Trận hồng thủy càn quét hơn nửa bờ cõi Bích Lâm quốc nay đã trôi qua hơn nửa tháng. Sau cơn tai ương và nỗi đau giằng xé, quốc gia này rốt cuộc cũng dần khôi phục lại nhịp sống thường nhật.
Bề ngoài, non sông vẫn như cũ, phố thị vẫn huyên náo như xưa.
Nhưng trong bóng tối, lại có không ít những gương mặt xa lạ đang lặng lẽ tràn vào mảnh đất này như thủy triều.
Bọn họ đến từ khắp chốn nam bắc bốn phương, kẻ thì giả dạng làm thương nhân lữ hành, kẻ lại ngụy trang thành du hiệp, thậm chí có kẻ còn trà trộn vào giữa đám lưu dân tị nạn.
Không ai hay biết rốt cuộc bọn họ thuộc về thế lực nào, chỉ biết mục tiêu của tất cả đều hướng về một thứ duy nhất —— chính là con bạch lộc từng cứu mạng vô số bách tính Bích Lâm quốc trong cơn lũ dữ, được Bích Lâm vương sắc phong làm "thụy thú".
Những kẻ này hành sự vô cùng chừng mực, không quấy nhiễu bách tính, cũng chẳng chạm đến giới hạn của quan phủ, thậm chí những vụ ân oán cừu sát giang hồ thông thường cũng cực kỳ hiếm khi xảy ra.
Bọn họ tựa như một bầy ưng săn đang ẩn nhẫn rình mồi, thu liễm nanh vuốt, chỉ âm thầm giăng ra một tấm thiên la địa võng vô biên vô tận.
Tửu quán trà lâu nơi thành trấn, thôn xóm trạm dịch chốn sơn dã, đâu đâu cũng có tai mắt của bọn họ.
Chợ đen lại càng trở thành nơi tụ hội tin tức. Từng nén bạc nặng trịch, từng chiếc lá vàng ròng được đập xuống bàn, chỉ để đổi lấy đôi ba câu phong thanh về tung tích của thụy thú bạch lộc.
Có kẻ ra giá trăm lượng bạc trắng chỉ để đổi lấy một địa điểm tận mắt trông thấy bạch lộc, lại có kẻ thậm chí treo giải thưởng trên trời lên tới ngàn lượng hoàng kim cho bất cứ ai mang được bạch lộc còn sống đến trước mặt mình.
Trọng thưởng ắt có dũng phu.
Vô số giang hồ khách bản địa, sơn dân, thợ săn, cho đến cả những tên du thủ du thực đầu đường xó chợ, đều phát điên sục sạo khắp núi rừng.
Thế nhưng bạch lộc kia lại như bốc hơi khỏi nhân gian, mặc cho thiên hạ có đào sâu ba thước đất, cũng chẳng thể tìm ra nổi nửa sợi lông hươu.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, tính từ lúc Tề Tễ lẩn sâu vào chốn hoang sơn say ngủ đến nay đã là ngày thứ bốn mươi bảy.
Chỉ còn vỏn vẹn ba ngày nữa, chính là thời khắc hắn hoàn thành lần tiến hóa này, tỉnh giấc trở về.
.........
Nơi sâu thẳm trong Thanh Mãng sơn mạch mịt mù hoang vu, một bóng người đang vừa chửi đổng vừa gạt phăng đám bụi gai mọc ngổn ngang, bước thấp bước cao dò dẫm tiến về phía trước.
"Mẹ kiếp, thụy thú chó má gì chứ, ngay cả cái bóng cũng chẳng thấy đâu!"
Địch Kim nhổ toẹt một bãi nước bọt, đưa tay quệt mồ hôi nhễ nhại trên mặt, để lộ ra một gương mặt khôn lanh pha chút vẻ con buôn hèn mọn.
Gã là tên du thủ du thực có tiếng ở Hắc Thạch trấn dưới chân núi Thanh Mãng. Quanh năm suốt tháng, gã ngâm mình trong chợ đen để mua gian bán lận mấy thứ mờ ám không ra gì, bản tính tham tiền nhưng lại tiếc mạng nhất trần đời.
