Chính lệnh tăng thuế gấp ba của triều đình càn quét khắp các thôn xóm xung quanh. Trương gia thôn, nơi Lý Tú gả đến, tự nhiên cũng không thể thoát khỏi kiếp nạn này.
Trời vừa hửng sáng, đám nha dịch và thuế lại trên huyện đã hùng hổ xông vào Trương gia thôn.
Tiếng xích sắt kéo lê loảng xoảng trên mặt đất cùng những tiếng quát tháo thô bạo tức khắc phá vỡ sự yên bình của thôn xóm.
Giống hệt như ở Thanh Khê thôn, đám quan sai này vừa vào làng đã gõ cửa từng nhà cưỡng chế thu thuế. Tên nào tên nấy hung thần ác sát, chẳng nể nang chút tình diện nào.
"Mau chóng nộp đủ thuế, thiếu một văn tiền cũng đừng hòng yên thân!"
"Không nộp được thì lấy đồ đạc gán nợ, không tiền không của thì bắt nam đinh đi lính!"
"Triều đình đang cần người đào kênh, không có tiền thì giao người ra đây!"
"..."
Tiếng quát tháo vang vọng khắp mọi ngóc ngách, dân làng Trương gia thôn mặt mày xám như tro tàn, u sầu ảm đạm.
Mùa màng thu hoạch vốn đã ít ỏi, ngày thường chỉ miễn cưỡng sống qua ngày, nay thuế má đột ngột tăng gấp ba, họ căn bản không thể gánh vác nổi. Cả ngôi làng chìm trong bầu không khí tuyệt vọng.
Chút lương thực và nông cụ ít ỏi còn sót lại bị cướp sạch. Người già, phụ nữ và trẻ nhỏ quỳ rạp dưới đất khổ sở van xin, nhưng đổi lại chỉ là những trận đòn roi cùng lời lẽ ác độc của đám nha dịch.
Có nhà không nộp nổi thuế, tráng đinh trong nhà lập tức bị cưỡng chế bắt đi phu, đi lính.
Tiếng khóc than vợ lìa con tan vang lên khắp chốn. Nhà nhà nơm nớp lo sợ, trong mắt ai nấy chỉ còn lại sự kinh hãi và bất lực trước ách sưu cao thuế nặng.
Khắp Trương gia thôn tiếng oán than dậy đất, dân chúng lầm than.
Đám quan sai hống hách ngang ngược, coi mạng dân đen như cỏ rác, thủ đoạn vô cùng thô bạo.
Thế nhưng, khi đám quan sai hung thần ác sát này bước tới trước cửa nhà Trương Nhị Trụ, bọn chúng lập tức thu lại vẻ hung hăng.
Trước cổng viện, người Trương gia đã sớm gom đủ bạc, đứng đợi quan sai tới.
Ba mẹ con Dương Thúy Hoa, Trương Nhị Trụ và Trương Xuân Hoa - những kẻ ngày thường vốn chua ngoa đanh đá, ngang ngược khắp thôn - lúc này cả người đều khẽ run rẩy, thần sắc vô cùng căng thẳng.
Bọn họ ở trong thôn tuy ngang tàng, nhưng khi đối mặt với quan sai thì chỉ còn lại nỗi sợ hãi tột cùng.
Lý Tú ôm bé Đậu Đậu trong lòng. Thời gian qua nàng sống khá tốt nên khí chất trên người cũng có chút thay đổi.
Nàng không còn khúm núm sợ sệt nữa, ngược lại trông còn trấn tĩnh hơn cả ba người nhà Trương Nhị Trụ.
Tên thuế lại tiến đến gần Lý Tú, giọng điệu ôn hòa, cứ như thể kẻ hở chút là đánh đập chửi bới dân làng lúc nãy không phải là gã vậy.
"Bái kiến Trương phu nhân, chúng ta phụng mệnh tới đây thu thuế."
Tên thuế lại ngó lơ ba người Trương gia. Trong mắt gã, chỉ có Lý Tú mới xứng đáng để gã đối đãi lễ độ.
"Đệ đệ của phu nhân là Lý quân gia trấn giữ biên cương lập được đại công. Cấp trên đặc biệt hạ lệnh, thuế má nhà phu nhân được giảm đi một nửa, cũng không cần phải đi phu hay đi lính nữa."
Lời này vừa thốt ra, ba người nhà Trương Nhị Trụ lập tức ngây người, kích động đến mức toàn thân run rẩy, không thốt nên lời.
Đám quan sai trước nay có kẻ nào không cao cao tại thượng, có bao giờ đối xử ôn hòa với hạng dân đen chân lấm tay bùn như bọn họ thế này đâu?
