Cùng lúc đó, mức thuế nặng gấp ba của triều đình rốt cuộc cũng giáng xuống đầu Lý thị tông tộc.
Điền sản của Lý thị vốn khá dồi dào, nhưng lần này thuế má tăng gấp ba, cộng thêm các tộc lão nảy sinh lòng tham giấu giếm gia sản, không muốn tự móc hầu bao, nên toàn bộ gánh nặng thuế má đổ hết lên đầu những tông thân bình thường ở các phòng.
Nhất thời, khắp tổ trạch Lý thị tông tộc rơi vào cảnh hoảng loạn và hỗn độn.
Lý Huyền Thương thân là Thập trưởng biên quan, mang trong mình quân công, theo luật có thể che chở tông tộc, giảm trừ thuế má.
Chỉ cần hắn đệ trình văn thư miễn thuế cho tông tộc lên quan phủ, toàn bộ Lý thị nhất tộc sẽ được miễn phần lớn thuế nặng, thoát khỏi cảnh bị thúc ép nộp sưu.
Thế nhưng, ngay từ lúc Lý gia sa cơ lỡ vận, bọn họ đã bị Lý thị tông tộc công khai gạch tên khỏi gia phả, đoạn tuyệt quan hệ. Các tộc lão khi ấy chỉ lạnh lùng đứng nhìn, mặc cho Lý gia chịu đủ mọi sự khinh khi, chẳng hề lưu lại nửa điểm tình nghĩa.
Từ đầu đến cuối, Lý Huyền Thương chưa từng đệ trình bất cứ văn thư che chở Lý thị tông tộc nào lên quan phủ, càng không thèm đánh tiếng lấy nửa lời.
Trên dưới quan phủ Thanh Dương huyện đã sớm thông qua quân báo và nha dịch qua lại mà biết rõ mối quan hệ giữa Lý Huyền Thương và Lý thị tông tộc, dĩ nhiên sẽ chẳng chủ động dành cho tông tộc này nửa phần ưu đãi.
Đám thuế lại và nha dịch trong huyện rầm rộ kéo vào Lý thị tông từ.
Chẳng còn lấy nửa phần khách khí như khi đối đãi với gia quyến quân nhân, từ đầu đến cuối sắc mặt bọn chúng đều lạnh lùng, thái độ cứng rắn, chẳng khác gì lúc đối xử với dân đen bình thường, thậm chí còn hà khắc hơn.
"Toàn thể Lý thị tông tộc nghe lệnh, trong vòng ba ngày phải nộp đủ toàn bộ thuế má, thiếu một văn tiền thì lấy điền sản, tộc nhân ra gán nợ."
Tên thuế lại cầm đầu đứng giữa sân tông từ, nghiêm giọng quát tháo.
Đám nha dịch phía sau tay lăm lăm gậy gộc, khí thế hung hăng, bắt đầu lục soát gia sản các phòng trong tộc, chẳng nể nang chút tình diện nào.
Các tộc lão thấy vậy sắc mặt đại biến, vội vã tiến lên, nở nụ cười làm lành dò xét:
"Sai gia, chúng ta là tông tộc của Lý Huyền Thương. Hắn hiện giờ là Thập trưởng biên quan, lẽ nào không nên miễn thuế cho tông tộc chúng ta sao?"
Tên thuế lại cười lạnh một tiếng, ánh mắt khinh miệt, giọng điệu không chút lưu tình:
"Cấp trên có lệnh, danh sách che chở do Lý thập trưởng báo lên chỉ có phụ mẫu ở Thanh Khê thôn và thông gia ở Trương gia thôn, chưa từng nhắc tới Lý thị tông tộc các ngươi."
"Hơn nữa, ai mà chẳng biết Lý thập trưởng đã sớm bị các ngươi đuổi khỏi nhà, đoạn tuyệt quan hệ. Bây giờ lại muốn bám víu vào quân tịch để trốn thuế, đúng là si tâm vọng tưởng."
Một câu nói chặn đứng họng khiến các tộc lão á khẩu, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, vừa xấu hổ vừa giận dữ.
Tông thân các phòng lập tức hoảng loạn. Những tộc nhân bình thường vốn có gia cảnh bần hàn, căn bản không thể đào đâu ra số tiền thuế khổng lồ như vậy.
