Thanh Khê thôn nằm dưới chân một ngọn núi hoang nơi biên thùy Đại Viêm vương triều, thôn xóm tiêu điều đổ nát, khói bếp thưa thớt.
Giữa thời buổi yêu ma hoành hành, có thể miễn cưỡng sống sót đã là khao khát lớn nhất của dân làng.
Phía đông thôn, bên ngoài một căn nhà đất lụp xụp rách nát, dân làng vây quanh xem náo nhiệt. Ai nấy mặt mày e sợ, không dám bước lên, nhưng lại chẳng kìm được tò mò mà nán lại đứng nhìn.
Trong sân, tiếng khóc lóc van xin lẫn với tiếng quát tháo ầm ĩ, phơi bày trọn vẹn sự tuyệt vọng của tầng lớp bá tánh thấp bé giữa thời loạn.
"Tiền lão gia, cầu xin ngài, xin rộng lòng thư thả cho thêm ít ngày nữa đi!"
Lý Đại Hải còng lưng, gương mặt già nua hằn sâu nếp nhăn sương gió, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất. Hai tay ông ôm chặt lấy chân gã tài chủ mập mạp trước mặt, nước mắt giàn giụa.
"Năm đó mượn ngài hai lượng bạc là để vượt qua nạn đói, giữ lại cái mạng già. Suốt một năm qua nhà ta thắt lưng buộc bụng, gom góp được bao nhiêu đều đã trả hết rồi. Thực sự là không đào đâu ra đủ năm lượng bạc lãi mẹ đẻ lãi con này nữa!"
Lý mẫu cũng ngã bệt xuống đất, sống chết che chở cho hai nữ nhi phía sau, khóc đến xé ruột xé gan.
Đại tỷ Lý Tú sắc mặt trắng bệch, cắn chặt môi, toàn thân run rẩy.
Tiểu muội Lý Linh Nhi mới mười hai tuổi sợ hãi rúc vào lòng mẫu thân, thân hình nhỏ bé không ngừng run lên. Cô bé mắt đẫm lệ nhưng chẳng dám khóc thành tiếng.
Kẻ đang bị ôm chặt chân kia chính là Tiền đại hộ, một tay bá hộ khét tiếng khắp mười dặm tám thôn.
Nhà lão có cả ngàn mẫu ruộng tốt, quanh năm chuyên nghề cho vay nặng lãi.
Giữa thời buổi loạn lạc, nhờ bóc lột dân làng mà lão sống vô cùng sung túc. Dưới trướng lão lại nuôi thêm mấy tên gia đinh hung hãn, khiến thôn dân bình thường chỉ biết nuốt giận vào trong, chẳng dám hé răng nửa lời.
Tiền đại hộ ưỡn cái bụng mỡ tròn vo, khuôn mặt đầy thịt lộ rõ vẻ dữ tợn. Lão tỏ vẻ mất kiên nhẫn, tung một cước đá văng Lý phụ ra xa.
"Thư thả sao? Lúc mượn tiền giấy trắng mực đen đã viết rành rành, lãi mẹ đẻ lãi con, đến hạn là phải trả. Lão tử ở Thanh Khê thôn này chưa từng có cái quy củ gia hạn cho kẻ khác đâu."
"Cái nhà các ngươi toàn lũ già yếu bệnh tật, trồng trọt thu hoạch ngay cả tiền thuế còn đóng không nổi, thì cả đời này cũng đừng hòng trả hết nợ."
Đôi mắt tam giác của lão dán chặt vào Lý Linh Nhi phía sau lưng Lý mẫu. Thấy cô bé dẫu tuổi còn nhỏ nhưng dung mạo đã vô cùng thanh tú, trong mắt lão chợt lóe lên tia tham lam và hiểm độc. Lão vung tay, quát lớn với đám gia đinh phía sau:
"Đã không có tiền trả thì lấy người gán nợ! Bắt con nhóc kia đi cho ta, đem bán vào nhà giàu trong thành làm nha hoàn để trừ nợ!"
