Bên trong Thính Phong lâu - trà quán lớn nhất kinh thành.
Thuyết thư tiên sinh vừa gõ vang tỉnh mộc, dưới lầu bỗng truyền đến một trận xôn xao.
"Có Giang Hồ Khoái Báo mới đây!"
Báo đồng áo xanh giơ cao tờ tiểu báo in dầu, len lỏi qua từng bàn trà.
Bốn chữ son "Nhân bảng cập nhật" trên mặt giấy vô cùng chói mắt.
Đám trà khách lập tức xúm lại vây quanh.
Có người giật phắt lấy tờ tiểu báo, ngón tay lướt qua những cái tên dày đặc, bỗng "ồ" lên một tiếng kinh ngạc.
"Truy Mệnh Song Tuyệt Mặc Vô Thương... sao lại rớt xuống ngoài hạng hai trăm rồi?"
Lời này tựa như hòn đá ném vào vạc nước sôi, lập tức khiến cả sảnh đường ồ lên náo động.
"Mặc Vô Thương là thiếu chủ Thương Tuyệt Thần Cung, danh xưng Truy Mệnh Song Tuyệt, vốn là một kẻ tàn nhẫn với quyền kiếm vô song cơ mà."
"Sao lại rớt hạng thê thảm đến thế?"
"Nghe nói trong Đoan Ngọ đại yến, hắn mưu toan ám sát hoàng hậu, kết quả lại bị một tên tiểu thái giám đỡ được một chiêu, chẳng lẽ đã bị tổn thương căn cơ rồi?"
Giữa tiếng bàn tán xôn xao, có người chợt chỉ tay vào cuối bảng xếp hạng, giọng điệu lạc cả đi:
"Các ngươi nhìn xem... Trần Hạo này là ai?"
Đám đông nhìn theo hướng tay hắn chỉ.
Chỉ thấy ở vị trí "Nhân bảng thứ hai trăm mười hai", cái tên Trần chưởng ty kia thình lình chễm chệ nằm đó.
"Trần Hạo, chưởng ty Lĩnh Nam ty, tam lưu tu vi."
"Tam lưu mà cũng lên được nhân bảng sao? Bảng xếp hạng này e là bị thổi phồng rồi!"
Tiếng cười ồ trong trà quán chợt cứng đờ.
Bởi vì trên một tờ khoái báo khác trong tay báo đồng, thình lình in bức họa phác thảo của Trần Hạo.
Tuy mặc phục sức thái giám, nhưng giữa hàng mày lại toát ra một cỗ cương kiến chi kình.
Hoàn toàn khác biệt với vẻ âm nhu của hoạn quan thông thường.
"Ta biết hắn!"
Một gã đại hán mặc đồ tiêu sư đập mạnh tay xuống bàn.
"Lúc Đoan Ngọ đại yến, Tô hoàng hậu gặp thích khách, chính tiểu thái giám này đã đứng ra che chắn."
"Thân thủ của hắn nhanh như một làn khói, ngay cả Thiên Sương quyền của Mặc Vô Thương cũng bị hắn né được!"
"Nhưng hắn là yêm nhân cơ mà..."
Vẫn có người không dám tin.
"Kẻ vô căn chi nhân, cơ thể tàn khuyết, sao có thể ngưng hạch tụ khí, bước vào tam lưu cảnh giới được?"
Một lão giả cười khẩy, vuốt chòm râu hoa râm:
"Các ngươi thì biết cái gì? Đám yêm cẩu kia từ nhỏ đã bị tịnh thân, tâm không vướng bận."
"Lúc tu hành ngược lại tâm vô tạp niệm, càng dễ đạt được những thành tựu mà người thường không thể với tới."
"Vị này mang thân phận yêm nhân, mượn tam lưu cảnh giới mà leo lên nhân bảng."
"E rằng căn cơ còn vững chắc hơn đám tự xưng là hảo hán các ngươi nhiều."
Lời còn chưa dứt, cả Thính Phong lâu đã im phăng phắc, tĩnh lặng đến mức kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Giang hồ nhân xưa nay vốn coi thường hoạn quan, luôn coi họ là lũ phế vật đứt rễ.
Nhưng nay trên nhân bảng, lại nghiễm nhiên xuất hiện cái tên của một "yêm nhân".
Càng châm biếm hơn, vị trí mà hắn thay thế lại chính là của Truy Mệnh Song Tuyệt Mặc Vô Thương.
Vị giang hồ tân tú nổi tiếng tàn độc kia, vậy mà lại thua dưới tay một tiểu thái giám, hay nói đúng hơn là một gã hoạn quan.
......
Bên trong trực phòng của Lĩnh Nam ty, Trần Hạo vừa kiểm kê xong lô Lĩnh Nam cống phẩm cuối cùng.
Vết chu sa ấn nê trên đầu ngón tay vẫn chưa khô hẳn.