Nhìn đám nha dịch bắt đầu cưỡng ép vơ vét gia sản, mang gông cùm xiềng xích đòi bắt người đi sung quân, rốt cuộc có kẻ hoảng loạn tột cùng, gân cổ lên gào thét:
"Chúng ta là tộc nhân của Lý Huyền Thương, các ngươi không được bắt chúng ta! Lý Huyền Thương là quân gia biên quan, các ngươi dám động vào chúng ta, hắn tuyệt đối sẽ không tha cho các ngươi!"
"Đúng vậy, mau dừng tay! Chúng ta là đồng tộc của Lý quan gia, mau mau miễn thuế đi!"
"Ra tay với tông tộc của tướng sĩ, các ngươi gánh nổi tội này sao?"
"..."
Đám đông nhao nhao phụ họa, cứ ngỡ chỉ cần lôi danh tiếng của Lý Huyền Thương ra là có thể dọa được quan sai, miễn đi thuế má, vượt qua kiếp nạn này.
Nào ngờ lời này vừa thốt ra, tên thuế lại càng thêm giận dữ.
"Lũ cuồng đồ to gan! Dám mạo danh tông thân của quân gia biên quan để kháng thuế không nộp, tội thêm một bậc!"
"Lý thập trưởng chưa từng thừa nhận cái tông tộc này. Nếu còn dám ăn nói bừa bãi, bôi nhọ danh tiếng của ngài ấy, ta sẽ tống giam ngay lập tức, khép vào tội lừa gạt quan phủ, coi thường vương pháp!"Ánh mắt lạnh lùng của tên quan sai cầm đầu quét qua, người của Lý thị nhao nhao cúi đầu, không dám nhìn thẳng.
"Lục soát cho ta, kẻ nào dám ngăn cản, bắt hết lại."
Đám nha dịch nhận lệnh, ra tay càng thêm thô bạo. Bọn chúng lục lọi hòm tủ, cướp đi tất cả những đồ vật đáng giá.
Những nam đinh không nộp đủ thuế ngân liền bị khóa bằng xiềng xích, cưỡng ép lôi đi phục dịch sung quân.
Tiếng khóc than, gào thét vang lên khắp nơi, thê thảm chẳng khác gì bách tính ở các thôn xóm khác.
"Tiêu rồi, tông tộc thế là xong rồi."
Các tộc lão ngồi bệt trong tông từ, sắc mặt xám ngoét, hối hận khôn cùng nhưng cũng đành bất lực.
Thuở trước bọn họ nhẫn tâm trục xuất một mạch Lý gia ra khỏi tông tộc, tuyệt tình tuyệt nghĩa. Nay rơi vào kết cục thế này, hoàn toàn là tự làm tự chịu.
Dù bọn họ có chung huyết mạch tông tộc với Lý Huyền Thương, nhưng không có hắn thừa nhận, cũng chẳng có văn thư chứng minh, quan phủ căn bản sẽ không thèm nể mặt.
Lôi danh tiếng của Lý Huyền Thương ra, chẳng những không vớt vát được nửa phần lợi lộc, ngược lại còn bị chèn ép không thương tiếc, chịu đủ nỗi khổ thúc thuế, rơi vào cảnh nhà tan cửa nát.
Toàn bộ Lý thị tông tộc hoàn toàn chìm trong tuyệt vọng. Tất cả những chuyện này đều là ác quả do chính tay bọn họ gieo xuống.
Những chuyện xảy ra ở Thanh Dương huyện, Lý Huyền Thương hoàn toàn không hề hay biết. Lúc này, hắn đang ở Ngọc Dương thành huấn luyện quân đội, chuẩn bị nghênh đón trận đại chiến mới.
Trong quân doanh Ngọc Dương thành, bầu không khí căng thẳng suốt nhiều ngày qua đã bị một tin tức làm cho bùng nổ.
Một chuyến hàng quân nhu chở đầy lương thảo, quân giới và đan dược trị thương được vận chuyển từ hậu phương tới Ngọc Dương thành, chuyên cung cấp cho tàn quân thủ thành chống lại man di.
Thế nhưng khi đi qua Hoàng Phong sơn mạch, toàn bộ số vật tư này lại bị đám sơn tặc chiếm đóng tại đây cướp sạch không còn một mảnh.
