Chương 2: Chuyến tiêu này ta nhận!
“Ta đúng là có duyên với lão già sao? Vừa tiễn một người đi, giờ lại tới thêm một người nữa?”
Đang lẩm bẩm, một già một trẻ kia đã run rẩy bước tới.
Trương lão hán vội vàng tiến lên, giới thiệu đôi bên một phen.
“Trần... Trần tiêu đầu...”
Lão già run run ngẩng đầu, trong đôi mắt đục ngầu lộ rõ vẻ nóng nảy và lo âu, gắng gượng chắp tay thi lễ.
“Tiểu lão nhi... tiểu lão nhi từ Tam Hoa trấn tới, đã chờ ngài ở đây suốt bảy ngày, vốn... khụ... khụ khụ khụ!”
Lời còn chưa dứt, lão lại ho sù sụ một tràng dữ dội, ho đến mức gương mặt già nua đỏ gay như cái bánh bao mới hấp chín.
Tiểu cô nương đứng bên thấy vậy, khuôn mặt đầy vẻ xót xa, vội đưa tay ra, dùng bàn tay mảnh khảnh nhẹ nhàng vỗ lưng cho lão.
Ánh mắt Trần Quan rơi lên người tiểu cô nương ấy.
Nàng chừng mười lăm mười sáu tuổi, trên người mặc một bộ váy vải thô đã giặt bạc màu, nhưng vẫn không che nổi vóc dáng yểu điệu đã bắt đầu nở nang.
Nhất là phần cổ và cổ tay để lộ ra ngoài, làn da trắng ngần mịn màng như mỡ dê thượng hạng, đặt giữa thôn làng nghèo nàn nơi núi sâu nước dữ này, quả thật có phần lạc lõng.
Đôi mắt nàng thanh lãnh, đối diện với sát khí tích tụ quanh người hắn bao năm mà vẫn không gợn chút sóng.
Hơn nữa, hắn còn cảm nhận được trên người tiểu nha đầu này một khí chất không thuộc về núi rừng. Loại khí chất ấy, hắn cũng chỉ từng gặp đúng một lần.
Lần đó, hắn vô tình cảm nhận được trên người một vị quận thủ. Vậy mà khí chất của tiểu cô nương này lại còn trầm ổn hơn cả vị quận thủ kia.
Cũng chẳng biết có phải do hắn sinh ra ảo giác hay không.
Lại nghe giọng điệu nho nhã của lão già này, càng không giống hạng nông phu quanh năm cắm mặt xuống ruộng.
Mãi một lúc lâu sau, lão già mới thuận được hơi thở. Trên mặt lão nổi lên một màu trắng bệch bệnh hoạn như tử khí của kẻ sắp chết. Lão vừa thở dốc vừa dồn hết sức lực nói nốt nửa câu còn lại:
“Chỉ là... chỉ là chuyến này đường xa vạn dặm, nơi muốn tới chính là... Đại Chu hoàng triều cách đây hai nghìn dặm.”
“Ồ, thế này là ra khỏi biên giới rồi.” Trần Quan thầm nghĩ.
Chẳng trách tiểu nha đầu này lại có khí độ như vậy. Lại thêm làn da mịn màng non mướt, cùng giọng điệu văn nhã của lão già kia...
Thì ra không phải người Đại Vân.
Vùng đất dưới chân hắn chính là nơi biên thùy của Đại Vân hoàng triều.
Còn Đại Chu hoàng triều thì nằm về hướng đông bắc của Đại Vân. Từ đây tới biên giới, cũng phải cách tới hai nghìn dặm.
Hai nghìn dặm đường ấy, nào phải con đường thái bình gì.
Phải vượt qua vô số dãy núi hoang nơi yêu ma chiếm cứ, băng qua biết bao vùng đồng hoang có ngạ quỷ lảng vảng.
Nguy hiểm trên dọc đường không chỉ có hãn phỉ chặn giết cướp bóc, mà đáng sợ hơn còn là những yêu ma quỷ quái hễ thấy người sống là nhào tới, những thứ tà môn quỷ dị chẳng thể nói rõ, cũng chẳng thể giải thích.
Hắn quả thực đã nảy sinh ý định bước ra ngoài, nhưng cũng chưa từng ngờ chuyến tiêu đường dài đầu tiên lại là một chuyến ra khỏi biên giới như thế này.