Lần này, lệnh treo thưởng tìm kiếm bạch lộc râm ran khắp chợ đen tựa như một miếng sắt nung đỏ rực, làm tâm can gã ngứa ngáy khôn nguôi.
Đó chính là vàng ròng bạc trắng thật sự đấy! Chỉ cần tìm được con hươu kia, nửa đời sau gã sẽ chẳng cần phải sống kiếp liếm máu trên mũi đao này nữa.
Gã cắn răng một cái, nhét lương khô vào bọc rồi dấn thân vào núi sâu, đến nay đã tìm kiếm ròng rã suốt bốn ngày.
Trong bốn ngày qua, gã đã trèo đèo lội suối khắp mấy chục dặm đồi núi quanh Hắc Thạch trấn, chui rúc vô số hang động, lội qua không biết bao nhiêu con suối, đế giày cũng mòn rách cả một lỗ. Vậy mà đừng nói đến bạch lộc, ngay cả một con hươu rừng ra hồn gã cũng chẳng chạm mặt nổi.
"Sớm biết thế này thì đã chẳng đâm đầu vào vũng nước đục, mệt chết đi sống lại mà nửa cọng lông cũng chẳng kiếm chác được."
Địch Kim thở hồng hộc, bám vào một thân cổ thụ để nghỉ chân. Đưa mắt nhìn cánh rừng rậm rạp che khuất cả bầu trời trước mặt, trên mặt gã tràn đầy vẻ bực bội và mất kiên nhẫn.
"Thôi bỏ đi, hôm nay là ngày cuối cùng. Nếu vẫn không tìm thấy, lão tử sẽ quay về trấn, ai thích tìm thì đi mà tìm!"Miệng tuy lẩm bẩm oán trách, nhưng gã vẫn không cam tâm, bèn dấn bước đi sâu thêm mấy bước nữa.
Đúng lúc này, phía sau đám dây leo rậm rạp tít đằng trước bỗng lờ mờ lộ ra một cửa động tối om.
Hai mắt Địch Kim chợt sáng lên.
Nơi thâm sơn cùng cốc hiếm dấu chân người thế này, sơn động chính là nơi dễ cất giấu đồ vật nhất.
Cõi lòng vốn đã nguội lạnh của gã lại nhen nhóm lên một tia hy vọng mong manh.
Gã rút thanh đoản đao bên hông, chém đứt đám dây leo chằng chịt chắn trước cửa động, gạt phăng lùm cây bụi ngổn ngang, rồi cẩn thận từng li từng tí chui vào trong.
Sơn động không sâu, trong không khí thoang thoảng mùi đất ẩm ướt pha lẫn chút hương thơm nhè nhẹ của hoa cỏ.
Vừa đi được mấy bước, Địch Kim bỗng khựng phắt lại. Cả người gã như bị sét đánh trúng, cứng đờ tại chỗ, đôi mắt trợn tròn xoe, miệng há hốc đến mức nhét vừa cả một quả trứng gà.
Chỉ thấy trên bãi đất trống nằm sâu tít trong sơn động, một con thần lộc toàn thân trắng như tuyết đang yên lặng nằm phủ phục.
Vóc dáng hắn còn to lớn hơn cả giống tuấn mã vạm vỡ nhất trên thảo nguyên vài phần, cặp sừng hươu phủ kín những đường vân màu vàng lục, tựa như một tác phẩm nghệ thuật tuyệt mỹ.
Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả là toàn thân hắn được bao bọc trong một tầng bạch quang nhu hòa trong trẻo. Luồng ánh sáng ấy tựa như ánh trăng lưu chuyển, rọi sáng cả sơn động tối tăm, biến nơi này thành chốn bồng lai tiên cảnh.
"Bạch... bạch lộc... Thụy thú bạch lộc!"
Giọng Địch Kim run rẩy bần bật, thanh đoản đao trong tay rơi "keng" một tiếng xuống đất.
Gã ra sức dụi mắt, rồi lại nhéo thật mạnh vào đùi mình một cái, cơn đau nhói buốt nói cho gã biết: Đây tuyệt đối không phải là mơ!
Thật sự là thụy thú bạch lộc!