Mấy tên gia đinh hung thần ác sát nhận lệnh lập tức ùa lên, định cưỡng ép bắt người đi.
Lý Linh Nhi sợ hãi đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, toàn thân run rẩy lẩy bẩy.
"Không được! Buông nữ nhi của ta ra!"
Lý mẫu như phát điên lao tới, liều mạng muốn bảo vệ Lý Linh Nhi.
Bà biết rất rõ, một khi Lý Linh Nhi rơi vào tay Tiền đại hộ, kết cục sẽ vô cùng thê thảm.
"Haizz! Lý gia lần này coi như xong đời rồi."
"Đứa con trai duy nhất của Lý gia hai năm trước bị bắt đi tòng quân, đến nay vẫn bặt vô âm tín, khéo đã bỏ mạng ở bên ngoài rồi. Trong nhà không có trụ cột gánh vác, đành phải chịu để người ta ức hiếp thôi."
"Lại thêm một gia đình vì Tiền đại hộ mà nhà tan cửa nát."
"..."
Nhìn thấy thảm cảnh của Lý gia, thôn dân vô cùng không đành lòng, nhưng tuyệt nhiên chẳng ai dám bước lên can ngăn.
Thân mình lo còn chưa xong, bọn họ làm sao dám đắc tội với Tiền đại hộ.
"Cút ngay!"
Lý phụ và Lý mẫu bị mấy tên gia đinh thô bạo đẩy ngã nhào xuống đất. Trán đập mạnh vào phiến đá xanh, máu tươi lập tức túa ra.
Đại tỷ Lý Tú lao tới muốn ngăn cản cũng bị bọn gia đinh hất văng sang một bên, ngã lăn lóc đầy nhếch nhác."Phụ thân, mẫu thân, đại tỷ!"
Lý Linh Nhi sợ hãi khóc òa lên, thân hình nhỏ bé bị đám gia đinh tóm chặt. Nàng liều mạng giãy giụa nhưng căn bản không thể nào thoát ra được.
"Cầu xin các người, tha cho nữ nhi của ta đi, ta nguyện làm trâu làm ngựa cho các người, cầu xin các người mà!"
Lý phụ bò lết muốn tiến lên, lại bị một tên gia đinh giẫm mạnh lên lưng, không thể động đậy, khuôn mặt lấm lem bùn đất hòa cùng nước mắt.
Giữa thời buổi yêu ma loạn thế, mạng bách tính rẻ rúng như cỏ rác. Đối mặt với loại cường hào ác bá như Tiền đại hộ, những phàm nhân không quyền không thế như bọn họ ngay cả tư cách phản kháng cũng chẳng có, chỉ đành mặc cho người ta chà đạp.
Thôn dân xung quanh nhao nhao lắc đầu thở dài, mặt đầy vẻ đồng tình, nhưng chẳng ai dám đứng ra nói nửa lời, chỉ sợ rước họa vào thân.
Ai cũng biết Tiền đại hộ thủ đoạn tàn nhẫn, đắc tội lão thì trong thời buổi loạn lạc này căn bản không thể sống nổi.
"Mang đi!"
Tiền đại hộ lộ ánh mắt bỉ ổi, đôi mắt ti hí không ngừng đánh giá trên dưới người Lý Linh Nhi, chẳng thèm che giấu vẻ dâm tà trên mặt.
Thiếu nợ trả tiền là lẽ đương nhiên. Lý gia không trả nổi bạc, lão mang Lý Linh Nhi đi gán nợ, cho dù Lý gia có báo quan thì lão vẫn có lý có cứ rõ ràng.
"Linh Nhi..."
Người nhà Lý phụ gào khóc xé lòng, giãy giụa muốn đứng lên nhưng lại bị mấy tên gia đinh đè chặt, chỉ đành trơ mắt nhìn Lý Linh Nhi bị bắt đi.
Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân chỉnh tề từ hướng đầu thôn truyền tới.
