Hắn vừa nói, vành mắt đã đỏ hoe.
"Hàn huynh, ta thật sự hết cách rồi. Ta vạn lần không ngờ tới việc vận chuyển lệ chi này, cái khó nhất không phải là bảo quản lệ chi, mà là đường sá xa xôi trắc trở."
"Đến lúc đó thánh hoàng trách tội xuống, cái mạng nhỏ này của ta..."
Hàn Thuận thở dài một tiếng, bỗng nhiên ghé sát lại gần, hạ giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.
"Ngươi ấy à, là chưa tìm đúng cửa rồi. Quan quan tương hộ, ngươi không có kháo sơn chống lưng, sao có thể lo liệu êm xuôi?"
Lý Hữu Đức ngẩn người.
"Kháo sơn ư? Ta chỉ là một tiểu quan tòng cửu phẩm, ở chốn kinh đô này, một viên gạch rơi xuống cũng đập chết cả đống quan viên, làm sao với tới kháo sơn nào được?"
"Bây giờ ở kinh đô, có một người giúp được ngươi đấy."
Đôi mắt Hàn Thuận lóe sáng dưới ánh đèn dầu, hai tay chắp lại vái về một hướng.
"Chính là Trần chưởng ty của Lĩnh Nam ty thuộc Thượng Cung Giám!"
"Trần chưởng ty?"
Lý Hữu Đức nhíu mày.
"Lĩnh Nam ty thì ta từng nghe qua, nhưng vị Trần chưởng ty này là thần thánh phương nào?"
"Lúc rời kinh ta chưa từng nghe đến cái tên này, chẳng lẽ là một yêm nhân?"
"Yêm nhân cái gì chứ!"
Hàn Thuận vội vàng xua tay, hạ thấp giọng.
"Vị này bây giờ chính là hồng nhân trước mặt hoàng hậu nương nương đấy! Mấy ngày trước hoàng hậu ban thưởng cho hắn hoàng kim, yêu bài, ngay cả Trương công công gặp mặt cũng phải khách khí nhường ba phần!"
"Hắn tuy chỉ là chưởng ty của Lĩnh Nam ty, nhưng trong tay nắm giữ hoàng hậu lệnh bài, đám quan viên ở Lĩnh Nam kia, kẻ nào dám không nhìn sắc mặt hắn mà làm việc?"
"Dạo gần đây không biết có bao nhiêu cao quan quyền thần muốn kết giao với hắn, nhưng đều chẳng thể gặp mặt."
Hắn ngừng một lát, lại nói tiếp:
"Ngươi thử đi cầu xin hắn xem, chỉ cần hắn truyền một câu tới phía Lĩnh Nam, ai dám không nể mặt?"
Ánh mắt Lý Hữu Đức sáng lên, nhưng vẫn có chút do dự.
"Nhưng... nhưng ta với hắn vốn không quen biết, liệu hắn có chịu giúp ta không?"
"Đó, ngươi lại thật thà quá rồi."
Hàn Thuận bật cười:
"Ngươi thử nghĩ xem, thứ ngươi vận chuyển là lệ chi, lệ chi là cống phẩm đúng không? Đã là cống phẩm thì kiểu gì chẳng liên quan tới Lĩnh Nam ty."
"Ngươi lại có thánh hoàng chỉ ý trong tay, Trần chưởng ty kia bây giờ đang lúc đắc thế."
"Người khác hắn có thể từ chối, chẳng lẽ lại không gặp ngươi?"
"Chỉ cần hắn gật đầu, chuyến lệ chi này của ngươi bảo đảm sẽ thuận lợi về đến kinh đô."
Bàn tay cầm chén rượu của Lý Hữu Đức khẽ run rẩy, sự mịt mờ trong mắt dần được thay thế bằng một tia hy vọng.
"Trần chưởng ty..."
Hắn lẩm nhẩm cái tên này, bỗng nhiên nốc cạn ngụm rượu cuối cùng.
Hắn biết rõ, giữa lúc đang đứng nơi phong khẩu lãng tiêm thế này, đây chính là "cứu mạng đạo thảo" duy nhất của mình.
