Cả căn phòng chìm trong bóng tối, chỉ có một luồng sáng yếu ớt, trắng bệch hắt ra.
Trong gian bếp bao quanh bởi những bức tường bê tông xám xịt, một bóng đen đang đứng lặng, chăm chú nhìn nồi nước bắt đầu sủi tăm trên bếp.
"Tách..."
Nước trong nồi sôi sùng sục, bóng đen kia cuối cùng cũng cử động. Hắn lấy từ trong bóng tối ra một vắt mì, cẩn thận thả vào nồi, sau đó trút nốt những vụn mì còn sót lại trong túi vào theo.
Chiếc chảo chống dính bên cạnh đang kêu xèo xèo. Hắn mở tủ lạnh, lấy ra hai quả trứng, ngẫm nghĩ một chút rồi lại cất bớt một quả vào. "Cạch", quả trứng còn lại được đập vào chảo dầu nóng, hương thơm béo ngậy tỏa ra ngào ngạt.
Chờ đợi không bao lâu, hắn cầm đũa khuấy nhẹ nồi mì. Sợi mì vẫn còn hơi cứng, nhưng với hắn thế này là ngon nhất. Hắn buông đũa, thành thục chắt nước, đổ mì vào bát đã trộn sẵn gia vị. Trứng ốp la cũng vừa chín tới, được xúc ra chiếc đĩa đặt trên mặt bàn tối om.
Bây giờ là bảy giờ năm phút.
Vương Ngạn ngồi xuống bàn, úp điện thoại xuống để ánh đèn rọi ngược lên trần, bắt đầu thưởng thức bữa tối.
Đôi đũa đảo đều sợi mì trong bát một cách tỉ mỉ, cẩn trọng như thể đang nâng niu một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo.
Đây là ngày thứ bảy hắn trở về hiện thực.
Và trước mắt hắn là gói mì ăn liền cuối cùng.
Chỉ mới qua một tuần, từ một người vốn dễ nuôi, Vương Ngạn đã bị hoàn cảnh ép thành kẻ chi li tính toán đến mức cực đoan.
Gạo vốn chỉ còn một túi nhỏ, hôm qua đã vét sạch sành sanh. Hiện tại, tủ lạnh chỉ còn lèo tèo ít rau củ và thịt đông lạnh. Yến mạch - thứ tạm coi là lương thực chính - cũng chỉ còn một gói bé. Nếu chắt chiu, may ra cầm cự được thêm hai ngày.
"Haizz..."
Nghĩ ngợi linh tinh thì mì cũng đã trộn xong. Vương Ngạn gắp một đũa đưa vào miệng, không kìm được suy tư:
"Cái món này, rốt cuộc là ai phát minh ra thế nhỉ?"
Trong bóng tối, tiếng nói khẽ vang lên rồi chìm vào thinh không. Vương Ngạn chậm rãi ăn từng miếng, thầm nghĩ mình đúng là người trước sau như một. Hồi bé cứ ước ngày nào cũng được ăn mì gói thì sướng phải biết, giờ lớn rồi suy nghĩ ấy vẫn y nguyên. Khác ở chỗ, bây giờ muốn ăn thêm cũng chẳng đào đâu ra.
Ăn chậm đến mấy thì cũng có lúc hết. Vương Ngạn buông đũa, cầm điện thoại lên xem, đúng bảy giờ mười lăm phút. Hắn từ từ đứng dậy, mang bát đũa ra bồn rửa dọn dẹp.
Mấy ngày nay, điều duy nhất khiến hắn thấy may mắn là căn nhà này vẫn còn điện nước. Ít nhất hắn không lo chết khát hay sợ đồ ăn dự trữ bị ôi thiu.
Rửa xong bát đũa và dụng cụ nấu nướng, Vương Ngạn xếp chúng về chỗ cũ rồi bước ra ban công.
