.
Nha dịch quan phủ cùng thuế lại đổ xô ra đường, tay lăm lăm xích sắt, gậy gộc, đi từng nhà dùng bạo lực thúc ép nộp thuế. Bọn chúng hung thần ác sát, không nể nang chút tình diện nào.
"Nộp thuế, mau nộp thuế! Triều đình có lệnh, kẻ nào dám kháng thuế chính là thông địch phản quốc!"
"Trong nhà không có lương thực? Không có lương thì lấy nhà cửa, quần áo ra gán nợ. Còn không nộp, trực tiếp bắt đi tòng quân!"
"Nộp thuế là bổn phận của các ngươi, còn dám đùn đẩy thoái thác sao?"
"..."
Trong thoáng chốc, tiếng oán than dậy đất, dân chúng lầm than.
Có nông hộ không nộp nổi thuế khóa, vài mẫu ruộng bạc màu duy nhất bị cưỡng chế tịch thu, cả nhà bị đuổi ra khỏi cửa, lưu lạc đầu đường xó chợ.
Có tiểu thương bị đập phá sạp hàng, tịch thu toàn bộ hàng hóa, chỉ trong một đêm đã khuynh gia bại sản.
Có gia đình nghèo khổ thực sự không còn đường lui, đành phải bán con bán cái để đổi lấy chút bạc vụn nộp thuế, cốt nhục chia lìa, đau đớn khôn cùng.
Nhà tan cửa nát, màn trời chiếu đất, vô số người dưới áp bức kép của đói khát và thuế nặng đã tuyệt vọng tự vẫn.
Địa ngục trần gian chính là bức tranh chân thực nhất về Đại Viêm vương triều lúc này.
Bách tính khổ sở van xin, dập đầu đến sứt đầu mẻ trán, nhưng đổi lại chỉ là những đòn gậy gộc vô tình trút xuống.
Những quan lại quyền quý thân cư cao vị kia vẫn cẩm y ngọc thực, xa hoa vô độ.
Bọn chúng cấu kết với thuế lại, che giấu điền sản, cửa tiệm, đổ dồn toàn bộ áp lực thuế khóa lên đầu bách tính dưới đáy xã hội.Bản thân bọn chúng không nộp lấy một đồng, vẫn sống cảnh xa hoa trụy lạc, trơ mắt nhìn bách tính chịu khổ mà dửng dưng lạnh nhạt, khoanh tay đứng nhìn.
Chiếu lệnh tăng thuế của triều đình giống như cơn gió lạnh thấu xương, đúng như dự đoán đã quét đến Thanh Khê thôn.
Đám thuế lại và nha dịch trên huyện hùng hổ xông vào cái thôn nhỏ vốn đã nghèo nàn xơ xác này.
"Loảng xoảng, loảng xoảng..."
Tiếng xích sắt kéo lê trên mặt đất vang lên chói tai, từng khuôn mặt hung thần ác sát đã phá vỡ sự yên bình của thôn xóm.
"Tất cả nghe cho rõ đây, triều đình khẩn cấp thu thuế, mỗi nhà mỗi hộ bắt buộc phải nộp đủ. Kẻ nào dám chậm trễ nửa phần, tất cả đều xử theo tội kháng thuế!"
"Không có tiền? Không có lương thực? Thế thì lấy người ra gán nợ! Nam đinh bắt ra biên quan tòng quân, già yếu bắt đi lao dịch, một kẻ cũng đừng hòng chạy thoát!"
"Tất cả an phận một chút cho ta, bằng không đại đao của lão tử không có mắt đâu!"
"..."
Tên thuế lại cầm đầu đứng ở đầu thôn, gân cổ lên quát lớn.
Đám nha dịch phía sau lăm lăm gậy gộc, phá cửa xông vào từng nhà từng hộ.
Bọn chúng lục tung hòm xiểng, vơ vét sạch sẽ, cho dù là nửa bao lương thực thô hay một bộ quần áo vải thô cũng đều cướp đi không chừa thứ gì.
Thôn dân Thanh Khê thôn vốn dĩ sống nhờ trời, chiến loạn liên miên, yêu họa không ngừng, đồng ruộng thất thu.