Gã nhọc công tìm kiếm ròng rã bốn ngày, đi mòn gót giày tìm chẳng thấy, nào ngờ lại đụng phải cơ duyên ngập trời ngay trong một cái sơn động nhỏ bé chẳng chút bắt mắt này!
Sự cuồng hỉ tựa sóng thần nháy mắt nuốt chửng lấy gã. Máu huyết khắp người Địch Kim sôi trào sùng sục, con tim đập dồn dập không ngừng, tưởng chừng như sắp vọt ra khỏi cổ họng. Gã như đã nhìn thấy từng đống hoàng kim chất cao như núi, thấy bản thân chuyển vào ở trong tòa đại viện bề thế nhất trấn, cưới được cô vợ xinh đẹp nhất, từ đây cẩm y ngọc thực, chẳng còn phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống nữa.
"Ha ha ha, phát tài rồi! Lão tử sắp phát tài rồi!"
Địch Kim không kìm nén nổi mà phá lên cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp hang đá, nghe chói tai dị thường.
Thế nhưng, mặc cho gã có cười lớn đến đâu, Tề Tễ vẫn không hề nhúc nhích mảy may. Hàng mi dài rủ xuống, hơi thở đều đặn kéo dài, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn run rẩy, hoàn toàn chìm sâu trong giấc ngủ.
Tiếng cười dần dần tắt lịm.
Nét cuồng hỉ trên mặt Địch Kim chậm rãi lắng xuống, thay vào đó là một tia ngờ vực cùng khó hiểu.
"Hửm? Sao lại thế này?"
Địch Kim nhíu mày, dè dặt nhích thêm mấy bước về phía trước.
Động tĩnh lớn nhường này, đừng nói là thụy thú, dẫu có là một con lợn thì cũng phải giật mình tỉnh giấc rồi chứ? Cớ sao con bạch lộc này lại chẳng có chút phản ứng nào?
"Chẳng lẽ là... chết rồi?"
Ý nghĩ này vừa lóe lên, trái tim Địch Kim lập tức vọt lên tận cổ họng. Nếu bạch lộc mà chết, tiền thưởng e là sẽ giảm đi quá nửa.
Gã nuốt một ngụm nước bọt, nín thở, rón rén bước tới cạnh bạch lộc, run rẩy vươn tay nhẹ nhàng đưa đến dưới mũi hắn thăm dò.
Một luồng hơi thở ấm áp, đều đặn phả nhẹ qua đầu ngón tay gã.
"Phù, vẫn còn sống."
Địch Kim thở phào một hơi nhẹ nhõm, tảng đá đè nặng trong lòng rốt cuộc cũng được buông xuống.
Gã đưa tay quệt mồ hôi lạnh trên trán, trong lòng vừa mừng thầm lại vừa lấy làm lạ: "Quái thật, thụy thú này ngủ kiểu gì mà say như chết thế? Bộ sét đánh cũng không tỉnh nổi hay sao?"Nhưng ngẫm lại, gã lại toe toét cười.
Ngủ như chết mới tốt chứ!
Nếu con thụy thú này còn thức, chỉ dựa vào chút bản lĩnh cỏn con của gã, đừng nói là bắt, e rằng đến gần cũng chẳng nổi, có khi còn bị nó đá chết tươi chỉ bằng một cước.
Hiện giờ nó ngủ say không biết trời trăng gì, đúng là ông trời dâng món hời lớn này đến tận tay gã.
Thế nhưng sau cơn mừng rỡ, một vấn đề nan giải mới lại bày ra trước mắt.
"Làm sao để mang con bạch lộc này về đây?"
Địch Kim đi quanh bạch lộc hai vòng, nhìn thân hình to lớn ngang ngửa tuấn mã của hắn mà phát sầu.
To xác thế này, một mình gã làm sao mà dời đi nổi.
"Hay là... tìm vài tên đồng bọn tới giúp?"
Ý nghĩ này vừa nảy ra đã bị Địch Kim dập tắt ngay lập tức.
Không được, tuyệt đối không được!
Lòng người khó đoán, món hời tày trời cỡ này một khi bứt dây động rừng, ai dám đảm bảo lũ người kia sẽ không nổi lòng tham? Đến lúc đó đừng nói là chia tiền thưởng, e rằng ngay cả cái mạng nhỏ của gã cũng khó mà giữ nổi.