"Sáng sớm ngày mai, ta sẽ tới Lĩnh Nam ty!"
Hàn Thuận nhìn ngọn lửa hy vọng bùng lên trong mắt bạn, bưng chén rượu lên nhấp một ngụm.
"Hữu Đức, ngươi là người thật thà, có thể thi đỗ đến kinh đô đã là chuyện vô cùng gian nan, chỉ tiếc là ngươi không quá thích hợp với chốn quan trường."
"Những môn môn đạo đạo trong chốn quan trường này, chung quy vẫn phải dựa vào 'người' để đả thông."
......
Trong trực phòng của Lĩnh Nam ty, khói đàn hương lượn lờ, Trần Hạo đang cúi đầu đối chiếu một cuốn cống phẩm trướng sách.
Khi đầu ngón tay lướt qua mấy chữ "long nhãn quả", "Lĩnh Nam châu", hắn bỗng nhiên khựng lại một chút."Can cha, Lệ chi sứ Lý đại nhân đang ở bên ngoài cầu kiến, nói là có việc khẩn cấp tày trời."
Tiểu Thạch Đầu rón rén bước vào, hạ giọng xuống cực thấp.
Trần Hạo ngước mắt lên, trong đáy mắt xẹt qua một tia tinh quang khó lòng phát giác, lập tức đặt sổ sách xuống, bưng chén trà lên nhấp một ngụm.
"Có phải là vị Lý đại sứ của Thượng Lâm thự bị phái đi Lĩnh Nam kia không?"
Tiểu Thạch Đầu gật đầu.
"Chính là người đó, hắn còn đệ trình cả thư cầu kiến."
Trần Hạo mở thư cầu kiến ra, đọc lướt qua một lượt. Không rõ hắn đang suy tính điều gì, một lúc sau mới lên tiếng.
"Đã vậy, cứ cho hắn vào đi."
Một lát sau.
Lý Hữu Đức lảo đảo xông vào trong phòng.
Vừa nhìn thấy Trần Hạo, hắn đã "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, giọng nói nghẹn ngào như chực khóc.
"Trần chưởng ty! Cầu xin ngài rủ lòng từ bi, cứu mạng hạ quan với!"
Trần Hạo đặt chén trà xuống, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc "vừa khéo".
"Lý đại nhân cớ sao lại nói lời này? Đứng lên rồi hẵng nói."
Lý Hữu Đức lại không chịu đứng dậy.
"Trần chưởng ty!"
Giọng hắn nức nở, từ trong ngực áo móc ra một vật được bọc kín bằng nhiều lớp giấy dầu.
Cẩn thận từng li từng tí mở ra.
Bên trong là mấy quả lệ chi nhăn nheo, vỏ ngoài đã ngả sang màu vàng nâu.
Loại phẩm tướng này, đương nhiên không thể dâng lên cho thánh hoàng.
"Ngài nhìn xem! Đây là mấy quả lệ chi cuối cùng hạ quan mang từ Lĩnh Nam về! Dọc đường đã phải thay ba mươi con khoái mã, ngã ngựa tám lần, khó khăn lắm mới giữ lại được chút hy vọng này."
"Nhưng nếu cứ tiếp tục giày vò thế này, đến được trước mặt thánh hoàng e là ngay cả hạt cũng chẳng còn!"
Trần Hạo nhón lấy một quả lệ chi, đầu ngón tay khẽ bóp nhẹ, vỏ quả lập tức nứt ra một khe hở, lộ ra phần cùi thịt đã khô héo quá nửa ở bên trong.
Hắn khẽ nhíu mày, trông như thể thực sự đang sầu não vì chuyện này.
"Ngươi thực sự có thể đưa lệ chi đến kinh đô sao?"
Lý Hữu Đức vội mở tấm bản đồ lộ trình nhăn nhúm giấu trong ngực áo ra, hai tay cung kính dâng lên.
"Trần chưởng ty, ngài xem này!"
"Hạ quan đã vạch ra một lộ trình thủy lộ chuyển lục lộ, xuất phát từ Lĩnh Nam Phiên Ngung cảng, đi dọc Tây Giang tiến vào Tương Giang, đến Hành Dương thì đổi sang khoái mã."
