Thu hồi chân khí, Trần Hạo lấy một chiếc khăn vải lau đi lớp mồ hôi lấm tấm trên cổ.
Đúng lúc này, bên ngoài viện bỗng vang lên những tiếng bước chân dồn dập.
Kèm theo đó là giọng nói ồm ồm xen lẫn tiếng thở dốc của Vương công công.
"Trần chưởng sự! Trần chưởng sự có đó không?"
Trần Hạo đẩy cửa ra đón, đã thấy Vương công công ưỡn cái bụng tròn vo đứng dưới hành lang.
Khuôn mặt béo mập ửng đỏ bất thường, chùm lông phất trần trong tay cũng lệch hẳn sang một bên.
Trần Hạo vội vàng khom lưng hành lễ.
"Bái kiến Vương công công. Sáng sớm ngài đã cất công tới đây, phải chăng phía lão tổ tông đã có chỉ thị về chuyện lệ chi?"
"Chỉ thị cái gì? Loạn cào cào cả lên rồi!"
Vương công công bước tót vào phòng, vớ lấy chén trà nguội trên bàn nốc ực một hơi cạn quá nửa, yết hầu nhấp nhô nói:
"Giờ Mão hôm qua, lão tổ tông dẫn theo hai vị công công của Tư Lễ Giám xông thẳng vào hữu tướng phủ!"
Lão dập mạnh chén trà xuống bàn, nước văng tung tóe.
"Lão tổ tông đập cuốn sổ sách thu mua lệ chi lên bàn, bảo rằng đây là hậu cung cống phẩm, lý ra phải do nội giám dâng lên."
"Hữu tướng thì vỗ ngực xưng tên, nói dọc đường đi đều do hắn điều phối các bên, cũng chính hắn điều động đạp tuyết bảo mã, hao tốn cả trăm thớt ngựa mới hộ tống được lệ chi tới kinh thành, công lao này phải thuộc về bọn họ."
"Mấy vị công công của Tư Lễ Giám lại càng nực cười, bảo muốn nội giám và ngoại đình mỗi bên cử ra một người, cùng dâng lệ chi lên điện, công lao chia đều!"
Bàn tay đang cầm khăn vải của Trần Hạo khựng lại.
"Khoa trương đến mức đó sao?"
"Chứ còn gì nữa!"
Vương công công bĩu môi.
"Gia đinh hữu tướng phủ cản đường không cho vào, lão tổ tông sai người đập nát luôn vòng gõ cửa!"
"Mấy bên tranh cãi không có kết quả, số lệ chi kia đành phải tạm thời để nguyên tại chỗ."
Đúng lúc này, lão bỗng ghé sát lại gần, hạ thấp giọng.
"Bỏ qua chuyện phiền phức đó đi. Hôm nay ta tới tìm ngươi là vì có một việc khẩn cấp hơn."
"Tư Lễ Giám vừa hạ khẩu dụ, ngươi hãy theo ta tới cổng thành một chuyến."
"Tới cổng thành?"
Trần Hạo có chút kinh ngạc.
"Chẳng lẽ lại có lệ chi được chuyển tới?"
"Không phải lệ chi."
Vương công công xua tay, thì thào.
"Là sứ giả Cự Nhung Bắc Cương đến, tên gọi Cốt Đô Hầu, đặc biệt tới chúc thọ thánh hoàng, muốn dâng lên hoa đản cống phẩm."
Trong lòng Trần Hạo chấn động, chiếc khăn vải trong tay "bạch" một tiếng rơi phịch xuống đất.
Cự Nhung và Đại Chu đã giao tranh suốt mấy chục năm qua.
Cách đây không lâu tam hoàng tử còn ở Nhạn Môn quan chém đầu đại tướng của đối phương, lúc này chúng lại phái sứ giả tới chúc thọ sao?
"Công công không nói đùa chứ?"
"Ai rảnh mà đùa với ngươi!"
Vương công công vỗ vỗ cánh tay hắn.
"Nội bộ Cự Nhung cũng chia làm hai phe. Một phe là lũ man rợ ngoan cố, ngày ngày chỉ nhăm nhe xuôi nam cướp bóc lương thực, đất đai và nữ nhân của chúng ta."
"Phe còn lại thì sống trong quan ải, luôn giao thương qua lại với chúng ta để đổi lấy trà diệp, tơ lụa, thiết khí. Cốt Đô Hầu này chính là người của Cự Nhung bộ tộc trong quan ải."
