“Chuyện không nên hỏi, chớ hỏi.”
“Chuyện không nên nói, chớ nói.”
Gió cuốn lá rụng Lĩnh Nam ty, bay vút qua bờ tường cung cấm.
Trần Hạo nghiêng tai lắng nghe.
Tiếng kêu thảm thiết ban nãy đan xen cùng tiếng nhạc mừng thọ văng vẳng từ xa, nghe sao mà quỷ dị đến lạ.
Ai nấy đều rõ, Vương Hiền phi chắc chắn bị kẻ khác vu oan.
Đây là có kẻ cố tình bày mưu hãm hại nàng.
Nhưng chốn thâm cung sóng gió quỷ quyệt này,
Nào có ai để tâm đến một phi tần đã thất sủng như nàng.
Cửu hoàng tử tuổi đời còn quá nhỏ, mới tám tuổi đã lên ngôi thái tử, căn bản không thể trấn áp nổi các thế lực trong ngoài cung.
Những kẻ muốn đục nước béo cò, mưu cầu lợi ích thực sự quá nhiều.
Tô hoàng hậu, Đức phi, Vạn quý phi, Dương quý phi...
Thậm chí cả văn võ bá quan trong triều, cùng vô số những bóng đen bí ẩn cũng bắt đầu rục rịch.
......
Cái nóng oi ả ở Lĩnh Nam hầm hập đến mức mồ hôi như muốn rịn ra từ trong kẽ xương.
Tiếng ve râm ran trong lệ chi viên ồn ã như muốn lật tung cả bầu trời.
Lý Hữu Đức ngồi xổm dưới gốc đa già, tẩu thuốc gõ côm cốp vào đế giày, ngơ ngác nhìn những đám mây trôi về phương bắc.
Một tháng trước, sau khi được Trần chưởng ty chỉ điểm và diện kiến hữu tướng,
Hắn khó khăn lắm mới về lại được Lĩnh Nam, rồi lại chui tọt vào lệ chi viên này.
Kinh thành mật tiễn mà thê nhi dặn mang về vẫn còn lại nửa miếng, lúc này ngậm trong miệng, ngọt đến mức phát đắng.
Bên tai hắn vẫn luôn văng vẳng câu nói của Trần chưởng ty.
“Bầu trời kinh đô này, xưa nay chưa từng do những kẻ nhỏ bé như chúng ta quyết định.”
Giờ ngẫm lại, lời của vị Lĩnh Nam tư chưởng tư kia quả nhiên thấm thía vô cùng.
“Lý đại sứ đang ngẩn người làm gì thế?”
Giọng nói khàn khàn thô lỗ cắt đứt dòng suy nghĩ. Lý Hữu Đức quay đầu lại, thấy ba cẩm bào quan sai đang đứng ở cửa vườn.
Trong lòng hắn 'thịch' một tiếng, vội vàng đứng dậy chắp tay: “Không biết thượng sai giá lâm, chưa kịp nghênh đón từ xa.”
Tên bát tự hồ chẳng buồn để ý đến lời khách sáo của hắn, đi thẳng vào rừng vải, ủng da giẫm lên những quả rụng phát ra tiếng động nhớp nháp.
“Phụng lệnh hữu tướng, thu mua lệ chi cống phẩm. Lần này phải tăng lên hai trăm bó.”
Sắc mặt Lý Hữu Đức thoắt cái trắng bệch.
“Thượng sai, thánh hoàng rõ ràng chỉ cần mười bó... Lệ chi viên này vừa mới đậu quả, nếu hái thêm hai trăm bó nữa, vụ mùa năm nay coi như tiêu tùng!”
“Tiêu tùng?”
Tên cẩm bào quan sai bát tự hồ cười lạnh một tiếng, đá mạnh vào thân cây, những quả vải chín mọng rơi rụng rào rào xuống đất.
“Thánh hoàng nói mười bó thì đúng là mười bó, nhưng ngươi đừng có không biết điều. Con số này khi đến Lĩnh Nam phủ, đã không còn là mười bó nữa rồi.”