Lúc này, ánh sáng bên trong và bên ngoài cửa kính như hòa làm một, xóa nhòa mọi ranh giới. Vương Ngạn nhìn xuống khung cảnh thành phố phồn hoa phía xa, rồi thu lại tầm mắt, nhìn vào chiếc Chậu thủy canh bên cạnh. Những Mầm đậu Hà Lan trong chậu đang lên xanh mơn mởn, hai lá mầm trên mỗi cây vẫn còn khép hờ, như thể sắp sửa bung nở bất cứ lúc nào."Chắc mai hoặc ngày kia là ăn được rồi."
Vương Ngạn thầm tính toán, định bụng ngày mai sẽ hái trước một nửa đem xào, ngày kia hái nốt nửa còn lại, trộn thêm chút dầu mè với giấm rồi đem hấp.
Để tránh rễ bị mốc, hắn thay nước thêm một lần nữa, sau đó mới đặt lại chậu cây vào chỗ có ánh nắng chiếu tới.
Làm xong, hắn bước qua một bên, đứng lên bàn cân.
"Mấy ngày nay sụt mất hai cân, vẫn còn chấp nhận được."
Nhìn con số trên cân, Vương Ngạn khá hài lòng, tiện tay ghi lại lên tấm bảng đen bên cạnh. Trên mặt bảng đã viết chi chít chữ, mọi nghi vấn và manh mối đã biết đều được hắn sắp xếp và liệt kê ngay ngắn.
Phần lớn nội dung đều được hắn viết ngay trong đêm đầu tiên trở về thực tại, bao gồm cả vài thí nghiệm mà hắn đã thực hiện.
Ví dụ như, ngoại trừ Lục Dao, những người khác đều không thể nhìn thấy hắn từ bên ngoài tòa nhà, trong khi bản thân hắn lại có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài cửa sổ.
Lại ví dụ khác, ban đầu Vương Ngạn định dùng dây thừng hoặc dụng cụ leo trèo để rời khỏi tòa nhà này, nhằm thăm dò xem rốt cuộc mình đang ở thế giới nào. Nhưng nhớ đến quy tắc không được rời khỏi căn hộ quá năm phút, hắn quyết định chọn một thí nghiệm đơn giản hơn. Đó là ném đồ vật từ trên cao xuống để kiểm tra quy luật của hai thế giới. Tuy nhiên, dù là chất lỏng hay chất rắn, cứ hễ rời khỏi phạm vi tòa nhà là chúng biến mất tăm, như thể bị thứ gì đó nuốt chửng. Điều này đồng nghĩa với việc nếu hắn tự mình trèo qua cửa sổ để rời đi, kết quả cũng sẽ y hệt. Đến lúc đó, lỡ có sự cố gì xảy ra, hắn sẽ chết vì vi phạm quy tắc.
Làm xong xuôi mọi việc, hắn quay lại phòng khách, ngồi xuống ghế sofa trong bóng tối.
Lần này, màn hình Điện thoại di động không sáng lên. Trong phòng tĩnh lặng như tờ, chỉ có ánh đèn neon yếu ớt từ ngoài cửa sổ hắt vào, càng khiến không gian thêm phần u ám.
Một giây, mười giây, một phút, mười phút... Trong căn phòng lờ mờ tối, Vương Ngạn lẳng lặng chờ đợi. Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên một tiếng “È è —” vang lên.
Ngay sau đó, chiếc Điện thoại di động đặt bên cạnh Vương Ngạn bỗng lóe lên một luồng sáng đỏ như máu.
Âm thanh ấy không lớn, nhưng trong hoàn cảnh này lại rõ mồn một, thậm chí còn có phần chói tai.
Vương Ngạn khẽ hít một hơi, cầm Điện thoại di động lên. Trên màn hình đỏ tươi chỉ hiện vỏn vẹn một dòng chữ: “Cửa thang máy đã mở”.
Vài giây sau, màu đỏ như máu ấy vụt tắt, giao diện trở lại bình thường.
Vương Ngạn khẽ liếc mắt lên trên, đúng lúc con số hiển thị thời gian nhảy một cái, vừa vặn điểm tám giờ tối.