Hơn nữa, dẫu bọn chúng có giữ nghĩa khí, tiền thưởng chia năm xẻ bảy thì rơi vào tay gã còn lại được bao nhiêu?
"Không được, nhất định phải làm một mình!"
Địch Kim nghiến răng, hạ quyết tâm.
Gã nhanh chân lao vút ra khỏi sơn động, nhìn quanh xác định phương hướng rồi dốc toàn bộ sức lực, co cẳng chạy thục mạng về phía Hắc Thạch trấn.
Một canh giờ sau, Địch Kim vác theo một cuộn dây thừng to bằng bắp tay, thở hồng hộc chạy về sơn động.
Gã chẳng dám chậm trễ mảy may, tay chân thoăn thoắt cắt dây thừng thành mấy đoạn, dè dặt vòng ra sau lưng bạch lộc, trước tiên trói chặt hai chân sau của hắn, sau đó lại vòng ra phía trước, trói nghiến hai chân trước lại với nhau.
Trong suốt quá trình đó, Tề Tễ vẫn ngủ vô cùng say sưa, chẳng hề hay biết gì.
Trói xong xuôi, Địch Kim phủi phủi tay, nhìn con bạch lộc bị trói gô trên mặt đất, nở nụ cười đắc ý.
"Thế này thì dù con bạch lộc này có tỉnh dậy cũng đừng hòng trốn thoát. Ừm, tiếp theo nên tính xem bán nó cho kẻ nào đây."
Địch Kim ngồi bệt xuống đất, vừa lau mồ hôi vừa âm thầm toan tính.
Gã biết dạo gần đây tại chợ đen Hắc Thạch trấn, có ít nhất năm sáu thế lực lai lịch bất minh đang treo thưởng lùng bắt bạch lộc. Phe nào ra giá cũng cao đến rợn người, hơn nữa giữa các phe dường như còn chẳng ưa gì nhau.
"Nên tìm một phe duy nhất, hay là... báo cho tất cả bọn chúng?"
Địch Kim xoa xoa cằm, tròng mắt đảo liên hồi.
Nếu chỉ tìm một phe thì đúng là bớt việc, nhưng lòng người hiểm ác. Lỡ như gã dẫn bọn họ tới đây, đối phương đoạt được bạch lộc rồi lật lọng, vung đao giết gã diệt khẩu, thế thì đúng là xôi hỏng bỏng không.
Cái trò hắc ăn hắc này, ở chợ đen nhan nhản ra đấy.
"Nhưng nếu bán tin tức này cho nhiều phe cùng lúc thì sao?"
Hai mắt Địch Kim chợt sáng rực lên.
"Phải rồi! Ta có thể đồng thời báo cho mấy đám người kia, bảo rằng đã tìm được tung tích của bạch lộc, bắt bọn chúng đưa tiền trước rồi mới dẫn đường. Đến lúc tới được đây, nhìn thấy bạch lộc, mấy phe thế lực nhất định sẽ tranh đoạt lẫn nhau, đánh nhau sứt đầu mẻ trán. Ta chỉ việc nhân lúc bọn chúng hỗn chiến mà an toàn chuồn êm là xong. Còn việc cuối cùng bạch lộc rơi vào tay kẻ nào, thì liên quan quái gì đến ta?"
Địch Kim càng nghĩ càng thấy chủ ý này tuyệt diệu, chẳng những vơ vét được nhiều món tiền, lại còn tránh được hoàn toàn nguy cơ bị diệt khẩu."Ta đúng là thiên tài, ha ha, cứ quyết định vậy đi!"
Địch Kim phấn khích vỗ đùi đứng phắt dậy, gã nhìn lại con bạch lộc đang say ngủ lần cuối, cẩn thận kiểm tra xem dây thừng đã trói chắc chắn hay chưa, sau đó mới xoay người rảo bước rời khỏi sơn động.
Trong sơn động, chỉ còn lại bóng dáng trắng óng ánh kia vẫn đang chìm trong giấc ngủ say giữa không gian tĩnh mịch.