Bách tính đã sớm đói đến mức mặt vàng da bọc xương, đừng nói là thuế nặng gấp ba, ngay cả nửa văn tiền cũng khó lòng móc ra nổi.
Tiếng oán than, khóc lóc, van xin vang vọng khắp cả thôn xóm.
"Các vị sai gia, cầu xin các ngài, xin chừa cho bọn ta một con đường sống đi! Trong nhà thực sự không còn thứ gì nữa rồi."
Gia đình Vương lão hán co rúm trong sân, nửa bao rau dại trộn cám duy nhất đã bị nha dịch cướp mất.
Bà lão quỳ rạp dưới đất ôm chặt lấy chân tên nha dịch, dập đầu đến mức trán túa máu ròng ròng.
"Cút ngay! Còn dám kháng thuế? Đúng là lũ điêu dân."
Tên nha dịch lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn, tung cước đá ngã bà lão xuống đất, lập tức tóm lấy đứa con trai trẻ tuổi của nhà họ, dùng xích sắt khóa lại, cưỡng ép lôi đi tòng quân.
"Nộp không nổi thuế thì ra biên quan bán mạng gán nợ!"
Sự tàn khốc của triều đình thật khiến người ta sôi máu, không nộp được thuế thì bắt người đi gán.
Trò này bọn chúng đã quen tay hay việc, hiển nhiên không phải lần đầu tiên làm.
"Đừng mà, đừng mà!"
"Quan gia, cầu xin ngài, nhà ta chỉ có một mụn con nối dõi này thôi!"
"Để ta đi cho! Quan gia, bắt ta đi!"
"..."
Vợ chồng Vương lão hán quỳ trên mặt đất khóc lóc thảm thiết, không ngừng dập đầu, muốn dùng cái mạng già để đổi lại con trai.
Hai thân già chỉ có duy nhất đứa con trai này, một khi bị bắt đi tòng quân thì gần như cầm chắc cái chết, không thể nào trở về nữa.
"Cha, mẹ..."
Tiếng khóc thét của thiếu niên, tiếng gào thét tuyệt vọng của hai ông bà lão nghe mà xót xa nhói lòng, nhưng chẳng một ai dám tiến lên ngăn cản.
"Gia đình nào làm việc thiện, mua giúp nữ nhi của ta đi!"
"Nó trông rất xinh xắn, việc gì cũng làm được, đánh mắng thế nào cũng cam chịu."
Vương nông hộ ở sát vách thực sự không còn vật gì để gán nợ. Vì bảo toàn tính mạng của cả nhà, gã đành dắt theo đứa con gái chừng bảy tám tuổi, quỳ ở đầu thôn khóc lóc thảm thiết.
Muốn bán đi cốt nhục ruột thịt để đổi lấy chút bạc vụn nộp thuế.
"Cha, mẹ, hu hu hu..."
Tiếng khóc bi thương của cảnh cốt nhục chia lìa nghe xé gan xé ruột, trở thành khúc bi ca thảm khốc nhất của Thanh Khê thôn.
Lại có người bị ép đến đường cùng, đành gạt lệ ký vào khế ước, bán đi mảnh ruộng bạc màu duy nhất còn sót lại, từ đó lưu lạc thành lưu dân, không nhà để về.
Toàn bộ Thanh Khê thôn lúc này chẳng khác nào địa ngục trần gian, bách tính lưu ly thất sở, nhà tan cửa nát.
Đám thuế lại và nha dịch mặt mày hung tợn, buông lời độc địa, vung vẩy gậy gộc đánh đập không chút lưu tình.Trong mắt bọn chúng chỉ có thuế khoá, chẳng còn lấy nửa điểm nhân tính.
Nhưng bọn chúng cũng thân bất do kỷ, nếu không thu đủ thuế khoá, đến lúc bề trên trách tội xuống, chẳng ai có thể gánh chịu nổi.
Với những nhân vật tầng lớp dưới này, một câu nói của kẻ bề trên, chính là gánh nặng mà bọn họ không thể nào kham nổi.