Thủ lĩnh của băng sơn tặc Hoàng Phong tên là Lâm Huyền. Dưới trướng hắn tụ tập hơn ngàn kẻ liều mạng, tên nào tên nấy đều hung hãn, tàn nhẫn.
Ngày thường bọn chúng chuyên cướp bóc thương lữ qua đường, ức hiếp các thôn xóm xung quanh.
Nay lại to gan lớn mật, dám cướp đoạt cả vật tư quân nhu của biên quân, triệt để chạm vào giới hạn chịu đựng của quân doanh.
"Rầm!"
Chu Hưng Chiến vỗ một chưởng nát vụn án thư bên cạnh, sắc mặt tái mét, quanh thân sát khí ngập trời. Hắn lập tức triệu tập các tướng lĩnh toàn quân, nghiêm giọng hạ lệnh:
"Lũ sơn tặc Hoàng Phong to gan lớn mật, dám cướp quân nhu của quân ta! Truyền lệnh lập tức xuất binh, san phẳng Hoàng Phong sơn mạch, đoạt lại vật tư, chém đầu tên thủ lĩnh Lâm Huyền!"
Quân tình khẩn cấp, không thể chậm trễ.
Chu Hưng Chiến lập tức bổ nhiệm Thiên phu trưởng dưới trướng là Chu Hùng làm chủ tướng, thống lĩnh năm trăm tinh nhuệ biên quân tức khắc xuất chinh, tiễu trừ sơn tặc Hoàng Phong.
Chu Hùng là cường giả Ngưng Huyết cảnh, chiến lực cường hãn, sát phạt quả đoán, là một trong những mãnh tướng hàng đầu trong quân doanh. Có hắn dẫn đội, dư sức tiễu trừ đám ô hợp này.
Quân lệnh nhanh chóng được ban xuống. Toàn quân bắt đầu điều động binh sĩ tinh nhuệ, chỉnh đốn quân giới, tập hợp đội ngũ.
Lý Huyền Thương vốn là một hãn tốt sống sót bước ra từ trận huyết chiến ở Thương Vân lĩnh, chiến lực xuất chúng, kinh nghiệm sa trường phong phú, tự nhiên cũng nằm trong danh sách được gọi tham chiến.
Lính truyền lệnh bước nhanh tới nơi đóng quân, cao giọng hô: "Thập trưởng Lý Huyền Thương, tức khắc chỉnh đốn binh sĩ dưới trướng, theo Thiên phu trưởng đại nhân xuất chinh Hoàng Phong sơn mạch, tiễu trừ sơn tặc, đoạt lại quân nhu."
"Tuân lệnh!"
Lý Huyền Thương trầm giọng nhận lệnh, không chút do dự.
Hắn dẫn theo binh sĩ dưới trướng, rảo bước tiến về giáo trường tập hợp.
Trên giáo trường, năm trăm tinh nhuệ biên quân xếp hàng chỉnh tề, giáp trụ va vào nhau kêu loảng xoảng. Người người cầm trong tay binh khí sắc bén, tư thế hiên ngang.
Tuy vừa trải qua thảm bại ở Thương Vân lĩnh, nhưng bọn họ vẫn giữ vững được chiến ý thiết huyết của biên quân.
Thiên phu trưởng Chu Hùng khoác trên mình bộ trọng giáp, tay cầm trường đao đứng sừng sững trên đài cao. Ánh mắt sắc bén của hắn quét qua toàn quân, nghiêm giọng hét lớn."Lần xuất chinh này, mục tiêu là Hoàng Phong sơn mạch, phải đoạt lại quân nhu, tiêu diệt toàn bộ sơn tặc. Kẻ nào dám khiếp sợ lùi bước, xử theo quân pháp!"
"Cẩn tuân tướng lệnh!"
Năm trăm sĩ tốt đồng thanh hô vang, âm thanh chấn động đất trời, khí thế ngút ngàn.
Đối đầu với man di và yêu thú, bọn họ có lẽ sẽ e sợ, nhưng chỉ đối phó với một đám sơn tặc thì chẳng khác nào dùng dao mổ trâu đi giết gà, dễ như trở bàn tay.
Trong mắt đám binh sĩ lóe lên tia sáng sắc bén, ai nấy đều hăng hái muốn xông lên giết địch, lấy thủ cấp sơn tặc đổi lấy phần thưởng.
Quân lệnh vừa ban, toàn quân nhanh chóng xuất phát.