"Vất vả cho các vị quan gia rồi."
Lý Tú tuy trong lòng vô cùng kích động, nhưng vẫn cố giữ vẻ trấn tĩnh, không kiêu ngạo không tự ti mà nói lời cảm tạ với quan sai.
"Không hổ là tỷ tỷ ruột của Lý thập trưởng, quả nhiên khác hẳn với đám dân đen này."
Biểu hiện của Lý Tú khiến đám quan sai sáng mắt lên, thầm cảm thán trong lòng.
Trong lòng Lý Tú trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Nàng biết rõ, tất cả những đặc ân này đều là do đệ đệ tắm máu chiến đấu nơi biên cương, dùng mạng đổi lấy.
Tên thuế lại cười tươi rói, liên tục nói: "Trương phu nhân không cần khách khí, đây là ân điển mà Lý quân gia xứng đáng được nhận. Sau này trong nhà nếu có gặp khó khăn gì, cứ việc sai người tới báo cho chúng ta một tiếng, chúng ta nhất định sẽ hết lòng chiếu cố."Dứt lời, viên thuế lại dẫn theo đám nha dịch cùng một nửa số tiền thuế vừa thu được rời đi.
Từ đầu đến cuối gã vô cùng cung kính lễ độ, so với dáng vẻ hung tàn bạo ngược, cướp giật trắng trợn đối với các thôn dân khác khi nãy, quả là một trời một vực.
Mãi đến khi đám quan sai đi khuất, cả nhà Trương Nhị Trụ vẫn chưa hoàn hồn, vẫn chìm trong sự kinh ngạc tột cùng.
Thôn dân xung quanh chứng kiến cảnh này liền như ong vỡ tổ, tiếng bàn tán xôn xao nổi lên bốn phía.
"Trời ạ! Trương gia thế mà chỉ phải nộp một nửa thuế, lại còn được miễn đi phu."
"Thật khiến người ta đỏ mắt ghen tị mà, chúng ta bị bức đến nhà tan cửa nát, bọn họ lại được giảm miễn tới một nửa tiền thuế."
"Còn chẳng phải nhờ cô con dâu nhà họ sao, nàng là tỷ tỷ ruột của Lý quân gia nơi biên ải đấy. Nhờ phúc của Lý quân gia mà ngay cả quan sai cũng phải khách khí với bọn họ."
"Cùng ở một thôn, sao số phận lại khác biệt đến thế chứ, giá như nhà ta cũng có chỗ dựa vững chắc như vậy thì tốt biết mấy."
"..."
Thôn dân vây quanh, ánh mắt tràn ngập vẻ ao ước lẫn đố kỵ, mồm năm miệng mười bàn tán xôn xao.
Có kẻ tràn đầy ngưỡng mộ, cảm thán Trương gia thật tốt số, bám được người thân hiển hách như vậy.
Có kẻ lại âm thầm đỏ mắt ghen tị, buông lời chua ngoa, nhưng cũng đành bất lực.
Nhưng phần lớn mọi người khi nhìn lại cảnh ngộ thê lương của nhà mình, rồi đối chiếu với sự ưu ái của Trương gia, trong lòng chỉ tràn ngập nỗi cay đắng và bất lực.
Trong thời buổi loạn lạc này, quyền thế và quân công chính là chỗ dựa vững chắc nhất.
Chiến công mà Lý Huyền Thương lập được nơi biên ải không chỉ bảo vệ được người thân, mà ngay cả thông gia là Trương gia cũng được hưởng ân huệ thiết thực, trở thành sự tồn tại đặc biệt và khiến người ta ao ước nhất khắp Trương gia thôn.
Thuế lại và nha dịch nhanh chóng khuất bóng khỏi Trương gia thôn, đám đông thôn dân vây xem cũng dần tản đi.
Thế nhưng cảnh tượng vừa rồi lại chấn động mạnh mẽ tâm trí của mỗi người Trương gia.
Ba người Dương Thúy Hoa đồng loạt quay sang nhìn Lý Tú đang đứng bên cạnh.
Ánh mắt bọn họ tràn ngập vẻ cung kính, thậm chí còn có vài phần khép nép, dè dặt.
Dương Thúy Hoa rảo bước lên trước, nắm chặt lấy tay Lý Tú, động tác nhẹ nhàng hết mức, gương mặt tươi cười rạng rỡ, giọng điệu ôn hòa, chu đáo chưa từng có:
"Tú nhi, mau, mau vào trong viện ngồi đi, bên ngoài gió lớn, kẻo lại mệt người."