Lão già kia quả nhiên tinh đời, chỉ liếc mắt một cái đã nhìn ra vẻ chần chừ trong mắt Trần Quan.
Lão gắng gượng ho hai tiếng, rồi kín đáo ra hiệu cho tiểu cô nương bên cạnh.
Tiểu cô nương hiểu ý, lập tức móc từ trong ngực ra một bọc vải nặng trĩu. Đôi mắt trong veo của nàng nhìn Trần Quan, hai tay nâng bọc vải đưa tới.
“Lão hủ biết quy củ của Trần tiêu sư...”
Lão già hít một hơi, điều hòa lại nhịp thở, rồi nói tiếp:
“Trong này là hai mươi lượng bạc đặt cọc. Ngài chỉ cần đưa cháu gái ta bình an tới nhà cữu cữu của nó. Chờ tới nơi, cữu cữu nó sẽ dâng thêm một trăm lượng bạc làm thù lao!”Tê——!
Một trăm hai mươi lạng?!
Trương lão hán đứng bên cạnh, vai còn vác cuốc, bất giác hít sâu một hơi lạnh.
Những người sống trong núi như bọn họ, quanh năm suốt tháng cắm mặt xuống đất kiếm miếng ăn, nếu không nhờ Trần Quan thỉnh thoảng giúp đỡ, mang cho ít lương thực, có sống nổi qua ngày hay không còn khó nói, làm gì từng thấy một khoản bạc lớn đến vậy.
Một lạng bạc tương đương một ngàn văn tiền. Thời buổi bây giờ, chỉ một văn tiền là đã mua được hai cái bánh lúa mạch chắc dạ ở trong trấn.
Chừng ấy bạc, đủ cho một nhà ba người bình thường sống qua non nửa đời người.
Nhưng Trương lão hán dù sao cũng là kẻ đã lăn lộn qua cái thế đạo ăn thịt người này, sau cơn kinh hãi, lão cũng không mở miệng khuyên ngăn thêm.
Trên đời này, nghề hung hiểm nhất chính là tiêu nhân.
Bạc trả càng nhiều, bùa đòi mạng dọc đường lại càng lắm.
Hai ngàn dặm đường, một trăm hai mươi lạng bạc, e rằng phải dùng mạng mà đổi.
Trần Quan chỉ thoáng suy nghĩ, rồi lập tức nhận lấy túi tiền tiểu cô nương đưa qua, nâng trong tay ước lượng một chút.
Chuyện hắn thu phí tẩu tiêu rất cao, trong vòng mười dặm tám thôn ai ai cũng biết.
Nhưng dù là vậy, cũng chỉ thỉnh thoảng mới gặp được vài lão gia nhà giàu từ nơi khác tới để hắn tiện tay chém mạnh một phen.
Phần lớn thời gian, hắn chỉ nhận mấy món làm ăn lặt vặt vài chục văn tiền. Dù sao vùng thâm sơn cùng cốc này có hét giá cao hơn nữa, cũng chẳng thể cao đến đâu.
Như chuyến áp quan tài hôm qua, đã xem như món hời hiếm có. Nếu không phải bạc trả đủ hậu, hắn cũng lười dính vào thứ xúi quẩy ấy.
Một trăm hai mươi lạng… quả thật rất công bằng.
Tiểu cô nương thấy Trần Quan dứt khoát nhận túi tiền như thế, những ngón tay đang nâng túi tiền của nàng khẽ cứng lại.
Đôi mắt trong veo ấy cũng lặng lẽ tối đi.
Trần Quan là người thứ mười nàng tìm đến để nhờ áp tiêu.
Chín người trước, hoặc vì đường quá xa, hoặc vì thực lực không đủ để đi trọn chuyến này, nên đều từ chối ngay tại chỗ.
Dĩ nhiên cũng có kẻ giống hắn, chẳng thèm nghĩ ngợi đã nhận lấy túi tiền.
Nhưng đó chẳng qua chỉ là lòng tham nổi lên. Một khi thật sự gặp nguy hiểm, chỉ e bọn chúng sẽ vứt bỏ chủ thuê rồi chạy còn nhanh hơn bất cứ ai.