Tiểu Thạch Đầu ôm một sấp trù đoạn màu lam hồ thủy xông vào. Trên mặt lụa thêu triền chi liên văn, đây chính là thọ yến lễ phục do thượng y cục đặc biệt chuẩn bị cho quản sự các cung.
"Can cha, người xem này!"Hắn trải tấm trù đoạn lên án thư, cười tít cả mắt.
"Xấp vải này sờ vào còn mềm hơn cả bông nữa!"
"Còn nữa, hài nhi vừa mới đến Thượng thực cục nhận điểm tâm, nghe các công công kháo nhau rằng, thọ yến năm nay thật sự sẽ dâng lệ chi Lĩnh Nam lên đấy!"
Đầu ngón tay Trần Hạo chợt khựng lại bên mép trướng sách.
Lệ chi?
Hắn nhớ tới bóng lưng cô liêu của Lý Hữu Đức khi rời khỏi Lĩnh Nam ty dạo trước.
Hắn thật không ngờ hữu tướng lại ra tay nhanh đến vậy.
Lệ chi sứ Lý Hữu Đức vừa mới đặt chân đến kinh đô, công lao đã biến thành đá lót đường cho kẻ khác.
"Tin này chuẩn xác chứ?"
Lúc ngước mắt lên, hắn vừa vặn nhìn thấy chiếc khóa bạc mới tinh đeo trên cổ Tiểu Thạch Đầu.
Chiếc khóa ấy được đánh bằng số tiền nguyệt bổng mà Trần Hạo ban thưởng, bốn chữ "Trường Mệnh Bách Tuế" trên mặt khóa đã được vuốt ve đến mức sáng bóng.
"Tuyệt đối không sai đâu ạ!"
Tiểu Thạch Đầu bẻ ngón tay lẩm nhẩm tính.
"Nghe nói đội vận chuyển lệ chi đã đến ngoại ô kinh đô từ ba ngày trước. Bọn họ dùng Tây Vực băng giảo xa, bên trên còn cắm cờ hiệu mang lệnh bài hữu tướng phủ nữa!"
"Xuân công công ở Thượng thực cục bảo, lệ chi này quý giá vô cùng, ngoại trừ thánh hoàng và vài vị nương nương, thì cũng chỉ có đại thần từ tam phẩm trở lên mới được chia một quả để nếm thử cho biết vị."
"Hữu tướng quả thật có bản lĩnh."
Tiểu Thạch Đầu không nghe ra ẩn ý trong lời nói kia, chỉ một mực tỏ vẻ phấn khích.
"Chứ sao nữa ạ! Nghe nói để thánh hoàng được thưởng thức lệ chi tươi, hữu tướng đã đặc biệt điều động đạp tuyết bảo mã. Từ Lĩnh Nam đến kinh đô, đổi người chứ không đổi ngựa, chạy chết mất mấy chục con lận!"
"Chạy chết mấy chục con..."
Trần Hạo lẩm nhẩm lặp lại câu nói ấy.
Hắn cầm lấy trướng sách lệ chi trên án thư, đầu ngón tay lướt qua mấy chữ "cống phẩm lệ chi mười khóm".
Chợt hắn dùng chu sa bút gạch một dấu chéo nhỏ ở bên cạnh.
"Can cha, người đang làm gì vậy?"
Tiểu Thạch Đầu nhìn chằm chằm vào dấu chéo kia, có chút ngơ ngác.
"Không có gì."
Trần Hạo gập trướng sách lại, gác chu sa bút lên nghiên mực.
"Không có gì, chỉ là ta cảm thấy, hương vị của lệ chi này e là sắp thay đổi rồi."
"Tiểu Thạch Đầu, chuyện lệ chi này phi đồng tiểu khả, ta cứ có cảm giác sự việc sẽ không bình lặng như vẻ bề ngoài đâu."
"Sắp tới là thất tuần hoa đản của thánh hoàng, người đông mắt tạp, cổng Lĩnh Nam ty này phải trông coi cẩn mật hơn một chút."
Tiểu Thạch Đầu vẫn không hiểu được thâm ý trong lời nói ấy, chỉ mải mê vuốt ve những sợi chỉ vàng thêu trên tấm trù đoạn.
"Can cha cứ yên tâm! Đêm qua hài nhi còn mơ thấy lệ chi đấy, quả nào quả nấy đỏ rực như chiếc đèn lồng nhỏ, ngọt đến mức dính cả răng..."
"Đúng rồi, can cha."
Tiểu Thạch Đầu chợt nhớ ra điều gì, vội móc từ trong ngực áo ra một du chỉ bao.
"Vương công công ở ngự thiện phòng nhờ hài nhi mang cho người một miếng quế hoa cao, bảo là mới làm xong, người nếm thử xem sao?"
Trần Hạo không đáp lời, chỉ dời mắt nhìn sang danh mục "Nam Hải trân châu" trên trướng sách.
Lô trân châu được dâng lên lần này, viên nào viên nấy to bằng ngón tay cái, tròn trịa đến mức chẳng thể tìm ra nửa điểm tì vết.