Bà nắm chặt tay Lý Tú với vẻ hơi khép nép, vừa dìu nàng vào trong nhà, vừa không ngớt lời cảm thán:
"Con dâu ngoan của ta, thật là chịu thiệt thòi cho con rồi. Ngày trước nương đối xử với con không tốt, là do nương hồ đồ. Đến hôm nay mới biết, cả cái Trương gia này đều là nhờ phúc của con cả!"
Nghĩ đến thái độ lễ độ của quan sai vừa rồi, cùng với khoản thuế nặng được giảm một nửa, phu dịch và binh dịch được miễn hoàn toàn, trong lòng Dương Thúy Hoa ngập tràn cảm giác may mắn và kiêu hãnh.
Nếu không nhờ Lý Tú có một đệ đệ ruột làm thập trưởng nơi biên ải, Trương gia bọn họ lúc này e là cũng giống như những nhà khác trong thôn, bị vơ vét sạch sành sanh, thậm chí còn bị bắt đi phu, làm sao có được những ngày tháng an ổn thế này.
Trương Nhị Trụ mang vẻ mặt nịnh bợ: "Tú nhi, may nhờ có nàng, nhờ có đệ đệ. Sau này việc trong nhà nàng không cần động tay vào nữa, ta bao thầu hết, nàng cứ việc nghỉ ngơi cho tốt."
Hôm nay tận mắt chứng kiến thái độ của quan sai đối với Lý Tú, Trương Nhị Trụ mới thực sự cảm nhận được uy thế mà Lý Huyền Thương mang lại.
Dẫu cho Lý Huyền Thương ở tận biên cương xa xôi, dẫu cho Trương gia chỉ là hưởng sái từ Lý Tú, thì đám quan sai ngày thường kiêu ngạo hống hách cũng phải nể mặt gã ba phần. Đây là điều trước kia gã có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Vừa nghĩ đến đây, khóe miệng Trương Nhị Trụ không kìm được mà nhếch lên, sống lưng cũng vô thức vươn thẳng.
Từ nay về sau, Trương gia đã có chỗ dựa vững chắc này, thử hỏi còn ai dám bắt nạt Trương gia nữa?Trương Xuân Hoa đứng cạnh đó cũng thu lại vẻ bướng bỉnh ngày thường, rảo bước tiến lên, thân thiết khoác tay Lý Tú, giọng nói ngọt ngào mà cung kính:
"Tẩu tẩu, từ nay về sau tẩu chính là tỷ tỷ ruột của muội. Kẻ nào dám nói tẩu nửa lời không hay, muội sẽ là người đầu tiên không để yên! Sau này việc nhà muội sẽ làm thay tẩu, tẩu ngàn vạn lần đừng làm lụng vất vả kẻo nhọc thân."
Cả nhà vây quanh Lý Tú ân cần hỏi han, nâng niu nàng như báu vật, việc gì cũng nhất nhất chiều theo ý nàng.
Dương Thúy Hoa tất tả xuống bếp, mang hết chút gạo trắng và trứng gà ít ỏi còn sót lại trong nhà ra, định bụng nấu cho Lý Tú một bữa thật ngon.
Trương Nhị Trụ thì giành lấy cây cuốc, một mạch làm xong hết thảy việc nặng nhọc trong sân, quyết không để Lý Tú phải động tay động chân dù chỉ một chút.
Trương Thúy Hoa lại ngoan ngoãn túc trực bên cạnh Lý Tú, bưng trà rót nước, nói năng nhỏ nhẹ, tuyệt nhiên không dám làm trái ý nửa lời.
Nhìn dáng vẻ này của người nhà họ Trương, trong lòng Lý Tú dâng lên cảm xúc ngổn ngang, bùi ngùi khó tả.
Nàng thừa hiểu, sự cung kính và biệt đãi đột ngột này, tất thảy đều do đệ đệ đã phải mang mạng sống ra đánh đổi mới có được.
Nàng chỉ mong đệ đệ nơi biên ải xa xôi được bình an suôn sẻ, bớt chịu thương tích, sớm ngày khải hoàn trở về.
Còn về những đãi ngộ trong nhà, nàng chỉ muốn an phận thủ thường, cùng gia đình sống những ngày tháng yên bình, để không phụ sự hy sinh của đệ đệ.
Về phần cả nhà họ Trương, từ tận đáy lòng họ đã coi Lý Tú là phúc tinh của gia tộc, tự nhủ sau này nhất định phải đối đãi tử tế, tuyệt đối không dám lơ là hay khinh mạn nửa phân.