"Lần này tam hoàng tử đánh thắng trận, vị Cốt Đô Hầu này liền thừa cơ đè bẹp những tiếng nói phản đối trong bộ tộc, mang theo cống phẩm tới đây."
Lão ngừng lại một chút, giọng nói càng hạ thấp hơn.
"Nghe lão tổ tông nói, thánh hoàng bảo đây là chuyện tốt, muốn đích thân gặp hắn."
Trần Hạo lúc này mới vỡ lẽ, nhưng trong lòng lại nảy sinh nghi vấn mới.
"Đã là như vậy, đây chẳng phải là nhiệm vụ của Lễ bộ sao? Cớ gì lại bắt Thượng Cung Giám chúng ta đi?""Ngươi quên rồi sao?"
Vương công công chỉ tay ra ngoài cửa sổ.
"Mấy ngày nay, cống phẩm từ khắp nơi tuôn vào cung nhiều như nước chảy, kho khố các nơi sớm đã chật ních, ngay cả hành lang Thượng Cung Giám cũng xếp đầy rương hòm."
"Nghi lễ tiếp đón, diện kiến thánh hoàng dĩ nhiên do Lễ bộ phụ trách, nhưng việc tiếp nhận và vận chuyển cống phẩm lại là trách nhiệm của Thượng Cung Giám chúng ta..."
"Hơn nữa, Cự Nhung và chúng ta xưa nay quan hệ vốn chẳng tốt đẹp gì. Lần này Lễ bộ không ra mặt mà để chúng ta đi, chính là muốn ra oai phủ đầu bọn chúng!"
"Ngươi ghi chép trướng sách tỉ mỉ, lại mang tu vi trong người, đi theo là thích hợp nhất."
Ở trong cung đã lâu, có rất nhiều tin tức bên ngoài hắn không nắm rõ.
Trần Hạo chỉ nghe đồn dạo này kinh đô đang phong khởi vân dũng, cũng muốn ra ngoài xem thử thế nào, bèn khom lưng đáp:
"Chỉ là không biết vị Cốt Đô Hầu này khi nào mới tới?"
"Ước chừng ngày mai sẽ đến Vĩnh Định môn."
......
Ngày hôm sau.
Khi cánh cửa son của Thượng Cung Giám kẽo kẹt mở ra, ánh nắng giữa trưa đang chói chang gay gắt.
Trần Hạo đã thay một bộ quan bào bằng lụa màu xanh nước hồ, bên hông đeo hốt bản của Lĩnh Nam ty.
Hai tay nâng cuốn trướng sách được xếp vuông vức.
Vương công công ưỡn cái bụng tròn vo đi lên phía trước, theo sau hai người là tám tên tiểu thái giám.
Cứ hai người một nhóm đánh xe ngựa trống, những kẻ còn lại thì gánh quang gánh tre. Dây gánh hằn lên vai những vệt đỏ ửng, khẽ rung lên theo từng nhịp bước chân.
"Tất cả xốc lại tinh thần cho ta!"
Vương công công ngoái đầu quét mắt nhìn một lượt, cán phất trần gõ nhẹ vào lòng bàn tay phát ra tiếng lạch cạch.
"Đây là đi tiếp đón sứ giả Bắc Cương, đừng làm mất mặt Thượng Cung Giám!"
Bánh xe ngựa lăn lộc cộc trên mặt đường lát đá xanh. Vừa ra khỏi cung, rẽ qua một góc phố, âm thanh ồn ào náo nhiệt đã ùa tới như thủy triều.
Trần Hạo ngồi trong xe ngựa ngẩng đầu nhìn ra ngoài.
Hai bên phố Chu Tước, những lá cờ thọ màu vàng rực bị gió thổi bay phần phật, góc cờ lướt qua cả bảng hiệu quán rượu và những dải lụa của tiệm vải.
Nhuộm cả con phố thành một màu vàng ươm ấm áp.
Khắp kinh đô, dòng người đi lại đông đúc chen vai thích cánh.
Đám phu khuân vác mặc áo cộc đang vác những bao lương thực vừa được chuyển tới theo đường thủy, vệt mồ hôi thấm trên bao tải lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Vài tiểu nha hoàn búi tóc hai sừng bưng hộp son phấn, bị đám đông chen lấn đến mức bước đi lảo đảo.