Vừa nhìn đã biết là phải hao phí vô số tâm huyết mới có được.
Nhưng lúc này, những viên trân châu ấy lại chẳng thể gợi lên trong lòng hắn mảy may gợn sóng.
Trần Hạo gác chuyện trân châu sang một bên, cầm lấy miếng quế hoa cao kia, ánh mắt toát lên vẻ sắc bén chưa từng có.
"Tiểu Thạch Đầu, ngươi vừa nói lệ chi là do người của hữu tướng phủ áp tải tới?"
"Đúng vậy ạ, các công công ở Thượng thực cục đều nói thế. Bọn họ còn bảo hữu tướng đã đặc biệt mời Khâm Thiên Giám chọn giờ lành, muốn đích thân dâng lên trước mặt thánh hoàng cơ."
"Đích thân dâng lên?"
Trần Hạo cười gằn một tiếng, đặt miếng quế hoa cao trở lại du chỉ bao.
"Lệ chi Lĩnh Nam này là cống phẩm đi qua trướng sách của Lĩnh Nam ty chúng ta, cớ sao thoắt cái lại biến thành công lao của tên hữu tướng kia được?"Tiểu Thạch Đầu ngẩn người, gãi gãi đầu.
"Nhưng... chẳng phải lệ chi này là do vị lệ chi sứ kia vận chuyển tới sao?"
"Hắn quả thực có khổ lao, nhưng không có nghĩa là Lĩnh Nam ty chúng ta phải nhường đi mối lợi ngập trời này."
Trần Hạo đứng dậy, vạt áo bào xanh lướt qua tấm trù đoạn trên án thư.
"Lễ mừng thọ bảy mươi tuổi của thánh hoàng chú trọng nhất là 'cát triệu'. Lệ chi này vượt ngàn dặm xa xôi đưa tới, vốn đã là tường thụy. Nếu có thể khiến thánh hoàng khi thưởng thức vị tươi ngon mà nhớ đến bổn phận của Lĩnh Nam ty chúng ta, ngươi nói xem, đây chẳng phải là cơ hội của chúng ta sao?"
"Trước kia lệ chi này là món đồ phỏng tay, ấy là vì không ai dám gánh vác rủi ro. Nay hàng đã về tới kinh đô, rủi ro tiêu tan, lợi ích đã bày ra ngay trước mắt."
"Nếu lại để hữu tướng giành mất tiên cơ, Lĩnh Nam ty chúng ta biết đến bao giờ mới ngóc đầu lên được?"
Tiểu Thạch Đầu chớp chớp mắt, nửa hiểu nửa không.
"Vậy... chúng ta phải làm sao đây? Hữu tướng là đại nhân ngoại đình, chúng ta đấu không lại đâu."
"Đấu không lại sao?"
Trần Hạo vỗ vỗ vai hắn.
"Nhưng sau lưng chúng ta còn có Thượng Cung Giám. Lệ chi này vốn là hậu cung cống phẩm, theo lý phải do nội giám chúng ta dâng lên."
"Bây giờ ngươi hãy dẫn ta đến Thượng Cung Giám, tìm Vương công công và lão tổ tông bẩm báo rõ việc này."
"Lão nhân gia là người bảo vệ thể diện cho nội giám chúng ta nhất, tuyệt đối sẽ không trơ mắt nhìn công lao bị hữu tướng cướp mất."
"Ngươi dẫn đường đi, chúng ta tới Thượng Cung Giám ngay."
Hai người băng qua sao du lang, trên cung đạo, thái giám và cung nữ qua lại đều bước chân vội vã, tay bưng bê vật dụng dùng cho tiệc thọ hối hả hướng về các cung.
Tiểu Thạch Đầu quen đường quen ngõ rẽ vào một con hẻm phụ, chẳng mấy chốc hai người đã đến trước chu môn của Thượng Cung Giám.
Vừa gặp Vương công công, Trần Hạo liền khom người hành lễ.
"Bái kiến Vương công công, thuộc hạ có việc hệ trọng cần bẩm báo."
"Cống phẩm lệ chi Lĩnh Nam đã được vận chuyển tới kinh giao, nghe nói hữu tướng phủ muốn đích thân dâng lên thánh hoàng. Thế nhưng, lệ chi này vốn là cống phẩm do nội giám chúng ta thu mua, theo lý phải do chúng ta dâng lên thì mới hợp quy củ."
Bàn tay đang cầm bút lông sói của Vương công công khựng lại, ngay sau đó, trên mặt lão liền lộ ra vẻ mừng rỡ, hiển nhiên cũng đã nghĩ thông suốt điểm mấu chốt trong chuyện này.
"Tốt, tốt lắm! Việc này đương nhiên là phận sự của chúng ta."
"Có điều việc này trọng đại, vẫn cần phải bái kiến lão tổ tông rồi mới có thể định đoạt."
......