Chẳng qua, những kẻ ấy đều bị gia gia nàng nhìn thấu ngay tại chỗ, cuối cùng mua bán chẳng thành.
Nhưng tốc độ Trần Quan nhận lời, vẫn là nhanh nhất.
Nàng thật không hiểu, vì sao gia gia mình lại phải chờ hạng người như vậy suốt bảy ngày.
Trần Quan nhét túi tiền vào ngực, ánh mắt lạnh băng lướt qua lão trượng, cuối cùng dừng trên người tiểu cô nương đang rũ mắt.
“Nếu đã biết giá ta thu, vậy hẳn cũng biết quy củ tẩu tiêu của ta.”
Hắn giơ ba ngón tay lên.
“Thứ nhất, một khi đã định điểm đến, dọc đường không được thay đổi.”
“Thứ hai, đi đường nào, ta quyết định.”
“Thứ ba, phải lập giấy làm chứng. Vi phạm bất cứ điều nào, ta có quyền đường ai nấy đi.”
“Hiểu! Hiểu! Lão hủ đương nhiên hiểu!”
Lão trượng vừa nghe thế, tựa như kẻ hấp hối bỗng được hồi quang phản chiếu, trên gương mặt tái nhợt lại hiện lên một tia hồng nhuận, vội vã kéo tiểu cô nương bên cạnh tới.
“Trần tiêu đầu, ngài chỉ cần đưa tôn nữ của lão hủ là Lạc Ly bình an tới Thượng Kinh thành của Đại Chu, vào Thái phó phủ của cữu cữu nàng là Tô Văn Uyên, thì chuyến tiêu này… xem như hoàn thành!”
Ngay trong khoảnh khắc lời vừa dứt, trước mắt Trần Quan lại hiện ra một hàng chữ nhỏ màu vàng kim.
【Kích hoạt áp tiêu nhiệm vụ: Hộ tống Lạc Ly tới Thượng Kinh thành Đại Chu, Thái phó phủ.】
【Phần thưởng nhiệm vụ: tiêu điểm +200】
【Nhận được từ điều trừu thủ: 2】
Hửm?
Trong lòng Trần Quan khẽ động.Những mối lặt vặt hắn thường nhận trước kia, phần lớn chỉ được vài điểm tiêu điểm ít ỏi, ngay cả chuyến đưa quan tài hung hiểm hôm qua cũng mới chỉ kiếm được 10 điểm.
Chuyến tiêu đường dài này, vậy mà vừa ra tay đã thưởng hẳn 200 điểm?
Xem ra sau này phải nhận thêm vài chuyến tiêu đường dài mới được.
“Được.”
Trần Quan đáp ứng ngay, ánh mắt lại chuyển sang tiểu cô nương tên Lạc Ly.
Lúc này, Lạc Ly cũng ngẩng đầu lên, quan sát vị tiêu nhân sắp đồng hành cùng nàng suốt chặng đường.
Thế nhưng, thứ nàng nhìn thấy chỉ là một gương mặt mang theo nụ cười lười nhác.
Trên gương mặt lười nhác ấy, nàng không tìm ra nổi nửa phần ngưng trọng.
Dường như chuyến đi cận kề sinh tử sắp tới, trong mắt hắn chẳng khác nào một cuộc du sơn ngoạn thủy thật sự.
Lạc Ly quay sang nhìn gia gia bên cạnh, đôi mắt trong trẻo mà lạnh lẽo thoáng mang theo mấy phần chất vấn.
Nàng không tin kẻ chỉ biết nhận tiền trước mắt này lại đáng tin hơn chín vị tiêu nhân trước đó.
“Khụ khụ!”
Lão trượng dường như đã nhìn thấu tâm tư của tôn nữ, cố nén cơn ho đang cuộn trào nơi lồng ngực, vươn bàn tay gầy guộc khẽ vỗ lên mu bàn tay nàng, giọng điệu vô cùng chắc nịch.
“Tiểu Ly, nhìn người không thể chỉ nhìn bề ngoài.”
“Trần tiêu đầu chính là người giữ quy củ nhất trong vòng mười dặm tám làng này. Hành tẩu trong tiêu hành suốt mười năm, chưa từng thất thủ một lần nào. Có hắn cùng đi, chuyến này mới còn được vài phần hy vọng…”