Đóa hoa lụa cài bên tóc mai rơi xuống đất, chớp mắt đã bị móng ngựa giẫm nát bươm.
Lại có tên chưởng quỹ tiệm vải đứng hẳn lên ghế, gân cổ lên rao hàng:
"Gấm vóc Tây Vực đây! Mặc vào dịp thọ yến là giữ thể diện nhất! Mua một thước tặng ba tấc!"
......
"Trần chưởng ty mau nhìn kìa!"
Tên tiểu thái giám đánh xe chỉ tay về phía trước.
"Có tiên sinh thuyết thư đang kể chuyện."
Trần Hạo nhìn theo hướng tay hắn.
Chỉ thấy trước một quán trà người ta quây thành ba lớp trong ba lớp ngoài, vị tiên sinh thuyết thư đang gõ kinh đường mộc, kể chuyện hăng say đến mức nước bọt văng tung tóe.
"... Muốn nói chốn giang hồ phong khởi vân dũng, vẫn phải nhìn về kinh đô chúng ta!"
"Thánh hoàng thất tuần hoa đản, chỉ tính riêng tuấn kiệt trẻ tuổi trên nhân bảng đã có tới mười bảy vị giá lâm. Hôm qua ở Túy Tiên Lâu, 'Thiết Tí La Hán' Chân Định hòa thượng cùng 'Quá Giang Mãnh Long' Tiểu Mạnh Thường đấu trọn ba trăm hiệp, thế mà vẫn bất phân thắng bại!"
"Hừ, thế thì nhằm nhò gì!"
Một lão hán gánh rau đứng cạnh đó chép miệng tiếp lời.
"Chút chuyện ấy thì tính là gì!"
"Sáng nay lão phu ở Bắc thị đã tận mắt nhìn thấy Thính Vũ hiên chủ. Chỉ bằng một chiếc đũa trúc, hắn đã đánh cho ba vị cung phụng của hữu tướng phủ phải nằm rạp dưới đất, chiếc đũa cắm ngập hẳn vào phiến đá xanh dày tới ba thước!"
Vương công công ngồi trong xe ngựa phía trước nghe thấy thế, bèn vén rèm mắng mỏ:
"Ồn ào cái gì! Đám giang hồ suốt ngày đâm đâm chém chém, cũng xứng làm ầm ĩ trước thềm thánh hoàng thọ yến sao?"Mắng thì mắng, nhưng khóe miệng lão vẫn khẽ nhếch lên, vểnh tai nghe ngóng.
Dáng vẻ nghiêng tai lắng nghe kia, rõ ràng là cũng bị khơi dậy hứng thú.
Xe ngựa vừa qua ngã tư đường, chợt bị một tràng reo hò cản lối.
Chỉ thấy trên bãi đất trống giữa phố, hai gã hán tử đang giao đấu kịch liệt, khó phân thắng bại.
Một kẻ mặc hắc y dùng đao, đao phong lăng lệ, mỗi nhát chém xuống đều cuốn theo cát bụi mịt mù.
Người kia mặc thanh y dùng kiếm, mũi kiếm điểm đất, thân pháp linh động tựa chim yến.
Hai bên tung chiêu cực nhanh, đao quang kiếm khí tung hoành khiến những lá cờ thọ xung quanh bay loạn xạ.
"Hảo công phu!"
Trong đám người vây xem có kẻ sành sỏi lên tiếng.
"Đó là 'Hắc Phong Đao' Triệu Khuê! Tháng trước vừa mới đột phá tam lưu cảnh giới!"
"Thanh y kiếm khách kia là 'Ngọc Diện Thư Sinh' Liễu Trường Phong phải không? Nghe nói hắn đã bái sư, sư phụ chính là 'Lưu Vân Kiếm' xếp hạng hai trăm ba mươi sáu trên nhân bảng đó!"
Giữa những tiếng bàn tán xôn xao, Trần Hạo bỗng nghe thấy có người nhắc đến tên mình.
"Nhưng nói đến chuyện kỳ lạ nhất, thì phải kể đến 'Trung Nghĩa công công' Trần Hạo!"
"Kẻ này chỉ là một yêm nhân, thế mà nghe đồn mới ở tam lưu cảnh giới đã chặn đứng được 'Truy Mệnh Song Tuyệt' Mặc Vô Thương."
"Một con yêm cẩu thì có bản lĩnh thật sự gì chứ? Chắc chắn là 'Giang Hồ Khoái Báo' chịu áp lực từ triều đình nên mới thổi phồng bảng xếp hạng rồi!"