“Ý... ý ngài là sao?”
Giọng Lý Hữu Đức run rẩy.
“Trên giấy viết mười bó, nhưng khi ra khỏi kinh đô, kinh triệu doãn sợ đi đường hao hụt nên đã tăng lên hai mươi bó.”
“Từ kinh đô đến Lĩnh Nam đạo, thứ sử đại nhân để tránh xảy ra sai sót khó ăn nói, lại tăng lên một trăm bó.”
“Rồi từ thứ sử phủ đến vườn quả này của ngươi, bọn ta đã nể mặt lắm rồi mới chỉ đòi hai trăm bó.”
“Cái này gọi là tầng tầng đội số lượng lên, à không! Cái này gọi là dự trù hao hụt!”
“Hai trăm bó!”
Lý Hữu Đức lảo đảo lùi lại, va sầm vào thân cây trĩu nặng lệ chi.
Khu vườn này là hắn nhờ vả Động nhân, khó khăn lắm mới lấy lại được tổ nghiệp, tổng cộng chỉ có hơn ba trăm gốc cây, hai trăm bó này đã là hơn nửa khu vườn rồi.Hắn lao tới định níu lấy tay áo người áo gấm, nhưng lại bị gã đạp thẳng một cước vào ngực.
“Phản rồi! Dám cản trở quan sai sao?”
Tiếng rìu búa bỗng chốc vang lên chát chúa.
Lý Hữu Đức trơ mắt nhìn gốc “trạng nguyên hồng” lâu năm nhất bị chặt đứt ngang, nhựa cây hòa lẫn với xác ve bắn cao đến nửa thước.
Gốc trạng nguyên hồng kia đã sống hơn hai trăm năm, là cây to nhất trong vườn.
Vốn dĩ cành lá xum xuê che rợp cả nửa mẫu đất, lúc này lại như một con rồng già bị xẻ thịt, ầm ầm ngã gục xuống đất.
Vài Động nhân thấy đám người này đến cướp đoạt vườn lệ chi liền lao lên, ra sức che chắn cho cây.
Đám quan sai kia tuy không dám làm gì hắn, nhưng với những Động nhân này lại chẳng chút lưu tình, chúng gông cổ từng dã dân lại rồi lấy ra giấy trắng mực đen.
“Ký tên vào, coi như lũ dã dân các ngươi tự nguyện dâng cống. Bằng không, cứ theo tội kháng chỉ mà xử, xét nhà diệt môn.”
Lý Hữu Đức nhìn trân trân vào ba chữ “hai trăm bó” trên giấy.
Hắn chợt liếc thấy bên hông đám quan sai, ngoài lệnh bài của hữu tướng, còn giắt theo yêu bài của Lĩnh Nam diêm thiết ty cùng chuông đồng của tuần kiểm ty.
Thậm chí có cả lang nha phù của thổ ty địa phương.
Rõ ràng việc này đã được các bên ngầm đồng thuận.
“Chặt!”
Quan sai vừa hạ lệnh, tiếng đao chém búa bổ lập tức vang lên không ngớt.
Lý Hữu Đức bị đè nghiến xuống đất, trơ mắt nhìn một nửa vườn cây biến thành những gốc cây trơ trọi.
Một tên tiểu quan sai lén lút giấu vài quả lệ chi vào ngực áo, lập tức bị người áo gấm vung tay tát một bạt tai.
“Vô phép tắc! Cống phẩm hiếu kính thánh hoàng còn chưa gom đủ, ngươi dám giấu làm của riêng sao?”
.....
Khi mặt trời ngả bóng về tây, ba mươi cỗ xe ngựa chở đầy lệ chi cuốn bụi mù mịt rời đi.
Bánh xe lăn qua nghiền nát những quả lệ chi rơi rụng, mùi ngọt lợ hòa cùng mùi mồ hôi chua loét bay đi rất xa.
Trước khi đi, người áo gấm ném cho Lý Hữu Đức một xâu tiền đồng.
“Đây là ‘bồi thường’, đem phát cho đám Động nhân dã dân kia đi, đủ để bọn chúng mua hai đấu gạo thô rồi đấy.”