Vài người mặc trang phục nha dịch màu xanh của quan phủ, tay lăm lăm gậy gộc, khí thế uy nghiêm, rảo bước tiến về phía này.
Tên đầu mục nha dịch đi đầu sắc mặt lạnh lùng, khí thế bức người.
"Dừng tay! Giữa thanh thiên bạch nhật lại dám cưỡng đoạt dân nữ, ức hiếp người lương thiện, ai cho các ngươi lá gan này?"
Tên đầu mục nha dịch quát lớn, giọng nói vang dội chấn nhiếp tất cả mọi người có mặt.
Tiền đại hộ cùng đám gia đinh ngẩn người. Khi quay đầu nhìn thấy người của quan phủ, sắc mặt chúng khẽ biến, nhưng vẫn tỏ vẻ có chỗ dựa nên không hề e sợ.
Lão đã sớm đút lót trên dưới Thanh Dương huyện, ngày thường người của quan phủ đối với những việc lão làm đều nhắm mắt làm ngơ.
"Chuyện gì thế này? Sao quan sai lại tới đây?"
Cả Tiền đại hộ lẫn thôn dân đều có chút bất ngờ, không hiểu vì sao quan sai lại đột nhiên xuất hiện.
Đám đông vội vã dạt ra nhường đường, sợ chọc giận quan sai.
Từ xưa đến nay dân không đấu với quan, quan sai cho dù có đánh chết bọn họ thì cũng coi như chết vô ích.
Bách tính gặp quan sai chẳng khác nào chuột thấy mèo, tránh được thì tránh.
Trên khuôn mặt béo chảy mỡ của Tiền đại hộ lập tức nặn ra nụ cười nịnh nọt. Lão bước về phía quan sai, thái độ hoàn toàn khác hẳn vẻ kiêu ngạo hống hách lúc trước.
Lão tuy giàu có một phương, nhưng chung quy vẫn chỉ là thường dân, đối mặt với quan sai cũng phải cúi đầu.
"Quan gia, đây là việc tư giữa ta và Lý gia. Bọn họ nợ bạc không trả, ta bắt người gán nợ cũng là lẽ đương nhiên."
Tiền đại hộ chắp tay, giải thích với quan sai.
"Việc tư sao?"
Đầu mục nha dịch cười khẩy một tiếng. Ánh mắt gã lướt qua những người Lý gia đang chật vật khốn đốn, tuyệt vọng bất lực, rồi lại nhìn về phía Tiền đại hộ, nghiêm giọng quát lớn:
"Tại Đại Viêm vương triều này, luật pháp nghiêm minh, há có thể dung túng cho ngươi làm xằng làm bậy? Hơn nữa, ngươi có biết gia đình này là ai không?"
Tiền đại hộ nhíu mày, cảm thấy tình hình có chút không ổn.
Loại chuyện này lão đã làm không ít, trước kia người của quan phủ cũng chỉ nhắm mắt làm ngơ, vì sao lần này lại xen vào dây dưa như thế?
Tuy trong lòng khó hiểu, nhưng lão cũng không quá để tâm. Ánh mắt lão quét qua mấy người Lý gia đang ngã nhào dưới đất, lộ vẻ khinh khỉnh."Chẳng qua chỉ là một đám tiện dân, có thể có lai lịch gì chứ?"
"Tiện dân?" Tên đầu mục nha dịch cất giọng sang sảng, tiếng vang truyền khắp sân viện, khiến toàn bộ thôn dân xung quanh đều nghe rõ mồn một.
"Ta là nha dịch dưới trướng Thanh Dương huyện thừa, hôm nay đặc biệt đến Thanh Khê thôn, truyền quân lệnh của huyện nha."
"Nam nhi Lý gia là Lý Huyền Thương, hai năm trước tòng quân trấn thủ biên cương, nay tắm máu chiến đấu nơi biên ải, chém giết man di, đã chính thức được ghi tên vào quân tịch chính quy của Đại Viêm vương triều, trở thành chiến binh có danh tịch của triều đình."