“Thang máy……”
Suy đoán trong lòng đã thành sự thật, ánh mắt Vương Ngạn khẽ dao động. Theo lời Tiêu Vọng Thư, thời gian giãn cách giữa mỗi Cơn ác mộng là ngẫu nhiên, ngắn nhất là một tuần, nhưng nếu may mắn thì có thể là nửa tháng, thậm chí một hai tháng.
Nhưng hiện tại... thời điểm cánh cửa này mở ra lại tròn một tuần kể từ lần trước. Hắn đã vớ phải trường hợp đen đủi nhất.
"Hèn gì lúc đó chiếc thang máy kia không mở, hóa ra là do thời hạn..."
Chừng nào chưa tới thời hạn, chiếc thang máy đó sẽ không bao giờ mở ra.Nhưng lúc này, trong đầu Vương Ngạn chỉ còn lại một ý nghĩ.
May mà "lời vàng ý ngọc" của đối phương không thành sự thật.
Nếu thật sự phải đợi một hai tháng mới có thể bước vào Cơn ác mộng tiếp theo, thì e là chưa qua nổi nửa thời gian đó, hắn đã chết đói trong cái nhà này rồi.
"Bây giờ là tám giờ, y hệt lần trước... Có lẽ, thời điểm người chơi bước vào Cơn ác mộng luôn cố định vào giờ này."
Vương Ngạn đứng dậy, rảo bước đi ra cửa.
Với bất kỳ người chơi nào khác, thang máy sẽ tự dưng xuất hiện trước mặt, rồi một thế lực vô hình nào đó sẽ khiến họ vô thức bước vào trong.
Nhưng... hắn thì khác.
Hắn phải chủ động bước vào chiếc thang máy đó.
Tuy nhiên, xét ở một khía cạnh khác... dòng chữ trên điện thoại chỉ thông báo thang máy đã mở chứ không hề đưa ra yêu cầu cụ thể về người hay thời gian. Điều này có nghĩa là, rất có thể đây chỉ đơn thuần là một lời nhắc nhở.
Nói cách khác... Vương Ngạn hoàn toàn có quyền chọn không vào thang máy mà tiếp tục ở lì trong nhà.
Chỉ có điều, hậu quả của việc đó là thứ hắn không thể nào gánh nổi.
Vương Ngạn đặt tay lên nắm cửa, mắt vô thức ghé sát vào mắt mèo.
Lần này, hắn không còn thấy con mắt của Lệ quỷ đang rình mò bên ngoài nữa.
Bên ngoài là màn đêm còn thâm u hơn cả trong phòng, chỉ le lói một tia sáng yếu ớt.
Nương theo chút ánh sáng đó, Vương Ngạn nhìn về phía thang máy.
Nhưng ngay sau đó, hắn sững người, ánh mắt hiện lên vẻ ngỡ ngàng.
"Cửa thang máy... đang đóng?"
Điều khiến hắn bất ngờ là cánh cửa thang máy bằng kim loại kia không hề mở ra, nó vẫn đóng im lìm.
Thế nhưng, ở phía lối thông ra cầu thang bộ, cánh cửa chống cháy lại đang mở toang, để lộ một khoảng không đen ngòm sâu hun hút.
Đồng tử Vương Ngạn khẽ co lại, trong đầu bất giác vang lên những lời cuối cùng của Tiêu Vọng Thư:
"Lần đầu vào Cơn ác mộng, ai cũng thấy tầng hai mươi mốt, nhưng đến lần sau, con số này không còn cố định nữa..."
"Số tầng sẽ chỉ ngày càng nhỏ đi..."
Vương Ngạn lẩm bẩm, suy nghĩ ban nãy lại ùa về.
Với bất kỳ người chơi nào, thứ hiện ra trước mắt họ đều là một chiếc thang máy từ hư không, một thế lực vô hình sẽ khiến họ vô thức bước vào đó. Thế nhưng... hắn lại khác.
Lúc này, ánh mắt Vương Ngạn khẽ chuyển, dừng lại ở nơi duy nhất phát sáng bên ngoài hành lang.
Chỉ thấy trên bảng hiển thị của thang máy, con số "18" đang sáng đèn.