Lý Hữu Đức ngồi thẫn thờ trên gốc cây, nhìn cảnh tượng hoang tàn khắp chốn.
Trên mặt biển Nam Dương xa xa, bóng dáng vài chiếc thuyền treo buồm đen thoắt ẩn thoắt hiện.
Gần đây hải khấu ngày càng hoành hành càn rỡ, quan phủ lại chỉ lo vơ vét, ngay cả chiến thuyền của thủy sư cũng bị đem đi buôn lậu hương liệu Hồ nhân.
Trong gió thoảng đến tiếng khóc nỉ non của phụ nữ làng chài, hát vẫn là khúc “Lệ chi thán” của năm ngoái.
“Mỹ nhân trong cung vừa hé nụ cười, bụi cuốn máu rơi lưu ngàn năm.”
“Lạc Dương tướng quân nhà trung hiếu, thương thay cũng tiến Dao hoàng hoa.”
......
Khúc hát dứt lời, âm điệu vốn vui tươi thuở nào nay đã hóa thành thê lương, oán hận.
Trên quan lộ cách đó không xa, lại một đoàn xe ngựa khác cuốn bụi mù mịt đi tới.
Nhìn cờ hiệu thì ra là đi thu mua trân châu, để làm khuyên tai cho vị quý phi mới được sắc phong ở kinh đô.
Phía xa bỗng truyền đến tiếng khóc than thảm thiết, là Vương lão hán ở thôn bên.
Ruộng mía nhà lão hôm qua vừa bị trưng thu “làm quân lương”, nói là chiến sự ở Bắc Cương cần dùng đến, nhưng ai cũng biết, số mía đó cuối cùng đều chui tọt vào kho của đám thương nhân buôn lương thực.
Một bà lão ở thôn bên đang cố giằng giật lại con trâu cày bị đám thuế lại kéo đi.
Trên bờ ruộng, đám lưu dân đang gặm vỏ cây, ánh mắt hau háu nhìn chằm chằm vào những quả lệ chi rơi rụng trong vườn, chẳng khác nào một bầy chó hoang đói khát.
Lý Hữu Đức chợt nhớ đến trận bão quét qua hồi tháng trước làm đê điều bị vỡ.
Quan phủ đã thu chẩn tai ngân tới ba lần, nhưng đến một bao cát cũng chẳng thấy đưa tới, trái lại đám thương nhân buôn lương thực trong thành đã kịp đội giá gạo lên gấp ba.
Lưu dân tụ tập ở cổng thành gặm vỏ cây, còn đám quan sai lại bận rộn tuồn lương thực vào kho riêng của mình.
Miệng thì hô hào tu sửa đê điều, bạc đã thu tới ba lần, vậy mà đám hà công lại bị bỏ đói đến chết mất một nửa.Đến cả đám trẻ con cũng biết, hễ thấy kẻ mặc cẩm bào là phải cắm cổ bỏ chạy, bọn chúng còn tàn độc hơn cả cọp dữ trên rừng.
......
Tại Lĩnh Nam ty.
Khi Trần Hạo rà soát xong cuốn cống phẩm trướng sách cuối cùng, bên ngoài cửa sổ, tiếng mõ điểm canh ba cũng vừa vang lên.
Đầu ngón tay Trần Hạo khẽ mân mê một viên Lĩnh Nam trân châu.
Ánh trăng lọt qua song cửa, vương trên sợi xích bạc nơi cổ tay hắn, ánh lên những tia hàn quang vụn vỡ.
Nét mực chu sa trên cuốn cống phẩm trướng sách đã khô lạnh từ lâu, nhưng hắn vẫn chần chừ chưa chịu gấp lại.
Trông ngóng, trông ngóng mãi...
Đại lễ Thánh Hoàng thất thập hoa đản rốt cuộc cũng sắp đến rồi.
Ngay trước thềm Thánh Hoàng hoa đản.
Từ Bắc Cương chợt truyền về một tin đại hỷ.
“Bắc Cương cấp báo!”