"Ngươi thì biết cái rắm gì!"
Một người khác cười khẩy.
"Biểu ca ta làm việc trong cung trung, từng tận mắt thấy hắn thi triển khinh công, nhanh như một làn khói."
"Đừng nói là Liễu Trường Phong, cho dù sư phụ hắn là Lưu Vân Kiếm có đích thân tới, thân pháp đó đứng trước mặt Trần công công e rằng cũng chẳng đáng để mắt!"
Đầu ngón tay Trần Hạo bấm nhẹ lên góc trướng sách tạo thành một vết hằn mờ, mí mắt khẽ rủ xuống.
Hắn không ngờ danh hiệu của mình vậy mà cũng đã lan truyền khắp giang hồ.
Vương công công lại thò đầu ra ngoài xe ngựa, giọng nói từ phía trước vọng lại:
"Còn lề mề cái gì nữa!"
"Mau cút ngay cho ta! Không mở to mắt ra xem đang cản đường ai sao, còn dám chắn lối, tạp gia sẽ gọi người của Lục Phiến Môn tới!"
Hắc y hán tử và thanh y kiếm khách đưa mắt nhìn nhau, cũng nhận ra đám người Trần Hạo là người trong cung, không dễ dây vào.
Hai kẻ trừng mắt nhìn nhau một cái rồi hậm hực nhường đường.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, Trần Hạo vén rèm nhìn lại phía sau.
Chỉ thấy không ít hán tử đang chằm chằm nhìn theo xe ngựa, ánh mắt dưới vành nón trúc lạnh lẽo như băng.
"Đám giang hồ nhân này, chỉ biết gây thêm phiền phức."
Giọng nói của Vương công công tràn đầy vẻ bất mãn.
"Đợi đón được Cốt Đô Hầu xong, tạp gia phải nói một tiếng với Lục Phiến Môn, bảo họ quản giáo lại đám không biết trời cao đất dày này mới được."
Trần Hạo không đáp lời, chỉ lặng lẽ buông rèm xe xuống.
Trong xe chớp mắt chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng bánh xe lăn "lộc cộc" đều đều.
Hắn tựa lưng vào thành xe, đầu ngón tay khẽ vuốt ve bốn chữ "Bắc Cương cống phẩm" trên trướng sách.
Từ phía Nghênh Khách lâu xa xa mơ hồ vọng lại tiếng reo hò, có lẽ lại là vị cao thủ giang hồ nào đó đang phô diễn võ nghệ.
Trần Hạo nhắm mắt lại, bên tai dường như vẫn còn văng vẳng những lời bàn tán khi nãy, sâu trong đáy mắt lóe lên một tia phức tạp.
"Yêm cẩu"... "Trung Nghĩa công công"...
Những từ ngữ này tựa như những cây kim, khẽ khàng đâm vào tim hắn.
Nhưng hắn không hề nổi giận.
Đã bước chân vào cung môn, nếu không làm thịt nằm trên thớt, thì phải biến kẻ khác thành thịt trên thớt của mình.
Yêm nhân thì đã sao.
Đạo lý này Trần Hạo đã sớm hiểu rõ.
Những cái liếc mắt khinh khi nơi cung cấm, sự ngạo mạn của quan lại ngoại đình, hay sự khinh miệt của đám giang hồ nhân, về bản chất cũng chẳng có gì khác nhau.
Bên ngoài xe lại vang lên tiếng reo hò, kiếm phong của thanh y kiếm khách quét qua lá cờ thọ, phát ra tiếng "phần phật" giòn giã.
Đám phiến phu tẩu tốt này thì hiểu được cái gì chứ.Liệu bọn họ có hiểu được sự ẩn nhẫn của hắn trên cây bách ở Quan Đông Cống Phẩm ty giữa đêm khuya thanh vắng?
Có hiểu được nỗi đau đớn xé rách kinh mạch khi hắn nuốt tử vân đan?
Hay có hiểu được lúc đối mặt với chiêu khóa hầu thủ của Triệu công công, mỗi câu hắn thốt ra đều như giẫm trên mũi đao để cược mạng?
"Đi thôi."
Hắn trầm giọng bảo tiểu thái giám đánh xe, thanh âm không nghe ra chút hỉ nộ nào.
Mặc kệ người đời đàm tiếu ra sao.