"Đi qua Tương Dương, Lạc Dương, cả chặng đường thay dịch mã mười tám lần. Nếu ở hai mươi dịch trạm dọc đường đều chuẩn bị sẵn băng hầm..."
Ngón tay hắn run rẩy chỉ lên bản đồ.
"Hạ quan đã tính kỹ rồi, nếu làm như vậy, toàn trình dùng thiên lý bảo mã phi nước đại, nhanh nhất ba ngày là có thể đến kinh đô, lúc đó lệ chi vẫn chưa bị hư thối."
Ánh mắt Trần Hạo dừng trên tấm bản đồ, đôi mày từ từ nhíu lại, đầu ngón tay khẽ gõ gõ lên mặt bàn.
"Lý đại nhân, ngươi có biết đặc tính của lệ chi không?"
Hắn khựng lại một chút, giọng điệu trở nên ngưng trọng.
"Một ngày đổi màu, hai ngày đổi hương, ba ngày đổi vị. Từ Lĩnh Nam đến kinh đô xa xôi vạn dặm, cho dù là bảo mã nhanh nhất cũng phải chạy mất nửa tháng."
"Huống hồ lộ trình này của ngươi lại đan xen cả thủy lộ lẫn lục lộ, chỉ cần chậm trễ một chút, băng dọc đường tan ra, lệ chi sẽ lập tức biến thành quả thối."
Trên mặt Lý Hữu Đức hiện lên một nét cay đắng.
"Hạ quan cũng hết cách rồi, thánh hoàng lệnh chỉ đè nặng trên đầu, chỉ đành nhắm mắt đưa chân mà làm thôi."
Trần Hạo nghe xong liền im lặng một lát, ánh mắt chậm rãi lướt qua tấm bản đồ, đầu ngón tay điểm lên ký hiệu "Tương Giang hiểm than".
"Lý đại nhân có biết, Tương Giang vừa mới qua mùa lũ, đá ngầm dưới nước còn dày đặc hơn cả những vết mực trên tấm bản đồ này của ngươi không?"
"Nghe đồn tháng trước thuyền chở hàng của Tào bang vừa mới chìm ở đó ba chiếc. Chiếc thuyền chở lệ chi này của ngươi, dám đi qua sao?"Hắn lại dời ngón tay đến đoạn đường từ "Hành Dương đến Tương Dương".
"Tháng trước nơi này vừa xảy ra giang hồ tặc hoạn, Bạch Liên giáo mượn danh 'Vô Sinh Lão Mẫu' tụ tập hàng vạn lưu dân."
"Quan phủ càn quét ba lần vẫn chưa thể nhổ tận gốc. Ngươi mang theo băng hầm cùng cống phẩm đi qua, chẳng khác nào rêu rao mời người ta đến cướp sao?"
Lý Hữu Đức bị hỏi đến ngẩn người, trán rịn mồ hôi lạnh.
"Hạ quan... hạ quan nghĩ, có dịch tốt hộ tống, có lẽ sẽ bình an vô sự..."
"Có lẽ sao?"
Trần Hạo khẽ lắc đầu.
"Việc vận chuyển lệ chi này không cho phép tồn tại hai chữ 'có lẽ'. Sai một bước, hỏng cả ván cờ."
Sắc mặt Lý Hữu Đức dần trắng bệch, những giọt mồ hôi trên trán lăn dài xuống cổ áo.
"Nhưng... nhưng lệnh chỉ của thánh hoàng..."
"Lệnh chỉ đương nhiên phải tuân theo."
Trần Hạo đặt quả lệ chi xuống, giọng điệu bỗng dịu lại, dường như thực sự đang suy nghĩ cho đối phương.
"Nhưng Lý đại nhân à, một tiểu quan tòng cửu phẩm như ngươi, không gánh nổi trọng trách này đâu."
"Một chưởng ty tòng thất phẩm nhỏ nhoi như ta cũng chẳng thể gánh vác nổi."
"Vậy chẳng phải là..."
...